第二王子と水の精霊

無知の自覚

外では更に雨脚の強まった音がする。

屋根を打ち付ける雨粒の音は、ハルミアンの胸を抉（えぐ）る。

「……楽しかったのは僕だけで、イスタークにとっては、あっさり捨てられるものだったんだ」

改めて口にした言葉で、ハルミアンは顔を顰（しか）めた。

あの時、裏切られた気分になった。

やっぱり人間なんて、信じるのではなかったと思った。

それなのに何故、今自分は人間に囲まれて、過去の傷を晒（さら）しているのか。

自分でもよく分からない。

「あっさりだったのか？　猊下は、未練を残さないようにして国を出たんじゃないのか？」

ラードの言葉に反応し、ハルミアンは軽く睨んだ。

「未練って何だよ。資料を全部焼いてしまうなんて、研究者として有り得ないよ！　いつか帰る日まで、僕がちゃんと保管しておいてあげるって言ったのに」

「……“いつか帰る”が叶う者が、聖職者にどれ程いるか、知っているか？」

カウティスが溜め息と共に口を開いた。

「どれ程？　知りませんよ。でも、聖職者は神に与えられた“役割”だか、“試練”とかいうものを果たしたら、神聖力を失くすんでしょう？」

魔術素質と違って、神によって与えられたり取り上げられたり、神聖力とは面倒なものだと思ったことがある。

カウティスが座り直して、ハルミアンに向き直った。

「ハルミアン。神聖力を得た者は、その国籍や立場に関係なく、神聖力を失くす日まで、必ずオルセールス神聖王国の所属となる決まりだ。そして、生きている内に神聖力を失くす者は極稀（ごくまれ）なのだ。私は今まで生きてきて、一人しか見たことがない」

「……え？」

「しかも、神が与える“試練”がどういうものなのか、与えられた本人にも分からないのだ」

カウティスは、アナリナの苦悩を思い出しながら、苦い言葉を吐く。

「神聖力を得て喜ぶ者も多いが、今の生活を奪われ、戻りたくても戻れないまま、生涯を終える者もいる」

ハルミアンは深緑の目を見張る。

「何それ……。そんなの知らないよ……」

過去に神聖力を得たエルフはいないので、エルフは神聖力を得られないとされてきた。

エルフは人間と違って、病に掛かることも少なければ、毒や呪いにも強い。

それ故（ゆえ）に、神聖力や聖職者に興味を持つ者は少ない。

ハルミアンもそれに違わず、興味を持ったことはなかった。

聖職者に関しては、人間にとっては当たり前の知識すら持っていなかったのだった。

「イスターク猊下が、どういう状況で神聖力を得たか知ってる？」

マルクが向かい側から覗き込んだ。

「……確か、僕がいない間の公務で、地盤強化の工事を補助していて、現場で事故があったって。その時に、突然神聖力を発現して、怪我人を助けたって聞いた」

「大勢の前で発現したのなら、すぐに神聖王国から召喚令が出たはずだよ。でも、管理官が来ていたんだよね？」

ハルミアンは頷く。

管理官だという男司祭と女司祭が、イスタークを挟むように立っていた。

「管理官は、神聖力の発現が曖昧な者を確認したり、召喚に応じない者を連行する為に来るんだ」

マルクが一度言葉を切った。

「猊下は、聖職者になりたくなくて、召喚に応じなかったんじゃないかな」

ハルミアンは指の節が白くなる程、強くカップを握る。

イスタークから、聖職者としてオルセールス神聖王国へ行かなければならないと聞かされた日、ハルミアンは酷くがっかりした。

持って帰った資料を、これから一緒に検証していこうと、楽しみにしていた。

それなのに、聖職者になるだなんて。

しかも、もう明日にでも出発しようとしている。

引き止める暇もないではないか。

そこで、ふと我に返った。

何故、引き止めようなんて思うのか。

そもそも、ずっと一人でやって来たのに、何故こんなにがっかりしているのだろう。

出会って一年もしない人間に執着しているように見えて、周りから自分は、どんなに滑稽（こっけい）に見えるのだろう。

それで、敢えて平気なふりをして言ったのだ。

『ふ～ん、じゃあ資料は僕が預かって保管しておいてあげる。頑張って働いて、早く戻っておいでよ』

あの瞬間の、イスタークの真っ白な顔を思い出し、ハルミアンはギュッと目を閉じる。

「……魔術素質を持っていても、魔術士になりたい者だけがなるように、神聖力を得ても、なりたくないなら聖職者になんて、ならなくても良いのかと思ってたんだ」

ハルミアンが細く声を出した。

「聖職者になるにしても、さっさと“試練”を果たして、戻ってくれば良いって……」

『　これだからエルフは……　』

イスタークの低い声が頭に響く。

『　変わらないな、ハルミアン。どうせ、建築学にしか興味がないのだろう　』

ハルミアンは眉を強く寄せた。

聖職者について、知ろうとしなかった。

彼がどうしたいのか、聞こうとしなかった。

自分の求める知識にだけ貪欲なエルフにとっては、それが当たり前だったから。

資料を全て燃やした時、彼はどんな気持ちだったのだろう。

今、初めてそう考えた。

「イスタークは、どうしたかったのかな……」

ハルミアンはやっと目を開けて、呟く。

「どうかな……。ただ、巨大な力に抗（あらが）うには、一人では難しいってことだけは分かる」

カウティスは、側に立つセルフィーネを見上げた。

彼女は、藍色のマントから白い腕を出し、カウティスの手を握った。

「一つだけ言えるのは、猊下もハルミアンも生きているという事だ。生きている限り、間違ったと思えば、やり直す為の努力は出来る」

ハルミアンはカウティスの真っ直ぐな瞳を見て、情けなく眉を下げ、軽く笑った。

「……カウティス王子らしいや」

日の入りの鐘が鳴り、既に鐘二つ分は過ぎた。

一日降り続いた雨は、ようやく止みそうな気配を見せているが、月は全く見えない夜だ。

カウティスはまだ、魔術士達の所にいた。

机の上には多くの資料が広げられ、水の精霊を支える為の施策案を話し合っていた。

小雨に濡れながら、ラードが扉から入ってきた。

「王子、そろそろ休んで下さい」

いつまで経っても休む気配のないカウティスを、迎えに来たらしい。

「もう少しだけだから」

そう答えるカウティスに、ラードは腰に手をやって首を振った。

「王子が休まなければ、この者達は休めません。明日も作業がありますから、解放してやって下さい」

言われてカウティスはハッとする。

ここは復興拠点だ。

ここにいる魔術士達は、本来は堤防建造の手助けを行う為に駐在しているのだ。

水の精霊を支える為に、拠点（ここ）からでも出来る事を探そうとカウティスは躍起になっているが、彼等にそれを押し付けてはいけない。

「……すまない。今夜はここまでにしよう」

カウティスは、申し訳無さそうに机から手を引いた。

拠点にいる魔術士達は、カウティスと水の精霊との様子を、間近で感じている者も多い。

カウティスの気持ちも分かるだけに、彼等もやりきれない気持ちで片付けを始めた。

堤防建造も又、西部の民の為のみならず、水の精霊を支える事に繋がるのだから、後回しには出来ないのだ。

カウティスが外へ出れば、雨は殆ど降っていなかった。

カウティスの一歩後ろを歩くラードが、その背中に声を掛ける。

「焦る気持ちも分かりますが、休む事も大事ですよ」

「分かっている。分かってはいるが……時間が足りない……」

泥濘（ぬかる）む土の上を歩きながら、カウティスは奥歯を噛んだ。

既に後期月は半分を過ぎている。

水の精霊が三国共有のものになる日は、もうすぐそこだ。

出来ることを探してやろうとしても、こんなことをしていて良いのかという考えがついて回る。

他にもっと出来ることがあるのではないか。

何が見落としていないか。

焦燥感に突き動かされ、気が付くとこうして動いてしまうのだった。

セルフィーネは広間で佇（たたず）んでいた。

その瞳は硬質で、彼女はネイクーン王国の多くの場所を見ていた。

ふと意識を戻すと、側でハルミアンが彼女を見ていた。

「何を見てたの？」

「様々な所で、魔術陣が動き始めているのを見てきた。何処も問題はないようだ」

「この国の人達は水の精霊（セルフィーネ）の事がとても好きだね。……僕、もっと早くネイクーン王国に来れば良かったなぁ」

ハルミアンは彼女の頭を撫でるように、細い髪を梳（す）く。

「ハルミアンは、イスターク司教が、今も好きなのだな」

その真っ直ぐな言葉と瞳に、ハルミアンは一瞬怯（ひる）む。

そして、眉を下げて力なく笑った。

「……そうみたい。……信じられる？　彼を好きだったって事も、僕は今日気付いたんだよ。勝手に傷付いたつもりでさ、彼の痛みは知ろうともせずに……」

セルフィーネは小さく首を振る。

「私もそうだ。ネイクーン王国の人々に大切に思われていたのだと、カウティスと会うまでは知らなかった。……皆、自分一人では気付けないこともあるのだな」

「僕はもう一度、イスタークと繋がれるかな」

嘘のない真っ直ぐなセルフィーネの前だと、自分の思いが素直に口から出た。

「イスタークは僕を許してくれるかしら」

「分からない。だが、ハルミアンの気持ちが伝わるように願っている」

「……ありがとう、セルフィーネ」

ハルミアンは、ようやく息をつく事が出来た気がした。

「私も、ネイクーン王国の為に、まだ出来ることはないだろうか」

ぽつりと言うセルフィーネに、簡易寝台を引っ張っていたハルミアンは、呆れた顔をする。

拠点に戻って来てから、ハルミアンはすっかりこの広間に居着いている。

「君の負担を減らす為に皆が奮闘してるのに、これ以上仕事を増やしてどうするのさ」

「でも……」

下を向いてまつ毛を揺らすセルフィーネを見て、ハルミアンは眉を下げる。

彼女は、皆が自分の為に動いてくれているのに、じっとしているのが申し訳ないように思うのだろうか。

どう声を掛けたものかと考えるハルミアンの耳に、近付く足音が聞こえた。

「セルフィーネにしか出来ない大事なことが、他にもあるよ」

「大事なこと？」

セルフィーネは顔を上げて首を傾げた。

ハルミアンは扉前の衝立をずらすと、彼女の後ろに回って、その背中をグイと押す。

押されて扉に近付いたセルフィーネの目前で、扉が開いた。

「疲れて戻る王子を癒やすこと、でしょ」

ハルミアンが笑ってトンと背中を押した。

「わっ」

扉を開けた途端に、セルフィーネの軽い身体が胸に飛び込んで来て、カウティスは驚いて声を出した。

見下ろした彼女が、慌てたように体勢を戻そうとするので、咄嗟（とっさ）に強く抱きしめる。

その柔らかさと、朝露のような蒼い香りが、焦燥感でいっぱいだったカウティスの心を、あっという間に溶かしていく。

素知らぬ顔で簡易寝台の方へ行くハルミアンが目に入ったが、カウティスはとりあえず、睨（ね）め付けるだけで許してやった。