第二王子と水の精霊

謝罪

日の入りの鐘が鳴る。

西の空で太陽が月に替わると、月光神殿の祭壇の間には、祭壇と月光神像に向けて、月光が集まるように降りてくる。

その光の中で、じわりじわりと身体に魔力が染み渡るのを感じながら、セルフィーネは恍惚（こうこつ）として佇（たたず）んでいた。

オルセールス神殿の造りは、大きい街に建っている物であれば、どこの国であっても殆ど同じだ。

この神殿も、ネイクーン王国の城下や、フルデルデ王国の宮殿近くに建っている物と同じ造りだった。

こうしていると、ここがザクバラ国であることを忘れそうになる。

日の入りの鐘から二刻程経ち、セルフィーネは神殿から上空（そら）へ上る。

そして、国境地帯に向けて駆けた。

神殿の敷地から一歩外へ出ると、空気の悪さに怯（ひる）んだ。

今朝タージュリヤ王太子に呼ばれた時は、以前より少しマシになったと感じたが、やはり中央の淀みは酷い。

中央にいるならば、やはり神殿の中に留まるしかないように思う。

セルフィーネは纏わりつく黒い気配を払うように、出来る限りの速さで国境地帯を目指した。

国境地帯に近付くにつれて、淀んだ気配は薄れ、慣れ親しんだ空気感にホッとする。

ベリウム川を隔てていても、この一帯には月光神の御力が薄く残っている。

セルフィーネは、対岸に魔術ランプの明かりを見つけて、浮き立つ気持ちで川原に降り立った。

対岸にはカウティス達四人が立ち、こちらを見ていた。

セルフィーネは切なく胸を押さえる。

まだ一日だというのに、カウティスの姿を見ると、その胸にもう帰りたくなってしまう。

「セルフィーネ」

不意にハルミアンの声が聞こえて、セルフィーネは驚いて顔を上げる。

臙脂色の鳥が長い尾羽根を揺らして頭上を旋回すると、足下の砂利の上に降りた。

「その辺ちょっと回って来たけど、やっぱりザクバラ国の空気は悪いね。セルフィーネは大丈夫？」

「大丈夫だ。ザクバラ国でも、神殿にいられることになった」

鳥が驚いたようにぶると羽根を震わせる。

「そうなの！？……まさか、聖職者としてじゃないよね？」

「違う。私は聖職者じゃない」

「…………そうだよね」

セルフィーネのきっぱりとした答えに、ハルミアンは固い声で答えた。

「詳しく話すことは出来ないが、ザクバラ国にいても、回復することは出来そうだ。……心配しないでと、カウティスに伝えて欲しい」

国政や内情に関わることを、話すことは出来ないが、少しでも安心して欲しかった。

「うん、分かった」

セルフィーネは対岸を見る。

心配そうにこちらを見ているカウティスには、セルフィーネの魔力は見えない。

ハルミアンの使い魔がとまっているから、ここを見ているのだ。

「ザクバラ国でも、回復に努める……」

焦ってはいけないと分かっている。

分かってはいるが、カウティスに見える身体が、早く欲しいと思う気持ちはずっと彼女の胸に燻（くすぶ）っていた。

セルフィーネは中央に戻る。

祭壇の間に入れると分かっていても、中央に向かって駆けるのは難儀した。

精霊としての本能と言うべきか、向こうへ行ってはいけないと、自然と拒もうとするのだ。

何とか己を鼓舞し、逃げるように祭壇の間に入ったセルフィーネは、そこに人の気配を感じてハッとした。

ちょうど日付けも変わる頃で、月光神殿に聖職者の気配はない。

祭壇の間の明かりは既に消され、明かり取りの窓から入る青白い月光が、祭壇の周りだけを煌々と照らしていた。

ほんの僅かに明かりが届く、祭壇の側の長椅子に、リィドウォルが一人で座っていた。

緩くクセのある黒髪を肩下に垂らし、全身黒尽くめの姿で座っていると、今、闇の中から溶け出て来たように見えた。

セルフィーネの魔力が見えるはずなのに、黙って座っているリィドウォルを見て、セルフィーネは小さな声で言う。

「…………国外へは出ていない」

水盆から声が響く。

この神殿では水盆に水を入れたままなのか、それともリィドウォルが入れたのかはわからないが、祭壇の上に置かれてある水盆には、水が張ってあった。

リィドウォルは、ふと笑う。

「分かっている。精霊（お前）は嘘をつかない。……カウティスは、変わりなかったか」

セルフィーネは眉を寄せた。

どうやら国境地帯へ行っていたことは、お見通しのようだ。

カウティスのことを教えたくなくて、セルフィーネは別の事を口にした。

「こんな時間に伴も連れず、何故ここにいる？」

「謝罪をしたいと思ってな」

リィドウォルは立ち上がり、ゆっくりと祭壇に近付いた。

「先月、お前を脅した件だ。……お前を引き止めるには、あれしかなかった」

『　ザクバラ国内にいる間に協約を違えることあらば、我が国はすぐにネイクーンとの休戦を破棄する　』

セルフィーネはあの脅しを思い出し、ぶるりと震えた。

拳を握り、見えない姿でもリィドウォルを睨む。

「謝罪だと？　あれが本音ではないと言うのか？」

その不快そうな声に、リィドウォルは小さく息を吐く。

「……あの時は中央の血の穢れを清める前で、お前をここに呼ぶことが出来ず、今日のように我が国の事情を説明することは出来なかった。それでも国内にいてくれるのなら放っておいたが、お前はあっさりと協約を放棄しようとしたな」

セルフィーネは怯（ひる）む。

「あの時ネイクーンへ戻ることを許していたら、お前は二度と、自分の意思で我が国に入ろうとはしなかっただろう。違うか？」

リィドウォルの言う通りだった。

人間の取り決めた協約をセルフィーネが自ら破ってしまえば、その後守ろうとすることはなかっただろうと思った。

「脅すことが一番効果的だった。しかし、それで我が国に対する警戒を強めてしまったのなら、宰相として遺憾に思う。……謝罪しよう」

リィドウォルが目を伏せ、セルフィーネは視線を彷徨（さまよ）わせた。

脅されたことに対しての辛さや悲しさは、今も忘れられない。

しかし、そもそも自分が三国の協約を受け止め切れていなかったことにも、原因がある。

「…………分かった。謝罪を受け入れる」

絞り出すようなセルフィーネの小さな声を聞き、リィドウォルは頷いた。

「また様子を見に来る。回復に手助けできることがあれば、何でも言うと良い」

何となく胸の中がもやもやとして、セルフィーネは何も答えなかった。

リィドウォルは、セルフィーネの魔力を暫く見詰めると、踵を返して扉から出て行った。

光の季節後期月、五週四日。

イスターク司教はこの日、西部国境地帯の神殿から南に位置する、聖堂建築予定地を訪れていた。

この一帯は、ネイクーン王国の直轄地となっている。

王から建築許可が下り、既に聖堂建築の為の測量が始まっていた。

多くの測量士達が、器具を手に声を上げて動き回っている。

その様子を見て、焦茶色の瞳を満足そうに細めて頷いたイスタークが、端の方で測量士が何やら揉めていることに気付いて、額に手をやった。

測量士と揉めているのは、エルフのハルミアンだった。

「だから、全部無駄になるってどうして分からないかな。地盤調査を解析してからじゃないと、二度手間になっちゃうぅって、ゴホッ！」

イスタークに後ろ襟を引っ張られて、ハルミアンは咳き込んで喉を押さえた。

「君は何をやっている」

「ゴホッ、ひどいよ」

涙目でハルミアンは抗議するが、イスタークは溜め息をついた。

「現場に立ち入る許可を出した覚えはないぞ」

言われたハルミアンは、涙目のまま、イスタークの斜め後ろに控えた、聖騎士エンバーを上目に見る。

「私が許可したのですよ、イスターク様」

「エンバー？　君が？」

振り返って訝（いぶか）し気に言ったイスタークを、エンバーは軽く笑った。

「はい。聖堂建築を成功させるには、ハルミアン殿の力は必要だと思うのですが、私の見当違いですか？」

イスタークは軽くハルミアンを睨む。

「まったく、いつの間にエンバーを味方につけたのやら」

ハルミアンは、悪戯がばれた子供のように小さくなって俯く。

「だって、どうしても…………、聖堂建築に関わりたかったんだ」

“どうしても側にいたいんだ”とは、言えなかった。

イスタークの小さな溜め息が聞こえて、ハルミアンは俯いたまま眉を下げた。

「本気でそう思うなら、今のように正面からぶつかるのはやめてくれないか」

「…………え？」

言われた意味が分からなくて、ハルミアンは顔を上げる。

聞き分けのない子供を前にしたような表情で、イスタークが見ていた。

「確かに私も、聖堂建築に君の知識と協力があれば良いとは考えたよ」

完全に拒否されると思っていたハルミアンは、思わず前のめりになる。

「ほ、本当に！？」

「……しかし、何と言ってもエルフ（君）は協調性が低い。これから相当数の人間が建築に関わってくるのに、あちこちで今のようにぶつかられては、上手くいくものもいかなくなるだろう。だから、現場に入れたくない」

「……私情でハルミアン殿を外したのではなかったのですか？」

エンバーが言いづらそうに口を開くと、イスタークは教えを説く司教の顔で言った。

「全くそういう気持ちがなかったと言えば、嘘になるがね。……だがね、“何かを成したいなら、偏見に流されず、全ての可能性を公平に吟味するべき”だと、機会あるごとに私は説いてきた。勿論、自分自身もそうあるべきだと思っているが、君には違うように見えたかな？」

エンバーは姿勢を正し、立礼する。

「まだまだ未熟な私を、お許し下さい猊下」

イスタークは再び小さく溜め息をついた。

「……僕が、建築の現場で和を乱さなければ、このまま関わっても良いってこと？」

ハルミアンはギュッと両手を組んで、真剣な表情でイスタークを見る。

彼は焦茶色の瞳で、吟味するようにハルミアンを見詰めた。

「出来るのか？」

「…………努力する！」

絶対に出来ると言わないあたりが、エルフの協調性のなさを本人が理解している証だ。

それでも前向きに努力すると主張するハルミアンに、イスタークは密かに眉を下げる。

「……和を乱せば、外れてもらうよ」

ハルミアンは深緑の瞳をキラキラと輝かせた。

作業責任者と話をする為に、イスタークは歩き出す。

その後ろに付き従うエンバーが、一度ハルミアンを見て微笑んだ。

感情の乗らないエンバーの薄い色の瞳は、「私は約束を守りましたよ」と、ハルミアンに言っているようだった。