第二王子と水の精霊

信じる

『　ですが貴方は、水の精霊に心寄せるあまり、最初から我等聖職者を色眼鏡で見ておられる　』

イスタークの言葉にカウティスは衝撃を受けていた。

拠点に戻ってからも、その言葉が頭に残ったままだ。

イスターク司教と出会ったのは、国境地帯が浄化された直後で、聖職者が何処からか続々と集まっていた頃だ。

復興作業の邪魔になると苛立ち、セルフィーネの神聖力を気付かれるのではないかと気を揉んでいた。

だからだろうか、確かにイスターク司教には、最初から構えていたように思う。

「確かに我々は、最初から警戒はしましたが、それは仕方のないことなのではないでしょうか。警戒するしかないタイミングでしたから」

話を聞いたマルクが眉を下げた。

ラードは腑に落ちない顔だ。

「第一、猊下が水の精霊様を神殿に据えようとしたことは事実です。王子がそれ程気に病まなくても良いのでは？」

そうだろうか。

カウティスは考えてみる。

国境地帯が浄化される前で、精霊が狂っていた頃にイスタークが訪れていたなら違っただろうか。

きっと、復興の障害であった、歪んだ魔力を取り去る事が出来るか、真剣に相談しただろう。

そして、司教や聖職者の一団が、セルフィーネを悲しませ続けていた狂った精霊を鎮めることが出来たなら、自分は手放しに感謝しなかっただろうか。

聖堂の話が出されたのが、セルフィーネの“慣らし”を持ち掛けられた後でなければ、これ程に強く反発しただろうか。

そんな可能性に突き当たり、確かに自分は聖職者に、殊（こと）にイスタークに関して目を曇らせていのではないかと、羞恥に襲われた。

「改めて思い返しても、セルフィーネの神聖力を狙ったのは絶対に許せない。だが聖堂の件は、……王族の責務としてもっと広い視野で見て、公平に判断するべきだったと思う」

苦々しい表情で言葉を吐くカウティスに、ラードは小さく息を吐いた。

「まったく、王子は真面目過ぎですよ」

そう言いつつも、ラードは少し嬉しそうだとマルクは思った。

「管理官の確認の時に、私が司教に水を掛けたから、事態を悪くしたのか……？」

少し離れて話を聞いていたセルフィーネが、ぽつりと言った。

カウティスが、ガタンと椅子を鳴らして立ち上がる。

「そうじゃない。あそこで水を掛けてなかったとしても、きっと結果は同じだった」

セルフィーネの側に行って、肩に手を添える。

イスタークが召集した管理官が水の精霊には神聖力は無いと判定したことで、どちらにしても聖騎士達は侮辱と受け取ったはずだ。

「水の精霊様が水を掛けるなんて、一体何があったんですか？」

水の精霊が、それを公の場でしたことに驚いて、マルクが目を丸くする。

「……意地悪なことを言われたから……」

「意地悪？　何と言われたのだ？」

カウティスも初耳だ。

しかし、彼女は小さく首を振って、イスタークが何と言ったのか教えてくれなかった。

「動揺するようなこと言われたんでしょ？　そういえば、仮説を検証する時に、いつも必ず反対のことを言って揺さぶるんだよね」

懐かしそうな顔でクスリと笑ったハルミアンを、ラードが軽く睨んだ。

「お前は良かったのか？　アスクルまで付いて行ったのに、猊下と一言も話さなかったじゃないか」

「イスタークの二十数年を何も知らないのに、『あの時はごめん』なんて言っても押し付けだよ。彼の言う通り、『何かを成したいと願うなら、偏見に流されず、全ての可能性を公平に吟味するべき』だよ」

ハルミアンは軽く口を尖らせた。

ハルミアンは、合同結婚式を初めてきちんと見た。

集まった人々の歓びと、イスタークの慈愛に満ちた微笑み。

ハルミアンの知らない、彼の姿。

「彼が選ばざるを得なかった、聖職者ってものを、少しは知らなきゃ」

ハルミアンの真剣な呟きに、ラードがヒュウと口笛を鳴らす。

「お前も少しは賢くなったか」

「元々ラードよりは賢いよっ」

二人のやり取りにカウティスは笑ったが、セルフィーネは側のカウティスを黙って見上げていた。

自分の部屋に入るとすぐに、カウティスは、魔術士達との施策案をまとめてある書類に手を伸ばした。

その手に、白い手が重なる。

「カウティスはもう休め」

「大丈夫だ。もう少ししたらちゃんと休む」

カウティスが微笑み掛けるが、セルフィーネは手を退けず首を横に振る。

「そういった業務は、他に任せよう。カウティスは西部でやるべき事があるはず。それに集中すべきだ」

カウティスは顔色を変える。

「そなたに関わることを、他の者に任せろというのか？」

「王城でも地方でも、皆がそれぞれに動いてくれている。西部には、そなたにしか出来ないことがある。民の為にすべき事をして欲しい」

続く復興支援に加え、いずれ避けられない聖堂建築も、見直して検討し直すべきだと思い至ったばかりだ。

「しかし……」

すべき事は多いが、日に日に焦燥感を増して、やれる事を探してしまう。

「カウティス、私は消えたりしない」

カウティスは息を呑んだ。

「三国共有のものになって、どうなろうとも。例えこの姿形でなくなったとしても、私の心は決して消えることなく、カウティスの側にいる。必ずだ」

セルフィーネは手を離し、カウティスを抱きしめる。

カウティスが抱きしめ返すと、彼女は上を向き、青空色の瞳を覗き込んだ。

「……この国の力を、信じて欲しい」

カウティスは、間近で輝く紫水晶の瞳を覗く。

カウティスへの想いと信頼で溢れ、不安や恐れは微塵もない、その美しい輝き。

「私を、信じて」

カウティスの心から、不安も焦燥感も、完全に消え失せはしなかった。

それでも、カウティスは微笑んで答える。

「……信じるよ」

先への不安で、目の前の大事なものを見失わないように。

今ここにある想いを、ただの奇跡で終わらせない為に。

「そなたを信じる」

カウティスは目を閉じ、セルフィーネの白い額に己の額を当てる。

立ち上る蒼い香りをいっぱいに吸い込み、細く息を吐いた。

額に確かな感触があって、カウティスは目を開ける。

目の前には潤んだセルフィーネの瞳と、薄く揺蕩（たゆた）う水色と薄紫の魔力が広がる。

「セル……」

名を呼ぶ前に、彼女の唇が重なった。

僅かにひんやりとする柔らかな唇が、ぎこちなくカウティスの唇を啄（ついば）む。

セルフィーネから口付けされることに、カウティスの鼓動は急激に速さを増した。

唇を離したセルフィーネが、小さく笑う。

「ハルミアンが、『王子を癒やすことは、私にしかできない大事なこと』だと言っていた。私は、カウティスが抱きしめて、口付けてくれると……とても嬉しいから……カウティスもそうかと……」

言いながら、恥ずかしそうに少しずつ頬を染めていくセルフィーネに、カウティスの胸は鷲掴みにされた。

添えていた手に力を込め、セルフィーネの身体を引き寄せる。

彼女の肩に掛かっていた藍色のマントが、パサリと白い足元に落ちた。

カウティスは、セルフィーネの染まる頬に掌を添えて、深く口付けた。

掌を優しく滑らせて、耳の下を通り、うなじを撫でると、セルフィーネの細い指がカウティスの背中を弱く掻く。

吸い付くようでいて、滑らかな肌を掌が感じ、引き寄せている腕に更に力が入る。

「……好きだ、セルフィーネ」

僅かに離れた唇から、熱い吐息と共に言葉を紡ぎ、そのまま白い首筋に唇を這（は）わせた。

熱い、という吐息のような声が聞こえ、カウティスは我に返った。

反射的に身体を離すと、白いはずのセルフィーネの肌が随分と赤く色付いている。

以前、昏倒したことを思い出し、一気に血の気が引いた。

「すまない！　大丈夫か？」

「……平気だ」

何度か深呼吸すると、セルフィーネの肌は、徐々に薄い桃色に戻っていく。

カウティスは安堵の息を吐いた。

落ち着いたセルフィーネが、再びカウティスの身体に腕を回そうとするので、カウティスは身を引いた。

「カウティス？」

怪訝（けげん）そうに首を傾げるセルフィーネに、カウティスは首を振った。

「今夜はもう横になることにする。セルフィーネは小さくなっていてくれないか」

「でも……」

「そなたが側にいてくれるだけで、俺は癒やされるから」

そういって、カウティスは笑う。

最近よく見る、その困ったようなカウティスの笑顔を前にすると、セルフィーネは何も言えなくなってしまう。

「……分かった」

セルフィーネは言われた通り、寝台の側にカウティスが置くガラスの小瓶に姿を現した。

カウティスが眠りに就いた後で、セルフィーネは姿を戻した。

静かに寝息を立てる、無防備な寝顔を見下ろす。

拠点に戻って来て、この部屋で二人きりで夜を過ごすことが続いている。

以前の人形（ひとがた）と違い、魔石に月光を溜めていなくても、ガラスの小瓶に姿を現しておけると分かってから、カウティスは夜の間セルフィーネに小さくなっておくよう望んだ。

始めは、拒絶なのだろうかと思ったが、上空（うえ）にいようとすれば引き止められ、側にいることを望まれる。

そうかと思えば、人間と同じ大きさで近付くと、先程のように熱い抱擁をしてくれる。

それでも、眠る時に寝台には入れてくれなかった。

どうして、想い合う人間の男女がそうするように、抱き合って眠ってくれないのだろう。

人間の体温よりも、私の身体は冷たいと言っていたから、そのせいなのだろうか。

聞いてみたくても、あの困ったような笑顔を向けられると、セルフィーネは言葉を飲み込んでしまうのだった。

セルフィーネが小さな溜め息をついた時、部屋の外で気配を感じた。

広間で、誰かまだ起きているのだろう。

セルフィーネは、一人でそっと部屋を出た。