第二王子と水の精霊

叶うなら

習慣で日の出の鐘より一刻程早く目が覚めたカウティスは、目の前にセルフィーネの顔があって、心臓が止まるかと思う程驚いた。

「……そうだ、一緒に眠ったのだったな」

動かす腕は、同じ体勢を保っていたからか、痺れてだるい。

「おはよう、カウティス」

寝台の上に絹糸の髪を散らし、花がほころぶように微笑んで、セルフィーネが挨拶する。

眠らないセルフィーネが、一晩ずっとここで、こうしてじっとしていたのだろうか。

「おはよう。……ずっと、ここにいたのか？」

ふわりと頬を染めて、セルフィーネは小さく頷く。

「カウティスが、離さなかったから……」

人間は、寝ている間じっとしている訳ではなく、無意識に寝相を変えるものだ。

カウティスも昨夜、眠っている内に動いて、セルフィーネを抱いていた腕が離れた。

自分の身体は、人間よりも随分と冷たいようだし、腕が離れたら月光を浴びに上空（うえ）に行こうかと考えていたセルフィーネだったが、腕が離れたので動こうとすると、カウティスの腕が再び彼女の身体を抱いた。

意識はないはずなのに、それはまるで『行くな』と言われているようで、セルフィーネは嬉しくて何処にも行かなかったのだった。

二人は、寝台の上で身を起こす。

「抱いて寝てくれて、嬉しかった。ありがとう、カウティス」

「俺も、とても嬉しかったよ」

藍色のマントを胸の前で掻き合せ、微笑むセルフィーネが愛おしくて、カウティスは彼女をそっと引き寄せて抱きしめた。

広間でラードとマルクと朝食を摂りながら、カウティスは今日の打ち合わせをしている。

クシュン、とくしゃみの音がして、セルフィーネはカウティスを見た。

そういえば、朝から何度も聞いている。

「珍しいですね、王子がそんなにくしゃみをなさるなんて」

マルクの言葉に、カウティスは鼻を擦（こす）る。

「……早朝鍛練で少し冷えただけだ」

「熱があるのでは？　触りますよ」

身体がだるそうにも見えるカウティスの額に、ラードが手を伸ばそうとする。

「大丈夫だ」

頭を引いてその手を避けるカウティスの側に、セルフィーネが近寄った。

見上げると同時に、彼女の白い手がカウティスの頭をスウと撫でる。

途端に重かった頭が軽くなり、明らかに熱っぽかった身体が楽になった。

「……ありがとう、くしゃみが止まった」

マント越しに抱きしめていたとはいえ、一晩添い寝するには、セルフィーネの身体は冷たすぎた。

暑い時期なら良いかもしれないが、今の時期ではきっと寒かったはずだと、セルフィーネは思い至る。

そして、セルフィーネのせいだとは言わない、カウティスの優しさが嬉しい。

「すまない、一晩中私を抱いていたせいだな」

「「！！」」

ラードとマルクが、勢い良くカウティスの方を向いて目を見張る。

そして、不自然に目線を逸らした。

「おい、二人共何を想像してる！？　違うぞ！　何もしてないからなっ！」

「あ、いや、大丈夫です。何も聞いてないことにしますから」

若干ニヤついたラードが手を振るので、カウティスは赤い顔をして吠えた。

「違うと言っているだろう！　セルフィーネ、その言い方はラード達が誤解するから」

「誤解……？」

間があって、意味がわかったのか、セルフィーネが白い肌を桃色に染めて俯いた。

「王子〜」

ラードが肘で突付いてくるので、カウティスは無言でフォークを握り締めた。

「だから、フォークは凶器ですからっ！」

「君達は朝から賑やかだねぇ」

呆れたような顔でハルミアンが広間に入って来て、大騒ぎになりかけた場は、なんとか収まった。

「聖堂の設計図を描くのか？」

「ええ。まあ、僕が描きたいって言ったからなんですけどね」

職人達の所から借りてきた、設計図を描く用の紙や定規を置いて、ハルミアンが言う。

「選考には入れてくれるみたいです。だから、暫くここで作業しても良いですか？」

職人達の所は、堤防建造や復興に関する事を行っているので、そこでは広げ難い。

「それは構わないが。私達は明日には王城へ戻るが、ハルミアンはどうする？」

カウティス達はそろそろ出掛ける時間なので、椅子から立ち上がりながら言った。

「一人でここを使っても良いなら、このまま残って作業させて下さい。……年末日までには、僕も王城へ向かいます」

ハルミアンは、少し離れた所に佇（たたず）んでいるセルフィーネを、ちらりと見た。

カウティス達が出て行くと同時に、上空（うえ）に行っていたセルフィーネは、午後になって下りて来た。

広間に姿を現すと、机の上に建築資料を広げていたハルミアンが、笑って顔を上げる。

「もう逃げるのはやめたの？」

セルフィーネはほんのり頬を染めて、コクリと頷いた。

「まったく、気を揉ませるんだから」

「すまない。……ハルミアンは、司教と話せたのか？」

「……まあね。でも、謝る必要はないって突っぱねられちゃった」

ハルミアンは溜め息交じりに笑う。

別に、諸手を挙げて受け入れてもらえると思っていたわけではない。

ただ、『分かった』と一言貰えたら、少し近付けるかもしれないと思っていた。

「……どうしたら、前みたいになれるかな。研究者同士だった頃に、戻れたらいいのに……」

大きく溜め息をついて、ハルミアンは机の上で頬杖をついた。

セルフィーネは首を傾げる。

「戻れなくても、新しい関係を築けば良いのではないか？」

「え？」

「人間にとって二十数年というのは、きっと、とても長い時間だ。それだけの時間を掛けて、彼は一神官から聖王候補の司教に成るまで、聖職者として生きてきたのだろう？　突然研究者だった頃と同じ感覚に戻ってハルミアンと向き合うのは、難しいのかもしれない」

８歳の子供だったカウティスが、十三年余り経って再会してみれば、大人の男になっていた。

セルフィーネがそれを理解して、気持ちと感覚が伴うまでにも、これだけ時間が掛かった。

皆が皆、自分と同じ様に時間を過ごし、同じ様に心を動かすのではない。

「聖職者としてのイスターク司教と、今のハルミアンが、新しい関係を築いてはいけないのか？」

セルフィーネの静かな声を聞いて、ハルミアンは目を瞬いた。

「……そっか、そうだよね。何やってんのかな、僕は。謝って許して貰いたいなんて、自己満足じゃない」

短いくすんだ金髪を、クシャと掻く。

「過去に戻りたいなんて、聖職者として生きてきたイスタークを否定することだったのにね」

ハルミアンは図面を引くための紙を広げると、大きく息を吸い込んだ。

深緑の瞳をキラキラと輝かせ、力強く言う。

「セルフィーネ、絶対にネイクーン王国の聖堂は僕が設計するから。彼を聖職者に選んだ神々が、間違いなかったと感激するような聖堂を、描いてみせるからね！」

セルフィーネは微笑んで頷く。

「私は何処にいても、ハルミアンを応援している」

セルフィーネの一言で、ハルミアンは我に返った。

彼女は、ハルミアンが設計図を引き終える頃には、ネイクーン王国だけのものでなくなっている。

ハルミアンは唇を噛んだ。

「……ねえ、セルフィーネ。もっと進化を望まない？」

思い切ったように、ハルミアンが声を掛けた。

セルフィーネが眉を寄せる。

「僕が先走って、王子を煽った時とは違うでしょ。王子は君を本当に大事に思っていて、君の気持ちが追い付くのを待った。セルフィーネも実体が欲しいと、今は感じているんじゃないの？」

慄（おのの）くように、セルフィーネが一歩下がった。

首を強く振って視線を逸らす。

彼女の動揺に反応するように、紫がかった水色の髪先が不安定に舞った。

「セルフィーネ、このままじゃ、本当に三国のものになるんだよ？　王子の側にいられなくなる。それでもいいの！？」

「…………っ」

何か言いかけて、セルフィーネは口を開いたが、言葉は出ない。

「セルフィーネ」

ハルミアンはセルフィーネの頰に両手を添えて、掬い上げるように上を向かせた。

「飲み込まず、君の気持ちを口に出すんだ。望みを言うんだよ」

「…………怖い」

セルフィーネの紫水晶の瞳が潤む。

「……実体を望んで、手に入らなかったら？　今よりカウティスを……苦しめることにならないのか？」

「それでも、可能性があるなら希望を捨てちゃ駄目だよ。セルフィーネや王子が僕に教えてくれたんでしょ？　生きている限りは、やり直すことも、努力することも出来るって」

ハルミアンは深緑の瞳に力を込める。

「皆が、君を応援してる。……怖くても、言うんだ。願うんだよ！」

薄い淡紅色の唇が震える。

「……カウティスといたい」

カウティスに触れて、触れられて、抱き合って眠る。

そんな奇跡のようなことが、望んで叶うものならば……。

しかし、セルフィーネの口から出るのは、希望ではなかった。

「でも…………。では、どうしたらいいのだ？　どうすれば進化する？　教えてくれ、ハルミアン」

「それは……」

ハルミアンは言葉に詰まった。

具体的に、どうすれば進化するのかなど、誰にもわからないのだ。

「どうすればカウティスの側にいられる？　どうすれば、私は実体になる？　私には分からない。どう努力すれば良い？」

「まずは……まずはセルフィーネが強く望まなくちゃ……」

「望んできた！」

セルフィーネの強い声に、ハルミアンの掌が緩んだ。

セルフィーネは強く首を振ってハルミアンの手から逃れ、彼の身体を押した。

弾みで、藍色のマントが足元にパサリと落ちた。

「『カウティスといたい』『側にいたい』と、望んできた。ずっと望んできた！　ずっと！」

心の中ではずっと望んできた。

口に出せば困らせるだけだと分かっているから、言わなかっただけだ。

離れたくて、離れるのではない。

触れたくても、触れられない。

叶えたくてもどうすれば良いか分からない。

パンッ！と高い音がして、壁際の机に置かれた水差しが激しく砕けた。

セルフィーネの魔力が不安定に揺れる。

「セルフィーネ、落ち着いて！」

ハルミアンが手を伸ばすが、セルフィーネは更に一歩引いた。

「でも、叶わない……、どうしたら良い！？　どうすれば進化するのか教えて欲しい、ハルミアン、お願いだ、教えて！」

叫んだセルフィーネの紫水晶の瞳に、赤黒い靄（もや）が滲む。

「セルフィーネ！　駄目だよ、落ち着いて！」

ハルミアンは焦って彼女の肩を掴み、揺する。

「教えて！　どうしたら叶うの！？　分からない！」

セルフィーネの魔力が暴走しかけていた。

このままでは、狂ってしまう。

「セルフィーネ！　こっちを見て！」

顔を覗き込むようにして額を合わせようとしたが、彼女は暴れて抵抗した。

「嫌だ！　私に触るな！」

激しく首を振って、跳ねる髪先がハルミアンの顔をピシと打った。

ハルミアンの耳には、建物の外で混乱する人々の声が聞こえた。

外でも何か影響が出ているのだ。

「セルフィーネ！　落ち着いて！」

「いや！　カウティス！……あ、ああっ、いや……」

セルフィーネを抱き止めようとしたハルミアンを、押し退けようと伸ばした白い腕が、赤黒い泥のようなものに変化していく。

「駄目だ！」

完全に魔力暴走に入ったセルフィーネを見て、焦ったハルミアンの足に、藍色のマントが引っ掛かった。

ハルミアンは急いでマントを拾い上げると、大きく広げてセルフィーネの頭から被せる。

そのまま捕えるように、マントの上から抱きしめた。

「しっかりして、セルフィーネ！　呑まれちゃ駄目だよ！」

マントの中で喘いだセルフィーネが、カウティスの匂いを感じて動きを止めた。

マント越しの感触に、昨夜のカウティスの逞しく優しい腕が脳裏を過（よぎ）る。

「……カウティス……」

セルフィーネは目を閉じ、そのまま意識を切った。