第二王子と水の精霊

詛の兆し

「カウティスに近寄らないで！！」

セルフィーネが語気を荒らげ、叫んだ。

周りにいた者の殆どは、セルフィーネの声を聞いたことがなく、突然響いた女性の声に驚きを隠せない。

水球をぶつけられたリィドウォルも又、声は聞いたことがあったが、水の精霊に向けられた敵意とも言える感情に驚き、見開いていた目を忙（せわ）しく瞬いた。

再び水球が数個飛んできて、リィドウォルを庇って立つ護衛騎士イルウェンを激しく打った。

リィドウォルより後ろにいた文官や魔術士も、飛び散る水飛沫に怯（ひる）む。

「近寄らないで！」

「セルフィーネ、よせっ！」

切迫したセルフィーネの様子に、カウティスは静止の声を上げたが、彼女が何処にいるか分からず視線を彷徨（さまよ）わせた。

胸のガラス小瓶から声がするということは、すぐ近くにいるはずだが、魔術素質の無いカウティスには見えない。

僅かに蒼い香りがしたが、屋外のこの状況では居場所が特定出来なかった。

「カウティス王子！　セルフィーネ様は目の前に！」

後ろからマルクが言って、ラードの前を指した。

カウティスと同じ様に魔術素質の無いイルウェンは、何処から飛んでくるか分からない水球からリィドウォルを守る為、僅かにも動けずに強く歯軋りした。

水球（これ）は一体何だ。

何処から飛んでくる？

「水の精霊……」

後ろに庇っているリィドウォルの声で、彼の視線が自分の目前にあることに気付いた。

直後に水球が顔面に当たり、叩かれたような衝撃にカッとなった。

「そこにいるのかっ！？」

反射的に片刃剣の柄を掴んで抜剣した。

それに反応して、ラードが舌打ちして腰のベルトの短剣を握る。

「やめろっ！！」

カウティスが声を張り上げた。

「愚か者っ！　休戦中にここで両国の者が剣を交えるつもりかっ！！」

ラードは弾かれたように、短剣の柄から手を離した。

イルウェンもリィドウォルに強く手首を掴まれて、我に返る。

セルフィーネも、カウティスの声にビクリとして、その場に棒立ちになった。

目の前でイルウェンが握る剣の剣身が、ギラリと光る。

その光に血を想像して竦み上がった。

後ろにいるリィドウォルが、真っ直ぐこちらを見ていて、咄嗟（とっさ）に顔を背ける。

「セルフィーネ、こっちに来るんだ！」

カウティスが手を伸ばすのを見て、駆けるように近寄った。

そして、事態を大きくした事に気付き、セルフィーネは小さくなる。

「………………ごめんなさい」

胸のガラス小瓶から、とても小さな声が聞えて、カウティスは安堵の息を吐く。

カウティスの鼻先に、嗅ぎ慣れた蒼い香りがした。

見えないが、セルフィーネは落ち着いて側に来たようだ。

「一体どうしたのだ。何故降りて来た？」

セルフィーネは何も言わない。

ただ黙って、何かを確認するようにカウティスの瞳を覗き込んでいたのだが、カウティスには分からなかった。

「水の精霊は、私が殿下の御身に触れたので怒ったのでしょう。不敬な行いでした。殿下、お許しを」

片刃剣を鞘に収めたイルウェンを後ろにやって、リィドウォルが立礼して言った。

顔を上げて、黒眼を凝らして水の精霊の魔力を見る。

「……水の精霊よ、お前の大事な殿下に触れたことを謝る。許せ」

水の精霊の魔力の纏まりが、震えるように揺れてこちらを向いたのが分かった。

リィドウォルは、僅かに腕を引かれるように感じて、次の瞬間には濡れていた袖が完全に乾いていた。

同様に、後ろで驚いて息を呑んだイルウェンの身体も、すっかり乾いているようだった。

「セルフィーネ、これ以上騒ぎを大きくしたくない。拠点へ戻っていてくれ。……良いな？」

「……分かった」

カウティスの指示を受けて、セルフィーネは素直に頷いて上空（うえ）に駆け上がった。

魔力が見える者は揃って上を向き、ザクバラ国の者達が、あれが水の精霊かと呟いているのが聞こえた。

「改めてお詫び申し上げます。お許し下さい、殿下」

つられて上を向いていたカウティスに、佇（たたず）まいを正したリィドウォルが言う。

「……先程、『そなたは何故』と仰った。あれはどういう意味ですか？」

掴まれた二の腕に手を当てて、カウティスが聞いた。

「……水の精霊が三国共有となった今も、殿下の周りには水の精霊の護りが残っていて驚いたのです」

リィドウォルの視線が、カウティスの頭から爪先までゆっくりと下りる。

その視線に、カウティスは思わず眉を寄せた。

不測の事態がありはしたが、その後は当たり障りの無い会話に終始した。

堤防建造の様子や、ザクバラ国からネイクーン側へ来ている職人の話を聞き、挨拶を交わして別れる。

カウティスは、橋を渡り対岸に戻って行くザクバラ国の一行を見送ってから、踵を返した。

他の視察は後日に回すことにして、急いで拠点へ戻る。

馬を駆りながら、リィドウォルの言ったことは本当だろうかと考える。

自分の身体を、今でも薄くセルフィーネの魔力が包んでいることは、マルクから聞いて知っていた。

三国共有になったあの瞬間から、極々薄くはなったらしいが、決して消えなかった魔力だ。

それがセルフィーネの自分に対する執着だと感じて、彼女が心配であると同時に嬉しくて堪らなかった。

たが、リィドウォルのような魔術士からすれば、それ程に驚くようなことだったのだろうか。

ザクバラ国側へ戻ったリィドウォルは、振り返って、去って行くカウティス達の小さな人影を目で追う。

年嵩の魔術士が、リィドウォルと同じように対岸を見て口を開いた。

「カウティス第二王子は、……ああ、今は王弟になったのでしたか。彼に対する水の精霊の執着は、本物ですね。まさかあのように過剰反応するとは、驚きです」

「そうだな。やはり今でも、水の精霊にとってカウティスは特別らしい……」

何かを考えているように、何処か上の空でリィドウォルが相槌を打った。

「それにしても、突然掴み掛かるとは、一体どうされたのですか」

視線をこちらに戻して、魔術士が問う。

リィドウォルが僅かに目を細め、他に聞こえないように声を落とした。

「……カウティスに、詛（のろい）の兆しが見えた」

「何ですと！？」

魔術士は周囲を窺（うかが）う。

護衛騎士のイルウェン以外は距離が空いているのを確認してから、再び対岸を見た。

既に対岸には、カウティスの影はない。

「カウティス王弟に魔術素質は無いと聞いていましたが、どういう事ですか」

「分からぬ。魔術素質の無い者に、詛の影響が出た例はなかったはずだが……」

リィドウォルは自分の掌を見詰める。

橋の袂（たもと）で、カウティスから僅かに詛を感じて、思わず手を伸ばした。

その目を覗き込む前に払われてしまったが、あの黒く暗い気配は間違えようがない。

過去のザクバラ王族が、ザクバラ国に撒いてしまった竜人の血（詛）だ。

マレリィが国を出る前、もしかしたら王族の血を引いていようとも、ザクバラ国を出れば詛（のろい）は現れないのではないかとリィドウォルは考えていた。

この淀んだ気の下でこそ、詛が現れるのではないか。

ネイクーン王国という、水の精霊の魔力で覆われた場所であれば、マレリィが子を産み、ザクバラ国王族の血が混じっても、詛という悪しきものは受け継がれないのではないかと。

実際、カウティスが誕生した際、使者の一人としてネイクーン王国へ行った父は、カウティスは勿論、マレリィの第一子である６歳のフレイア王女にも会ったそうだが、詛の気配は感じなかったと言った。

フレイアは、高い魔術素質の持ち主だ。

ザクバラ国であれば、間違いなく詛の継承者であっただろう。

兄妹の内一人残った妹（マレリィ）も、その子等も、ザクバラ国の詛から逃れることが出来たのだと思った。

それなのに、なぜ今になって魔術素質の無いカウティスが、ネイクーン王国に居ても尚、詛の兆しを見せるのか。

リィドウォルは、ゆっくりと拳を握り締めた。

拠点に戻ったカウティスは、その足で居住建物へ入った。

途端に蒼い香りを感じて、心配そうなセルフィーネの声が聞こえた。

「カウティス、大丈夫か？　苦しいようなことは？」

「苦しい？　いや、何ともない。セルフィーネこそ、大丈夫なのか。何故あんな消耗するようなことを？」

おそらく目の前にいるのだろうと、カウティスは手を伸ばした。

「…………カウティスから、暗い気配を感じたから……」

「え？」

カウティスはギクリとした。

リィドウォルに対しての嫌悪から、黒いドロドロとしたものが内に湧き出た感覚はあったが、抑えたつもりだった。

そういえば、王城で暗い気配に呑まれそうになった時も、セルフィーネは気付いて突然現れた。

「……また、カウティスにあんな目をして欲しくない」

「心配させたのだな。すまない。……だが、大丈夫だ。そなたを悲しませるようなことはしない」

カウティスは、出来るだけ穏やかに言って微笑んで見せた。

カウティスの瞳を覗き込み、その青空色が曇っていないことを確認して、セルフィーネは安堵の息を吐く。

「リィドウォル卿が、カウティスに触れたせいだと思ったのだ。……勝手なことをして、皆を驚かせてしまった。すまない」

「大丈夫だ……」

大丈夫だと言いながら、カウティスはあの黒く暗いものが、リィドウォルに触られたからではなく、自分の心の内から湧き出たものだと分かっていた。

―――あれは、ただの憎しみの感情なのか。

『カウティス、そなたは何故……！』

右目の下の痣を引きつらせ、驚愕の表情でこちらを見たリィドウォルは、本当に身に纏うセルフィーネの魔力に驚いただけだったのだろうか。

カウティスは背に冷ややかなものを感じ、無意識にゴクリと唾を飲んだ。