第二王子と水の精霊

新王即位

光の季節後期月、初日。

ネイクーン王国ではこの日、王の譲位により、王太子であった第一王子エルノートが新王として即位した。

ネイクーン王国に駐在しているイスターク司教が神事のみを執り行い、王城の王座の間にて即位を宣言した。

喪中のことで、民に向けての祝賀式典が延期となったことは残念でならなかったが、兄のその誇り高い佇（たたず）まいと、希望と強い信念を宿す眼差しに、カウティスの胸は熱くなった。

式に参列した王族と貴族院も皆、同じ様に感じている事だろう。

「今より、私がこの国の王だ」

神事を終え、王座を前にして、エルノートが参列した者一人一人に視線を送る。

「今は困難の多い時だと言う者もいるが、生きていれば程度の差はあれ、困難は付いて回るものだ。そしてどのような困難も、一人では立ち向かうことが難しいのだと、私は身を以て知っている」

エルノートは父王を見て、最後にメイマナ王女を見る。

「しかし、皆が力を合わせれば、必ず難を転じて幸いを得られるものと信じる。どうかこれから先、私に皆の力を貸して欲しい」

新王の所信に、メイマナ王女が流れるような所作で立礼すると、次々と皆がその場で立礼した。

行事が予定通り進み、全て終えた時、ふと朝露のような蒼い香りを感じて、カウティスは目を瞬いた。

「エルノート王は、以前よりもずっと芯が強くなったように見える。きっと立派な王になろう」

耳に、小さくセルフィーネの声が聞こえた。

胸のガラス小瓶から聞こえたのだ。

「セルフィーネ、何処にいる？」　

小声で尋ねると、小さく笑うような声が続く。

「そなたの後ろに」

セルフィーネは、昨夜カウティスの腕の中で動く気力を失くしていた。

そこで、マルクの作った魔術符を周りに貼って、簡易の魔術陣を敷き、強制的に強い魔力の場を作って回復を促した。

月がよく輝く夜だった事も幸いして、日の出まで月光を浴びたセルフィーネは、再び声を出すことが出来るようになった。

ただ、魔術符に魔力を流したマルクは、想像以上に符に魔力を持っていかれて、魔力不足に陥り、酷い頭痛で動けなくなってしまった。

あれが並の魔術士だったら、昏倒しただろう。

無謀な物を作って使用したと、魔術師長ミルガンに頭痛の上から大目玉を食らっていた。

「何故後ろを気にしているのかと思えば、セルフィーネを連れているな？」

気が付けば、真新しい緋色のマントを身に着けたエルノートが、目の前に立っていた。

笑い含みにカウティスを見ている。

エルノートは魔術素質があまり高くはないが、近くに来ればセルフィーネの魔力はよく見えた。

「あ、いえ、……陛下」

慌てて姿勢を正すカウティスの胸から、小さなセルフィーネの声がする。

「そなたの即位を間近で見たくて、私が勝手に下りて来たのだ。……邪魔をするつもりではなかった」

「邪魔な訳がないだろう。そなたは今でも、ネイクーンの水の精霊だ」

エルノートは、カウティスの後ろに纏まっている魔力に向かって笑う。

セルフィーネは『ネイクーンの水の精霊』という言葉を、何度も頭の中で反芻（はんすう）した。

ザクバラ国でリィドウォルに、『お前の全てはザクバラ国のもの』と言われたのが、セルフィーネの中にずっと澱（おり）のように残っていて、苦しかったからだ。

「セルフィーネ、私の即位を祝ってくれるのなら、水盆から皆に声を聞かせてくれないか」

セルフィーネは瞬く。

「……このような場で、私が声を発しても良いのか？」

「何を言う。そなたはこの国の者にとって、今でも国益の精霊だ。無事な声が聞けるなら、皆喜ぶだろう」

エルノートはカウティスと目を合わせて頷いた。

セルフィーネはガラスの水盆に近付く。

これ程に国を掻き回すことになったのに、今でも国益の精霊だと言われ、嬉しかった。

エルノートが軽く手を上げると、サワサワとしていた人々が一斉にしんと静まった。

皆が水盆に期待の目を向けている。

セルフィーネは、一度カウティスを見た。

カウティスもまた、期待に満ちた瞳で、こちらを見ていた。

セルフィーネは、高鳴る胸を押さえて口を開く。

「新王即位のこと、喜ばしく思う。ネイクーン王国の弥栄（いやさか）を心から祈る」

たったそれだけの言葉に、声が震えそうになった。

「……私は今も、ネイクーン王国が好きだ。ずっと……ずっと見守る……」

絞り出すようにして、セルフィーネは心からの気持ちを添えた。

エルノートが水盆に向けて目礼した。

再び、皆が立礼し、自然に拍手が湧いた。

魔術素質のある者の中には、笑顔で魔力を見詰める者もいる。

温かい拍手に、笑顔に、ザクバラ国での十日間で冷えたセルフィーネの胸が、少しずつ温まっていく気がした。

「……神聖力が……」

神事を終え、既に壇上から下りていたイスタークが、水盆の側に立つ水の精霊の魔力に目を見張る。

弱々しく不安定とも思える魔力の中に、力強い神聖力が輝いて見える。

「何と……、これ程に魔力（自身）を乱されても、水の精霊は神聖力を失っていないのですね」

側に控えていた聖騎士エンバーもまた、驚いて身を乗り出すようにしている。

「どうしますか、イスターク様。やはり、水の精霊を聖職者として、登録を？」

エンバーが隣に立つイスタークを見るが、彼は暫く黙って王座の間の人々を見ていた。

「……放っておこう」

「よろしいのですか？」

それは意外な反応に思えて、エンバーは色素の薄い目を瞬く。

「管理官が“神聖力はない”としたのだ。水の精霊自身が神聖力を持っていると認めなければ、私に勝手は出来ないよ。それに、もう消えた」

水の精霊の内に湧き出た白い光は、彼女の魔力に広がって、馴染むようにして消えた。

「何にせよ、今の弱った魔力では、聖職者として登録できても何も出来ないだろう。もっと回復するまで、様子を見よう」

納得して頷くエンバーと話をしている間に、水の精霊はカウティスの下へ戻り、上空（うえ）へ行ってしまった。

このまま年月を重ねれば、水の精霊は回復して、元の魔力を取り戻すのだろうか。

もしそうなるのであれば、やはりネイクーン王国に建つ聖堂の為に、月光神は水の精霊に神聖力を与えたのではないかとイスタークは考える。

進化を成し、実体を手に入れた水の精霊が、大きな神聖力を持った聖女として聖堂に収まる。

国境地帯を浄化し、水の精霊の進化を認めるこのタイミングは、そういう月光神の意志なのではないかと思った。

「最後まで、見届けたいものだな」

イスタークは、もう動かない水盆の水を見詰めて呟いた。

ザクバラ国の魔術士館では、リィドウォルと魔術師長ジェクド、使節団で共にネイクーン王国に行った年嵩の魔術士が話していた。

「オルセールス神殿の祭壇の間？」

ジェクドが、巻煙草に火をつけながら聞き返した。

「ああ。水の精霊の魔力回復には、月光神殿の祭壇の間に入れてやるのが早いそうだ。フルデルデ王国では、実際そうしていたらしい」

リィドウォルの説明に、それで回復が早まったのかとジェクドは納得して頷く。

「しかし、神殿の奴等が、よくすんなり許可したな。袖の下でも渡したか？」

ジェクドがニヤリと笑う。

「私は渡していないな」

「私は？」

訝（いぶか）しむジェクドを見て、年嵩の魔術士が言う。

「月光神の司祭は、ザールインと随分前から癒着していたのです。政変で奴が捕らえられてからは、小心翼々の体（てい）だったようですが」

オルセールス神聖王国（神の国）も、清く正しい者ばかりではないらしい。

ははっ、とジェクドは馬鹿にしたように笑う。

「司祭は新宰相（お前）が怖くて逆らえないといったところか」

リィドウォルは巻煙草から昇る煙を睨む。

「ザールインは司祭に、密かに陛下の体調を操る手助けもさせていたらしい」

忌々しい、と吐き捨てるリィドウォルを横目に見て、ジェクドが顔を顰（しか）める。

「神聖王国まで敵に回すなよ。後を任されるタージュリヤ殿下が不憫だ」

リィドウォルはその言葉が聞こえなかったかのように素知らぬ顔だ。

「とにかく、今月はそれで魔力回復が進むだろう。我が国に入るたびに消耗されては、使い物にならん」

リィドウォルが溜め息をつくと、年嵩の魔術士が心配気な視線を送る。

「お疲れでは？」

「……やることが多くてな」

前宰相ザールインと、処刑された貴族院三首のせいで、改竄（かいざん）された政策や、滞っている地方援助が山とあった。

リィドウォルは、何もかもを急いでいるように見える。

ジェクドは、リィドウォルの影のように付いている護衛騎士のイルウェンに向かって顎をしゃくる。

「お前、ちょっと外へ出てろ」

あからさまにムッとした顔を見せるイルウェンに、リィドウォルは苦笑いして室外に出るよう促す。

イルウェンがドアを閉めるのを確認してから、ジェクドはリィドウォルを睨む。

「お前、殿下にもあの護衛騎士にも、血の契約を解く気がないと言ってないんだろう」

「……解くつもりがないのではない。解けないと思っているだけだ」

「詭弁だな」

ジェクドは、巻煙草の煙をリィドウォルに向かって吐きつける。

「何もかも丸投げして、殉死するつもりのクセに」

リィドウォルは眉を寄せて、煙を手で払うが何も答えない。

年嵩の魔術士もまた、黙っていた。

彼も、王に血の契約を課せられた者の一人だった。

水の精霊の魔力で詛（のろい）を解くことが出来れば、王は正気に戻り、リィドウォル達の血の契約を解ける。

それが、リィドウォルが示した事で、タージュリヤ王女達の望みだ。

しかし、受け継いできた竜人の血の効力で生き永らえているのであろう王が、果たして詛を解かれても命を落とさないのか。

「……クソッ、本当に解けないのか？　水の精霊の魔力で詛が解けるなら、血の契約だって解けるんじゃないのか？」

ジェクドの腹立たし気な言葉を聞き、リィドウォルは可笑しそうに笑った。

「魔術師長ともあろう者が、無茶を言う。契約と詛は全くの別物だろうが」

「他人事のように言うな！」

「声が大きい」

仕方のない奴だと言うように、リィドウォルは溜め息をつく。

「そもそも、血の契約とは殉死の誓いも兼ねているようなものだ。今更足掻（あが）いてどうする」

リィドウォルは、黒いローブに付けられた宰相の記章を撫でる。

「……但し、我等はただ丸投げしては逝かぬ。この国から詛を消し去り、未来に希望を残して逝きたい」

彼の声は静かだ。

「だから、最後まで見届けてくれ」