第二王子と水の精霊

詛を継ぐ者達

カウティス達は拠点に戻り、広間で少し話した後、それぞれの部屋に分かれる。

今は日付が変わった深夜だ。

積もる話は朝になってからだ。

セルフィーネは、カウティスと部屋に入る。

二人きりになると、すぐには休むことにならず、やはり色々と話してしまった。

「ハルミアンは回復が進んでいると言っていたが、そうなのか？」

寝台に座って、カウティスが尋ねた。

マルクやハルミアンが一緒にいなくても、カウティスはセルフィーネの香りを感じて、彼女の方を向いた。

「ザクバラ国でも神殿にいられるようになったから、随分回復が進んだ」

そうか、とカウティスがホッと息を吐く。

「では、前回のように辛いことはなかったのか？」

「なかった」

コクリと頷いて返事をしてから、セルフィーネは少し考えて、小声で続けた。

「…………やっぱり……辛かった」

「何かされたのか！？」

ザクバラ国はまたセルフィーネに無体を強いたのかと、カウティスが気色ばんだ。

「そうではなく…………。カウティスの側に行けないのは辛くて……」

毎夜カウティスの声を聞き、顔を見られるのに、側に行けない。

顔を見に来られるだけでも嬉しかったはずなのに、いつの間にか、神殿に駆け戻る間が寂しくて辛いと感じた。

「カウティスの胸に戻りたかった……」

セルフィーネの切ない声が、カウティスの胸を鷲掴みした。

「セルフィーネ、おいで」

両腕を広げるカウティスの鼻に、朝露の様な香りが、濃く届く。

「俺も、そなたが側にいないと、寂しくて辛かった。だから今夜は朝まで側にいてくれ」

腕の中に向かってカウティスが言う。

セルフィーネは嬉しくて、カウティスの胸からそっと顔を上げた。

見上げたカウティスはこちらを向いてくれているが、魔力が見えないので、セルフィーネの視線とは微妙に合わなかった。

セルフィーネは細い眉を下げる。

二人きりでいても話が出来て、存在も分かってもらえる。

それがとても嬉しいはずなのに、今度は目を合わせて欲しいと願ってしまう。

こんなに欲張りになったら、呆れられてしまうだろうか。

突然、寝台の側の机に置いてある水差しから、湯気のように白い靄（もや）が立ち上った。

驚くカウティスを他所に、靄はカウティスの胸に集まると、セルフィーネの見えない身体をその形のまま覆った。

「霧の人形（ひとがた）を応用してみた。これなら、私が良く分かるか？」

カウティスは嬉しそうに目を細める。

「ああ、分かる。そなたは、ここにいるな」

カウティスの掌が頬に添えられ、しっかりと視線が交わって、セルフィーネの胸は熱くなる。

「嬉しい。目を合わせて欲しかった。……まだ実体を持たないのに、こんな願いを持つなんて、やっぱり私は欲張りになってしまっただろうか」

小さく笑む靄の人形（ひとがた）に、しっかりと視線を合わせて、カウティスが囁く。

「目を合わせるだけか、セルフィーネ？」

軽く首を傾げたセルフィーネに、カウティスはゆっくりと顔を寄せる。

「俺は、もっと欲張りだぞ」

言って、カウティスは口付けた。

ザクバラ国の王城。

王族の居住区の一室で、タージュリヤ王太子が黒茶色のドレスの胸を押さえて、深く息を吐いた。

「ああ、何という事でしょう。あのように穏やかな声で話して下さったのは、いつぶりでしょうか」

つい先程まで王の居室で、意識を取り戻した王と会話をした。

同じ部屋に通されているのは、先程、一緒に水の精霊を迎えた面々だ。

「真でございます。それに、しっかりとこちらの声にも反応しておられました」

年嵩の魔術士が、感動した様子で何度も頷く。

「水の精霊の魔力にも驚きましたが、あれ程すぐに陛下に反応があった事も、驚きです」

魔術師長ジェクドはポケットから煙草入れを出そうとして、ここがそういう場所ではないことに気付き、慌てて手を抜く。

彼もまだ動揺しているようだ。

セルフィーネが王の部屋から抜け出てから、王は意識を取り戻した。

王は、側に寄る孫娘のタージュリヤを認識する。

「タージュリヤ……美しく、なった……」

「御祖父様……」

僅かに笑んで、瞳に柔らかな光を見せる王の手を取り、タージュリヤは感極まった様子で微笑んだ。

二言三言、言葉を交わした後、上がった息を整えて、王が掠れた声で聞いた。

「何やら、……涼やかで、蒼い香りを感じた……。あれは……人のものでは、ないな？」

「はい、御祖父様。……おそらく、水の精霊の香りであると思われます」

タージュリヤが答えると、王は薄く開いていた目を、見開くように動かした。

皺の寄った瞼が震える。

「リィドウォル……、リィドウォルよ……！」

「陛下、お側に」

リィドウォルがタージュリヤの隣に寄って、跪礼（きれい）する。

「ようやった！　とう……とう、ネイクーンから、水の精霊を……っ」

「御祖父様！」「陛下」

上体を動かそうとした王が咳き込み、薬師が状態を診る。

その間も、王は興奮を抑えきれず口を動かしたが、はっきりと聞き取れる言葉にはならなかった。

ただ、「良くやった」というような言葉を、何度も何度も口にしたのは分かった。

薬師が、これ以上の面会はならぬと判断したので、リィドウォル達は居室から出されたのだった。

タージュリヤは、部屋に入ってからまだ一度も口を開かないリィドウォルを見る。

「リィドウォル卿の言う通り、水の精霊の魔力には、とても強い浄化の力があるようですね」

リィドウォルは向き直って頷いた。

「水の精霊（あの者）の魔力は、唯一無二です。聖職者達がどれ程神聖力を注いでも成し得なかった事を、いとも簡単に……」

リィドウォル自身も、驚いていた。

水の精霊の魔力は、まだネイクーンの水の精霊であった頃程回復していない。

それでも、あの僅かな時間で、王に絡まり付いた詛（のろい）を薄めた。

「何とかあの精霊を、もっと長い期間我が国に留め置くことは出来ないでしょうか」

タージュリヤが溜め息と共に言った。

「再来月、ネイクーン王国のセイジェ王子が越して来られたら、両国の絆は深まります。交渉の場も設けられるかと」

「そうですね。貴族院にも話を通しましょう」

年嵩の魔術士の言葉に、タージュリヤは深く頷いた。

「御祖父様が回復なさるなら、譲位を勧めることも出来ます。御祖父様の意思で私が即位する形の方が、その後の摩擦も少ないでしょうから」

タージュリヤが部屋を出るのを見送って、頭を上げたジェクドが、何処か上の空のリィドウォルに声を掛けた。

「リィドウォル、“涼やかで蒼い香り”とは、何だ？　水の精霊の香りだと殿下が答えておられたが、そんなものは、聞いたことも感じたこともないぞ」

魔術に関わって数十年、魔法の事も多く知識としては持っているが、精霊に香りがあるなど、ジェクドは聞いたことがなかった。

リィドウォルはチラリとジェクドを見て、溜め息混じりに話し始める。

「……魔法を使う上での必須条件は、精霊を正確に認識し、指示を伝えられることだ。エルフは精霊を目で見て指示を送る。しかし竜人は、見るだけでなく、匂いを感じ、声を聞き、魔力に触れられる」

リィドウォルが説明する内容に、ジェクドは眉を寄せ、年嵩の魔術士は目を瞬いた。

「初耳です」

「竜人は教えてくれたりはしないからな」

リィドウォルは頷いた。

リィドウォルはフルブレスカ魔法皇国に留学していた頃、竜人族に師事した。

教えられた訳ではなく、師を観察していて分かったことだ。

彼等は五感の内、味覚以外の感覚を全て使って、精霊を使役していた。

「ザクバラ王族は竜人の血を受け継ぐ為か、詛（のろい）が表れ始めると、精霊の匂いというものを僅かに感じられるようになる。水の精霊は魔力が桁外れなだけに、その香りの立ち方も普通の精霊とは違うようだな」

淡々と語るリィドウォルを、ジェクドは上目に睨む。

「……タージュリヤ殿下は、香りを認識しておられたぞ。まさか、殿下も……」

「詛が表れているということだな」

二人は息を呑んだ。

「殿下はまだ20歳だぞ！」

「詛が年齢など考慮するものか」

顔色一つ変えないで吐き捨てるリィドウォルに、またお前は他人事のように、とジェクドが唸った。

「……だからこそ、水の精霊が必要なのだ。我が国こそが、水の精霊（あれ）を一番必要としている」

リィドウォルは低く呟く。

『　何とかあの精霊を、もっと長い期間我が国に留め置くことは出来ないでしょうか　』

タージュリヤが言った言葉が、リィドウォルの中でこだまする。

良くやったと喜びを露（あら）わにした国王の姿が、ずっと頭から離れない。

リィドウォルは強く奥歯を噛んだ。