第二王子と水の精霊

策謀

セルフィーネは国境地帯でカウティスと会い、胸を温かくして中央へ戻る。

今夜は試験を終えたマルクが共にいて、セルフィーネの位置を伝えてくれたので、カウティスは迷うことなくこちらを向いてくれた。

マルクが魔力を見て、おそらく回復が進んでいることも伝えてくれたのだろう。

安心したような笑顔も見せてくれて、セルフィーネはとても嬉しかった。

今日はザクバラ国内を見て回り、気持ちの上では随分疲れた。

しかし、この空の下で生きる人々が、ネイクーン王国の人々と大きく変わりはないのだと認識したからか、淀んだ空気の中を駆けることの気味悪さは、幾分か減ったような気がした。

神殿へ滑り込んだセルフィーネは、神殿の間に下りて、驚いて思わず一歩下がった。

いつも長椅子に座っているリィドウォルが、今夜は水盆の前に立っていたのだ。

垂れ下がったクセのある黒髪の間から、月光を映した瞳が見える。

リィドウォルは、セルフィーネが戻るなり、その魔力の纏まりを見据えて口を開いた。

「陛下に何をした？」

「…………ザクバラ国王？」

ここに戻るとカウティスについて尋ねられることが常だったので、セルフィーネは戸惑った。

「そうだ。お前は今日国内に魔力を伸ばしていただろう。その時、陛下に何かしなかったか？」

食い入る様に尋ねるリィドウォルは、いつもと違った。

いつもは何もかもが他人事の様な目をしているが、今は感情の昂（たかぶ）りを抑え込んでいるように、力の籠もった目を向けてくる。

「……何も」

「何も……？」

魔力の纏まりが、頷く様に揺れる。

「国中を見ただけだ。……王城最奥に、老人が眠っていたのを僅かに見たが、やはりあれがザクバラ国王か？」

セルフィーネの言葉に、リィドウォルの眉間にゆっくりと皺が寄る。

「…………見ただけ？　陛下の側に寄ってもいないというのか？」

「今月神殿に留まってから、国境地帯に行く以外に出たことはない。王城には、視界を向けて見ただけだ」

実際は、良く見ることも出来なかった。

国王の周りは淀んだ気が濃く、竜人族に似た気配を感じて、セルフィーネは竦（すく）んでしまったからだ。

大きな寝台で横になっていたのが、枯れたような老人だったということが知れただけだ。

「見ただけ……だと」

リィドウォルは、うわ言のように呟いた。

魔力を薄く伸ばして、見ただけ。

ただそれだけのことで、王の詛（のろい）に影響があったということか。

それとも、水の精霊が三国共有のものになって二ヶ月経ち、少しずつ上向きになっていた容態が、ここに来て大きな変化を見せたのか。

リィドウォルは、改めて水の精霊の魔力を見詰めた。

どちらにせよ、水の精霊の清浄な魔力には、王の人格障害をも引き起こしていた詛を、弱める力があると証明されたのだ。

やはり、この水の精霊が欲しい。

リィドウォルの喉が鳴る。

ザクバラ王族に絡まり付いた詛を解くには、どうしてもこの精霊（者）が必要なのだ。

―――どうしても。

見詰めていた魔力が、怯（ひる）んだように一歩分下がって、リィドウォルはハッと我に返った。

無意識に、目の前の魔力に手を伸ばそうとしていた事に気付き、急いで腕を引く。

国境地帯で、カウティスに触れただけで過剰に反応したことを思い出した。

この水の精霊は、ただの精霊ではない。

ネイクーン王国とカウティスが創り上げた、純粋培養の“お嬢さん”なのだ。

無闇に怖がらせたり、警戒をさせてはいけない。

「…………驚かせたのなら、悪かった」

言ってリィドウォルは目を伏せ、わざとゆっくりと呼吸して見せた。

「大丈夫だ。お前の嫌がることはしない。これ以上警戒心を持って欲しくはない。……それに、お前を無事にカウティスの下に戻さねばならないからな」

カウティスの名が出て、セルフィーネの強張りが僅かに解けるのを、リィドウォルは確かに見た。

「…………何故？」

「お前はカウティスの大事な者だろう。お前を害して、カウティスに恨まれるのは困る。父と会わせるためにもな」

目の前の魔力が、ふるふると弱々しく揺れた。

リィドウォルは密かに目を細める。

この水の精霊には、この者自身を気遣ってみせるよりも、カウティスをだしにした方が効果があると、すぐに分かった。

リィドウォルはそっと下がって、長椅子に腰掛けた。

声音を和らげ、上目に魔力を見て口を開く。

「……我が国の魔術師長の見解では、お前は進化に向かっているというが、それは事実か？」

「っ……、私は……」

魔力が動揺したように不安定に揺れるので、リィドウォルは軽く手を上げる。

「気になったので確認しただけだ。お前が進化して何者になろうと、約束通り十日間我が国にいて、回復に努めてくれれば良い」

「何者になろうとも……。例えば“水の精霊”でないものになったとしても、ザクバラ国は構わないという事か？」

何処か訝（いぶか）しむような水の精霊の声に、リィドウォルは小さく頷く。

「構わない。我等が求めるのは、この国の気を清める者だ。お前が何者になっても、その清浄な魔力のままであるなら、問題はない」

「……清浄な魔力というが、私が望んでそういう魔力を育てた訳では無い。変化すれば、魔力も変わってしまうかもしれない」

不安定に揺れたままの魔力は、不安気な声を出す。

リィドウォルは、は、と軽く声を出して笑った。

「そうだろうか？　私は、お前がベリウム川で狂いかけたのを見たことがあるが」

魔力の纏まりがビクリと揺れた。

「あれ程腐れた様になったのに、お前は再び清浄な者に戻った。……カウティスと共に在れば、お前はどんな者に変化しても、カウティスの望むような清浄な者で在ろうとするのでは。違うか？」

考え込んでいるのか、水の精霊は返事をしなくなった。

リィドウォルは立ち上がり、いつものように魔力を眺めてから、祭壇の間を出て行った。

祭壇の間を出たリィドウォルは、一度扉を振り返った。

「水の精霊が、また何か？」

扉の外で待っていた護衛騎士のイルウェンが尋ねる。

考えに沈んでいたリィドウォルは、返事をしなかった。

以前、ネイクーン王国の北部と西部の間でカウティスを捕縛した時から、水の精霊をザクバラ国のものとする為には、カウティスをザクバラ国へ連れて来る事が一番だと思っていた。

不思議に思える程の、両者の繋がり。

だが、あの時はまだ水の精霊は契約に縛られていて、ネイクーン王国の外へは出られなかった。

カウティスだけを捕虜として連れ帰っても、水の精霊は手に入らない。

だが、今は違う。

水の精霊は、三国を自由に行き来出来るようになった。

おそらくカウティスがザクバラ国にいれば、水の精霊はザクバラ国から出ていかないだろう。

水の精霊が進化を遂げる前に、ザクバラ国の詛（のろい）を解かなければならないと思っていたが、水の精霊の今までの変化を見るに、カウティスさえ手元に在れば、例え進化の後でも使えるのかもしれない……。

「……王城へ戻る」

祭壇の間の扉からようやく視線を外し、リィドウォルが歩き出す。

イルウェンは一歩分開けて後ろに続きながら、口を歪ませた。

陛下が目を覚まして面会し、リィドウォル（主人）はさぞ喜んでいるだろうと思ったのに、その後ずっと様子がおかしいように見えた。

水の精霊に良い印象を持っていないイルウェンは、何か考え込んでいるようなリィドウォルを見て、水の精霊がまた何かしでかしたのかと考えた。

思えば、国境地帯で見ていた時から、あの精霊は普通ではない、とイルウェンは思う。

汚泥のような化け物じみた姿を見せたかと思えば、神聖力を思わせる白い光を放って魔獣を消し去り、人間でもないのに、ネイクーンの王子に懸想するという気味の悪いもの。

リィドウォル（主人）は、ザクバラ国に水の精霊を迎え入れる事にこだわっていたが、あれを迎え入れて、本当に我が国の利になるのだろうかと、イルウェンは訝（いぶか）しむ。

淀んだ気を払うと聞くが、それでザクバラ国がネイクーンやフルデルデのような、腑抜けた国になりはしないのだろうか。

魔術素質のないイルウェンには、リィドウォルが見上げている夜空に、不吉なものがあるようにしか思えなかった。