第二王子と水の精霊

消えない

セイジェに引き継ぎをする為、一緒に魔術士館に向かう。

「夜通し剣を振っていたと聞いたのですが、お身体は大丈夫なのですか？」

何処から耳に入ったのやら、明け方近くまでカウティスが訓練場にいた事を、セイジェは知っているようだった。

「大丈夫だ。…………セルフィーネが癒やしてくれた」

後半、何故かカウティスが目を逸らす。

耳朶が僅かに赤いのを見て、セイジェは目を眇（すが）めた。

「まったく、カウティス兄上は、何かあるとすぐに剣術に没頭するのですから。自分を追い込みすぎて、見ている方はハラハラします」

セイジェの言葉を聞いて、後ろを歩くラードがうんうんと大きく首肯する。

カウティスはラードを軽く睨んだ。

セイジェは溜め息をつく。

「エルノート兄上もです。父上が皇国へ向かわれてから、公務の量が増えていて心配です」

カウティスはセイジェの横顔を見る。

「……兄上は、最近眠れているのか？」

「以前より薬の処方は減っています」

セイジェは薬師館に頻繁に出入りして、薬学を学んでいる。

薬師長の許可の下で、エルノートにどれだけ薬が処方されているかを把握していた。

「でも、睡眠薬の量は減っていないのです」

セイジェが蜂蜜色の眉を寄せる。

深夜に起きて嘔吐することは減っているが、睡眠薬がないと、満足には眠れないようだった。

「私が公務をもっと手伝えれば良いのですが、貴族院が良しとしないのです。……本当は、カウティス兄上に西部へ戻って欲しくないのですが」

カウティスは内政に関する公務を手伝えるが、セイジェが手伝えるのは、水の精霊が三国共有になる部分だけだ。

エルノートの疲労が溜まれば、せっかく改善されてきた症状が悪化するかもしれないと、セイジェは心配していた。

「少しずつ良くなっているのだと思おう。それに、メイマナ王女のおかげで随分と穏やかなご様子だ」

カウティスがセイジェの肩を優しく叩く。

「そうですね」

セイジェは何とか笑顔を作った。

魔術士館の一室で、ミルガンとマルクに加え、各領地担当の魔術士達と引き継ぎ業務を行う。

各地での魔術陣稼働の話を聞いている内、数値化された魔力量を見ていたセイジェの頭に、疑問が湧いた。

「兄上、三国共有になって、セルフィーネはこれで耐えられるのですか？　魔力が足りないなんてことになったら……」

言って顔を上げ、カウティスや周りの魔術士達の顔を見て、強く眉を寄せる。

「それで良いのですか！？　あれ程セルフィーネを望んだのに、これでは損なわれて……」

「言うなっ！」

カウティスは強く拳を握って、一度深呼吸した。

「……そうならないように、皆が力を尽くしている。そなたにも、力を尽くしてもらいたい」

セイジェは言葉を失った。

水の精霊が三国共有のものになり、水源を保つことだけに使われると聞いて、言葉通りにしか受け取っていなかった。

しかし、魔力不足で水の精霊は損なわれるかもしれない。

二国の状況によっては、消えてしまうのではないか……。

カウティスがこの数日酷い顔をしていたのは、きっとこのせいなのだ。

突然、部屋の気温が下がった気がした。

部屋にあった水差しから、靄（もや）が立ち昇り集まると、人の形を作り始める。

それは、美しい細身の女性の形をして、細い髪とドレスの裾を揺らした。

「う、わっ……！」

霧の人形（ひとがた）の話は聞いていたが、実物を初めて見たセイジェは、驚きに後退（あとずさ）ってガタンと机にぶつかった。

水盆よりも水量が少なく、とても薄い姿であったので、窪みがあるだけの顔がはっきりと分からず、恐ろしさよりも不思議な感じがした。

人形（ひとがた）は滑るようにセイジェの前を横切り、カウティスに近付くと、頬に手を伸ばす。

「カウティス、大丈夫か？」

カウティスの苦悩を感じ取ったのか、酷く籠もった声が心配そうに響いた。

「心配するな。もうそなたを悲しませない」

頬に添えられた冷たい手を、カウティスはそっと握る。

カウティスを気遣う人形（ひとがた）は、いっそ幻想的に見え、部屋にいた魔術士達は、恐ろしさを微塵も感じずに見入っていた。

だが、セイジェはより一層顔を顰（しか）めた。

「兄上を心配している場合なのか？　そなたはもうすぐ消えるかもしれないのだぞ！？」

いっそ他人事のようにも見えるセルフィーネの様子に、セイジェは無性に苛立った。

この者は、兄の心を拐うだけ拐っておいて、状況が変われば受けいれて、あっさり消えるつもりなのだろうか。

険しい顔で口を開きかけたカウティスを止め、霧の人形（ひとがた）はセイジェに向き直る。

「私は消えない。例え、姿を持たない元の精霊に戻ったとしても、この心は消えない」

白く細い手が、胸の真ん中に添えられる。

「私の心がある限り、どんな姿になっても、ネイクーン王国を守る」

カウティスが教えてくれた。

『　もしも、セルフィーネが変わっても、ネイクーン王国への気持が失われない限り、“水の精霊”はきっと消えない　』

どんなものに変わっても、この心があれば大丈夫だと。

「私は消えない」

表情のない、朧（おぼろ）で恐ろしい姿であるはずなのに、静かに佇（たたず）んで決意を口にする水の精霊は、何故かとても美しく見えた。

カウティス達が部屋から出た後、セイジェは椅子に凭れて宙を睨む。

「……私は、水の精霊が消えたら良いと思ったことがある」

セイジェが独り言のように呟いた。

魔術士達は顔色を変え、ミルガンは黙って目を向ける。

「あの美しい姿と魔力で、カウティス兄上は人生を変えられ、国は大難を被った。水源だけ保って余計なことはせず、いっそ姿が消えてしまえば、ネイクーン王国は人間だけの力で生きていくのに、と。……はは、心無い竜人族と、同じようなものだな」

セイジェは乾いた笑い声を漏らし、蜂蜜色の髪が垂れる額を押さえ、項垂（うなだ）れる。

「今、その通りになろうとしているのに、この胸の悪さは何なのだろうな」

項垂（うなだ）れるセイジェを見て、ミルガンは口を開いた。

「水の精霊様は、確かに美しい姿をお持ちです。ですが、あの方が真に美しいのは、心であると私は思います。献身的とも思える慈しみの心が、あの方を美しく見せる」

ミルガンは、水の戻った水差しを見つめる。

僅かも量の変わらない、清く澄んだ水。

「魔力素質の有無に関係なく、多くの者があの方に惹かれ、又、畏（おそ）れます」

セイジェはおそらく、無意識に畏（おそ）れているのだ。

周りの者が惹かれ、巻き込まれていく特別な存在（水の精霊）を。

「セイジェ王子のお心のままで構いません。どうか我等と共に、水の精霊様をお支えする手助けを」

ミルガンが立礼し、魔術士達もそれに習った。

セイジェは軽く顔を顰（しか）める。

「言われずとも、私に与えられた務めだ。さあ、何処から手を付けるべきか、教えてくれ」

セイジェは立ち上がり、机上の資料を手に取った。

西部と通信をする為に、ラードとマルクを連れて別室に入ったカウティスは、壁際でセルフィーネのマントを脱がせているハルミアンを見て、仰天する。

「ハルミアンッ！」

「わあっ！　ラード、止めて！　止めて！」

反射的に剣の柄を握るカウティスを、ラードが止める。

ハルミアンは素早くセルフィーネの後ろに回った。

自然と、藍色のマントを胸まで下ろしたセルフィーネが、カウティスの前に出るようになった。

今、剣を握るほど激高しかけていたのに、全て頭から消え去った。

セルフィーネの胸の傷は、きれいに消えていた。

二週ぶりに見た、その滑らかな白い胸元に、息が詰まる。

同時に、今朝湯船で感じた、セルフィーネの柔らかな感触を思い出し、血が上った。

「王子、百面相になってますよ」

割って入ろうとしていたラードが呆れて、笑いながら離れた。

ラードの言葉は、耳に入らない。

「治ったのだな。……もう、痛まないか？」

耳を赤くしたまま、カウティスは咳払いして胸元から目を逸らした。

「平気だ」

「良かった」

確認していただけなのに、とセルフィーネの後ろでハルミアンがブツブツ言っている。

「さっきは、セイジェがすまなかった」

セルフィーネに“消える”などと、面と向かって言わせてしまった。

「気にしていない。セイジェ王子も、この国とカウティスを心配しているだけだ」

皆違うやり方で、ネイクーン王国を案じている。

ただ、それだけのことだと彼女が言うので、カウティスはそれ以上の事は言わなかった。

「マントは、返さなければならないか？」

胸まで下ろしていた藍色のマントを肩まで引き上げて、セルフィーネが上目にカウティスを見た。

「いや、そんなことはないが、……もう治ったのに？」

「まだ着ていたい」

胸の前で、両手でキュッとマントを握っているセルフィーネがそんなことを言うと、好きなだけ使っていて良いとしか言えない。

でも、せっかくきれいな胸元が再びマントに覆い隠されてしまい、何だか残念な気持ちにもなってしまった。

セルフィーネが、マントを口元まで持っていく。

「カウティスの匂いがする」

ふわりと微笑んで言ったセルフィーネを、カウティスは堪らず引き寄せ、力一杯抱きしめた。

「ああ、もう！　だから、俺が目の前にいるだろう！」

セルフィーネは驚いて目を見張ったが、カウティスの腕が力強いのに何処か優しくて、頬を染めて頭を凭れた。

「王子ー、私達も目の前にいるんですから、自重して下さいよ」

ラードが呆れたように笑いながら顔を背けると、嬉しそうに笑っているマルクが目に入った。

「何だ？」

「いえ、やっといつもの二人が戻って来たなぁって」

二人共、幸せそうに笑っている。

「……こういう日常を、完全に失くすわけにはいかないよな」

「はい」

ラードとマルクは、抱き合う二人にちょっかいを出すハルミアンを見て、一緒に笑う。

三国共有か、契約魔法を破綻するか、または他の未来か。

どんな先でも、二人が少しでも笑っていられるように。

ラードとマルクは思いを新たにした。