敵国の姿
エルノート王の誕生祭を無事に終えて、カウティスは翌朝泉の庭園を見に行った。
日の出の鐘が鳴る前で、まだ誰もおらず、作業台や材料が端の方に置かれているままだった。
庭園には、小さな泉を囲って、温室のような八角形のガラスの覆いが出来ている。
まだ完成はしておらず、泉の細い噴水は止められていて、水面が微かに揺れるだけだ。
兄曰く、セルフィーネが戻る来月頭に間に合うよう、突貫工事で進めているので、美観は後回しだそうだ。
けれども、魔力集結の為なのか、上部を複雑に重ね合わせたような造りの覆いは、それだけでも十分美しく見える。
だが、ここにセルフィーネが入ることを考えると、何故だかカウティスの胸は小さく痛みを感じた。
美しい小さな庭園。
輝くガラスの覆い。
それはまるで、水の精霊を閉じ込める檻の様だ。
セルフィーネは長い間ずっと、人間や竜人の身勝手で、囚われたままなのだ。
怒りのような気持ちと共に、ここでセルフィーネの回復を促そうとしている自分も、もしかしたら水の精霊を思うようにしようとする者と、大して変わらないのではないかという気がしてくる。
カウティスは、ガラスの覆いに手を添わせ、額を付ける。
朝の空気で冷えたガラスが頭を冷やし、ザワザワとしていた胸の内を沈めていく。
ガラスの内で、泉の水がピシャと跳ねた。
カウティスはガラスから額を離し、微笑んで声を掛ける。
「おはよう、セルフィーネ」
彼女とこうして心を繋げている限り、自分は水の精霊を利用しようとする者とは違うと信じた。
「完成間近だね」
不意に頭上から声を掛けられて、カウティスは弾かれた様に顔を上げる。
重なり合うガラスの上に、ちょこんと臙脂色の鳥が止まっていた。
「ハルミアン、どうした？」
ハルミアンの使い魔は、ぷるると羽根を震わせた。
赤銅色の長い尾羽根が遅れて揺れる。
「直接何回も来るのは大変だから、時々使い魔で見に来てるんだ。工事が期日に間に合っても、魔力集結出来てなかったら意味ないからね。……うん、これならきっと、充分セルフィーネの回復に役立つよ」
ピョン、ピョンと、天井部分を跳ね回って確認し、鳥は満足そうに黒曜の目を細めた。
「完成前には、もう一度見に来るね」
「聖堂建築もあるのに、すまないな」
カウティスが鳥を見上げて言うと、鳥は長い尾羽根を再び揺らした。
「僕だって、セルフィーネに早く回復してもらいたいもの」
ハルミアンの言葉に、カウティスは微笑んだ。
「ねえ、王子。……王子はセルフィーネの聖紋って、見たことがあるの？」
ガラスの覆いから離れて、王城へ戻ろうとしたカウティスの後ろから、ハルミアンが声を掛けた。
「…………聖紋？ なぜだ？」
カウティスが振り返り、
「セルフィーネは、実体を持っていなくても、聖紋を持っているのかなって思っただけ。……ほら、最近僕は、聖職者に混じってることが多いでしょ。皆、バラバラの箇所に聖紋が刻まれているからさ。ちょっと興味が湧いて」
鳥は小首を傾げ、忙しなく嘴を動かした。
愛嬌のある仕草だったが、カウティスは静かに見詰めるだけだった。
「……素肌を
カウティスが思い出すように、数度瞬きした。
「…………王子も知らないんだ？」
「セルフィーネが半実体を持っていた時も、私はハルミアンのように、何時でも触れられる訳ではなかったのだぞ」
また妬いているのか、恨めしい様な視線を向けられ、鳥はバタバタと羽根を動かした。
「もう、そんな目で見ないでよ！」
じゃあまた夜にねと言って、鳥は跳び上がり、光の粒を散らして消えた。
カウティスは、散った光が全て消えるまで、鳥が消えた空間を見詰めていた。
ザクバラ国では、セルフィーネが泉の庭園から視界を戻した。
カウティスと朝、こうして少しでも交流出来るのも、ザクバラ国で消耗せずに済んでいるおかげだ。
最初こそ、神殿の中とはいえザクバラ国にいることで、緊張感があった。
しかし、昼夜を問わず消耗せずに留まれる場所があって、カウティスと安否の確認をすることも
それで、初めてザクバラ国内を見てみようと思った。
セルフィーネは視界を広げる。
ちょうど日の出の鐘が鳴ったところで、太陽の光で国中が明るく照らされたところだった。
無機質で
人々が外に出て動き始めても、活気があって賑やかな雰囲気ではなく、何処か静かで落ち着いた雰囲気だ。
地方へ視界を飛ばせば、そちらはネイクーン王国の地方領地と大きく変わらない様に見えた。
施設の大小や数、役割分担など、二国との違いやセルフィーネの知らない事も多くあったが、それは国ごとの特色だろう。
セルフィーネは、ゆっくりと国中を見続けた。
遠くで夕の鐘が鳴る。
眼下に広がる畑では、ネイクーンの民と変わらぬ笑顔で、家路を急ぐ人々がいる。
中央を除き、何処の街や町村でも、人々は日々の生活に喜怒哀楽し、他人と関わり合って当たり前に一日を終える。
そこに感じる、生きる為のエネルギーは、ネイクーンで街を見下ろして感じたものと大差ないものに思えた。
セルフィーネは、一度視界を祭壇の間に戻した。
ネイクーン王国ではその歴史から、ザクバラ国を敵国として意識している者も多い。
しかし間近で見れば、やはり何処の国も、その国なりの平凡で大切な日常がある。
ザクバラ国は“敵国”ではなく、“ネイクーン王国とは別の国”ということなのだ。
『 私は、この国を病んだ気から開放したいのです 』
タージュリヤ王太子の言う通り、ザクバラ国が変わる為には、まずこの淀んだ気を清めることが大事な事のように思う。
そうすれば、ザクバラ国とネイクーン王国は、もっと近しい存在になり得るのではないだろうか。
セルフィーネは、王城を中心とした中央をよく見てみることにした。
この国の淀んだ気は、とにかく中央が酷い。
この淀みをどうにかするというのなら、中央を清めなければならない。
そうすれば、地方でも空気が変わってくるだろう。
セルフィーネは、王城へ視界を飛ばす。
地方とは比べ物にならない空気感に、視界だけで胸が悪くなる。
挫けそうになって、今日のところはとりあえず
位置的に考えて、奥は王族の居住区だろう。
そこに、特別な何かがいる。
視線をそこに据えただけで、身が竦むような恐ろしさを感じる。
この感じは、竜人族を前にした時とよく似ていた。
セルフィーネはハッとして息を呑む。
あそこにいるのがザクバラ国王なのではないか。
竜人の血を受け継ぐ、ザクバラ王族の頂点。
最もその
意を決し、セルフィーネはそこへ視線を集中させた。
リィドウォルは、魔術士館の外で空を見ていた。
見上げる空には、均整のとれた網目状の水の精霊の魔力が広がっている。
今朝はその網目に沿って、神殿辺りの上空から、水色と薄紫色の魔力が波打つように国中へ広がっている。
「六日目で国内に
魔術士館入口から出て来た魔術師長ジェクドは、そう言ってポケットから巻煙草を出そうとするが、煙草入れが空なのに気付き、舌打ちした。
「もっと回復をして、我が国に馴染んでからかと思っていたがな」
「ネイクーン王族は、水の精霊をよほど純粋に育ててきたと見える」
リィドウォルは軽く笑った。
「……慈悲深いものだ」
王族であるタージュリヤ王太子が乞えば、この国の民を憂い、慈悲の心を向けるのは分かっていた。
何と言っても、国境地帯を鎮める為に、月光神の奇跡を呼び込んだ精霊だ。
望んだことでなくても、自らの魔力が影響を及ぼす様になったザクバラ国を、淀んだ気のまま放置しておくわけがない。
しかもザクバラ国は、カウティスに縁のある国なのだから。
夕の鐘が鳴り暫くすると、広がっていた魔力が、潮が引くように戻ってきた。
網目状の魔力は、色を薄くする。
三国共有が恨めしい。
あと四日経てば、水の精霊はまた、喜々としてネイクーンへ戻るだろう。
リィドウォルは深呼吸をして、焦りを押し殺すよう努めながら、魔術士館の中へ戻る。
後ろからジェクドが続いた。
「水の精霊の魔力が層の状態になるまで、どのくらい掛かると思う？」
魔術師長室に入るなり、新しい煙草の箱を開けにかかったジェクドに、リィドウォルは尋ねた。
「さあなぁ。層になる為には、ネイクーン一国の時よりも魔力を増大しなきゃならない。
リィドウォルは腕を組み、指で腕を叩く。
「……ネイクーン一国だった、元の状態まで回復するだけなら？」
「元の状態？……それなら、二ヶ月程度でいけるんじゃないのか？」
ジェクドは新しい煙草に火をつけようとして、口を歪めた。
「リィドウォル、焦るな。タージュリヤ殿下は着実に即位の準備を進めておられる。陛下も今年に入って、容態はすこぶる安定していると聞く。もしかしたら、本当にお前達の契約を解けるかも……」
「そんなことは望んでいない。陛下には、
「……お前、やっぱり契約を解く気がないな？ 陛下と共に逝きたいんだろう。楽になりたいと思っているのは、自分自身なんじゃないのか！？」
リィドウォルは視線を合わせないまま、黙っている。
その時、魔術師長室の扉がノックされ、返事を待たず開かれた。
入って来たのは年嵩の魔術士で、彼はリィドウォルを認めて、
「リィドウォル様、……陛下が……、陛下かお呼びです」
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