ありのまま

風の季節後期月、六週四日。


六週一日に帰城した王と、セルフィーネは執務室で久しぶりに対面した。



「城に戻った途端に、そなたが倒れていると聞いて、肝を冷やしたのだぞ」

王が盛大に眉を寄せて言うと、セルフィーネは申し訳なさそうに下を向く。

「迷惑をかけた」

「迷惑ではなく、心配だ。もう大丈夫なのか」

以前は精霊に心配など無用だという態度だった王の、こちらを気遣う言葉を聞き、セルフィーネは小さく笑んで頷く。


頷くセルフィーネを見て、宰相セシウムも安堵の息を吐く。

「年明けまでにお目覚めにならなければ、協約はどうなるかと気を揉みましたが……」

「セシウム」

カウティスが険のある視線を向けると、セルフィーネが横から止めた。

申し訳ありません、とセシウムが頭を下げた。




「セルフィーネ、皇国で竜人と話したが……やはり魔法契約に手出しは出来なかった」

王が固い表情で口を開く。

側に立つエルノートも、悔しさの滲んだ表情で宙を睨んでいる。



皇帝の葬送の式典に参席する為、フルブレスカ魔法皇国に滞在していた間、王は何度も竜人との会談を申し出た。

しかし、親書で前もって知らされていた通り、何事の嘆願も受け入れられず、会談の申し出すら受け取っては貰えない。

それでも食い下がった王に、僅かな時間、私的な面談として対面した竜人シュガは、取り付く島もなく、契約更新は覆せなかった。


それどころか、『契約更新後は暫く口を出さないので、水の精霊を三国でどれだけ有効に使えるか、やってみるといい』というような事を言われ、腹立たしい気分で帰城する羽目になったのだった。



「契約更新が覆せないであろう事は、分かっていた。王よ、それでも骨を折ってくれたことを、とても感謝している。……大丈夫だ、協約は……」

『協約は守る』と言いかけて、セルフィーネは喉が詰まったように声が出せなくなった。


精霊は嘘はつけない。

このまま年が明ければ、どんなにあらがっても三国共有のものになる。

そうすれば、協約を守るつもりなのは嘘ではない。

しかし、『三国のものになりたくない』と、カウティスに向かって心からの声を上げたセルフィーネには、簡単に『協約は守る』と口にできなくなっていた。


一瞬喘いだようになったセルフィーネを、マント越しにカウティスが支えた。

「…………協約は、守らなければならない……分かっている……」

何とか絞り出した言葉は、自分に言い聞かせるものだった。



「今日の午後からは、カウティスも公務から外れて良い。……セルフィーネと共にいてやれ」

王の気遣いに、カウティスは素直に礼を言う。

セルフィーネは少し逡巡しゅんじゅんした後、決意したように顔を上げて言った。


「王よ、願いがある……」


水の精霊から願い事をされるなど、滅多にあることではない。

王達は顔を見合わせた。






昼の鐘が鳴ってすぐ、王城の魔術士館の窓枠に、臙脂色の鳥が止まっていた。


鳥がぷるると長い尾を震わせる。

ハルミアンの使い魔に向き合っているのは、緑のローブを纏ったマルクだ。

「腕のただれていたところも治ったみたいで、もう落ち着いておられるみたい」

「そうか、良かった……」

セルフィーネがようやく目覚めた事を聞き、鳥の黒い嘴から、ハルミアンのホッとした声が吐かれた。


「それから、水の精霊様が、ご自分から実体を望まれたって」

「本当に!?」

鳥のつぶらな瞳がひと回り大きくなった。


「だから、水の精霊様の事は王子に任せておけば良かったんだよ」

昼食をここに持って来ているラードが、フォークで鳥を突付く真似をする。

「何でラードがここにいるんだよ。王子に付いてなくていいの!?」

羽根をバタバタさせて抵抗しながら、ハルミアンが言うと、ラードはヒョイと肉を口に放る。

「公務も終えて、水の精霊様とべったりなのさ。……二人の時間を邪魔するのも悪いだろ」

二人でいられる時間は、もう今日と明日しかないのだ。 



「……間に合うかな」

何がとは言わず、ハルミアンが呟くように言う。


「分からない。でも、お二人共笑っておられたよ」

「こんなに切羽詰まってるのに!?」

明日中に進化しなければ、嫌でも三国共有のものになってしまう。

「焦ったって、どうすれば進化するかなんて誰にも分からないんだ。だから、一緒にいられる時間に大事に向き合ってるのさ。……余計な事をして時間を削った奴がいるからな!」

再びフォークで指され、ハルミアンは羽根を毛羽立てた。

「だから! そんなつもりじゃなかったんだってば!」

まあまあ、と栗色の眉を下げて、マルクが二人の間に入った。

「それより、ハルミアンはいつ王城こっちへ来るの?」

「明日の昼前には西部ここを出るから、夕の鐘には着くと思う」



ハルミアンの使い魔が光を散らして消えた後、ラードが最後の一口を水で流し込む。

「まったく、あいつは掻き回してくれるよ」

空になったカップを置いて、溜め息交じりに言うラードに、マルクが苦笑する。

「でも、今回の事があったおかげで、水の精霊様も心の内を吐き出せたのかもしれません」


『嫌だ』『行きたくない』と、口に出したと聞いた。

王子を困らせたくないと言い続けていた水の精霊が、その気持ちを表に出せたのは大きな変化のような気がした。




話していた二人の耳に、部屋の外からざわめきが聞こえた。

「何でしょう?」

何事かと扉を開けて廊下を覗いた二人は、驚きに目を見張った。


外に続く大扉を入って、真っ直ぐ奥へ続く白い廊下を、魔術師長ミルガンが歩いて来ていた。

その後ろを、カウティスと水の精霊が歩いている。


彼女は偽物の霧の姿ではなく、実際の姿を隠すことなく見せていて、白いドレスの裾から、陶器のような足を出して歩いていた。

滑らかな腕や胸元には、一歩進むごとに、薄紫の滲む水色の髪がさらさらと流れ、輝く紫水晶の瞳は、興味深く魔術士館の中を眺めている。


廊下の両側に続く各部屋の扉や窓から、驚愕と感動にざわめきながらも、動けない魔術士達が、王子と水の精霊を見ていた。



セルフィーネは、廊下に顔を出したラードとマルクに気付いて、微笑んだ。

「ラード、マルク」

「水の精霊様」

二人は姿勢を正して、立礼する。

「無事にお目覚めになって、安心しました」

「迷惑をかけた」

マルクと彼女のやり取りを見て、やはり本当に水の精霊なのだと理解した魔術士達が、その場で次々に立礼した。


「王子、水の精霊様はお姿を見せていいんですか?」

ラードがカウティスに寄って聞く。

「父上の許可は取ってある。……セルフィーネが望んだのだ」


セルフィーネは残り二日を、誤魔化すことなく、ありのままの姿を現していたいと望んだ。

王は躊躇ちゅうちょしたが、それがネイクーン王国に長く仕えた、水の精霊の最後の願いだとして承諾したのだった。




「魔術士館の皆に、水の精霊様が仰りたいことがあるそうだ。皆、聞きなさい」

一番広い演習室に入り、扉を開放して、入り口や廊下側の窓に群がる魔術士達に向かって、ミルガンが言った。


しんと静まった場で、セルフィーネに視線が集まる。

セルフィーネがカウティスを見上げると、彼は頷いた。


「……魔術士の皆には、とても感謝している」

セルフィーネが、涼やかな声で言った。

「私を助けようと、昼夜を問わず努力を続けてくれていることを知っている。……ありがとう。王城とは別の場所にいる魔術士達にも、どうか伝えて欲しい」

魔術士達は感極まっている者も多い。

セルフィーネは一度皆を見回した。


「……年が明けて、私が三国共有のものになったら……、どうか、私を支えようと考えるのではなく、ネイクーン王国を守るために力を使って欲しい」

カウティスが弾かれたようにセルフィーネを見た。

「どうか皆が、この国を守って。私はそれを、必ず見守っていくから」





魔術師長室に入って、カウティスはセルフィーネの手を取る。

「セルフィーネ、どうしてあんなことを? 皆、これからもそなたを支えるつもりで……」

セルフィーネは首を振った。

「前から思っていた。ネイクーン王国の魔術士は、ネイクーン王国の為にある。もし、私が三国共有のものになるのなら、私の為に力を使っていてはいけない」

「しかし……!」


カウティスが眉を寄せるので、セルフィーネは彼の眉間に指を添わせる。

「そんな顔をしないで欲しい。不思議だが、『嫌だ』と、『行きたくない』と口にしたら、とても落ち着いたのだ。自分の気持ちを正直に口に出すことが、こんなにも自由になれることだと知らなかった」

セルフィーネはふわりと微笑む。

「今は、例え三国のものになったとしても、このままの私でいられるような気さえする」


そんなことは有り得ないと分かっているミルガンとマルクは、密かに歯を食いしばる。


「笑って、カウティス」

「…………分かった」

微笑んでいるセルフィーネの手を握り、カウティスも小さく笑んだ。





カウティスは、昼食に続いて夕食も大広間では摂らず、自室に用意してもらった。

給仕も下げ、侍女のユリナに全て任せる。


昼食時にセルフィーネの姿を初めて見たユリナは恐縮したが、直接挨拶出来ることを光栄だと喜び、後はただ黙って穏やかに仕事をした。

今も、昼と同じ様に最初に挨拶だけして、後は黙って控えていた。



セルフィーネは、用意された夕食を、神妙な顔をして見つめている。

「無理に試さなくても良いのだぞ」

カウティスがセルフィーネを覗き込む。


進化に必要なのは、五感ではないかと予想されているからか、セルフィーネは昼食時にも、何か口に入れてみたいと言った。

しかし、どんなものが食べたいか自分でも想像ができず、まずは液体が良いだろうとスープを口に含んでみた。

温かいというのは分かったが、何の味も感じなかった。

しかも、初めて口に物を含んだ感触に驚いて、吐き出してしまったのだった。



「…………試してみたい」

勝負に挑むかのような面持ちになったセルフィーネを前にして、カウティスは思わず笑いそうになる。

「今、笑ったか?」

「いや。……それで、何を試す?」

軽く淡紅色の唇を尖らせた彼女を抱き寄せ、カウティスはテーブルに並べられた食事を指した。


「……カウティスが好きな物は?」

「この中なら、これかな」

カウティスが指したのは、鶏肉のソテーだ。

カリカリに焼かれた皮と、甘辛いソースが好みだが、スープを吐き出したセルフィーネには難易度が高そうだ。


「味を知りたいなら、ソースを舐めてみるだけでも良いのではないか?」

無難な線で提案してみたが、セルフィーネはふるふると首を振った。

「カウティスが好きな物を食べてみたい」


そんなことを言われれば、止めておけとは言えず、カウティスがナイフで切り分けた爪の先程の肉を、セルフィーネは口に入れてみた。

しかし、どうしても嚥下えんげすることが出来ず、味も感じないまま、おかしな表情で止まってしまった。

見たこともない反応に、カウティスはやっぱり笑ってしまい、ユリナが充てがったナプキンに吐き出したセルフィーネに睨まれた。

「笑うなんて、ひどい」

「すまない。可愛くて」


涙目で口を押さえているセルフィーネを、カウティスは思わず抱きしめる。



残り少ない時間は過ぎていくのに、こうしていることが、とても幸せに感じた。




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