第二王子と水の精霊

ザクバラ国政変

風の季節後期月、二週五日。

カウティスは魔術師長室で、魔術師長ミルガンとマルク、ラードと共に、水の精霊の負担を軽くする為の取り組みについて話していた。

各領地の魔術士ギルドにも話が通り、三週半ばから、南部では実験的に魔術陣を稼働させることになった。

話の区切りがついたとき、ミルガンはカウティスの視線が、窓際の小さな銀の水盆に向けられていることに気付いた。

水面が太陽光を反射しているのを、眩しそうに見詰めている。

「水の精霊様は、まだ応えて下さらないのですか」

ミルガンの声に、カウティスは弾かれたように顔を上げ、バツが悪そうにする。

「……水面は揺らすが、姿は見せない」

あの日以来、セルフィーネはカウティスの前に姿を現さない。

朝晩に必ず泉で呼び、度々ガラスの小瓶にも声を掛けるが、水面を揺らしたり小瓶を光らせたりするが、声も聞かせてくれなかった。

反応があるということは、目を閉じるつもりはないらしい。

セルフィーネを守りたいのに、また躓（つまず）いてしまった。

「王子が大人しく王城にいるのは意外でしたね。すぐにでも飛び出して、水の精霊様を迎えに西部に戻るかと思いましたよ」

ラードが資料を紐で綴じながら言うが、カウティスは溜め息をつく。

「……職務を放り出して西部に戻ったりしたら、それこそ、絶対に会ってくれないだろう」

もしかしたら、反応さえしてくれなくなるかもしれない。

それに、あの硬質な瞳でまた拒絶されるかと思うと、強く呼び掛けるのも躊躇（ためら）われた。

ラードは大げさに灰色の眉を上げた。

「王子にもそんな分別があったんですねぇ」

噛み付きでもしたら、少しは元気も出るかと思ってからかってみたが、カウティスは険しい顔で黙っている。

ラードは口を歪ませた。

カウティスはもどかしい思いに、奥歯を噛む。

するべき事は幾らでもある。

そうしている内に、時間は刻々と過ぎて行くのに、セルフィーネの進化を促すどころか、顔も見れない日が続いている。

このまま日々が過ぎていけば、気が付くと年が明けてしまうのではないか。

そう考えると、ゾッとする。

ネイクーン王国の人間が、年が明ける迄の僅かな期間に足掻（あが）き、こうして無力感を味わっていることを、竜人は笑っているのだろうか。

感情の窺（うかが）えない表情の竜人が、セルフィーネの契約更新を成す瞬間に、カウティスを一瞥（いちべつ）した。

あの一瞬、血のような深紅の瞳が、カウティスを嘲笑（ちょうしょう）したように見えたのは、気のせいだろうか。

所詮、精霊も人間も、竜人の思うがままなのだと言われたようだった。

抗っても抗いきれない力を感じ、遣り切れない。

気付くとまた、あの黒い感情が湧き出ていて、息苦しくなった。

「王子」

ラードの声がすぐ側で聞こえ、カウティスは我に返った。

「何度も呼んだんですよ」

「……ああ、考え事をしていた。すまない」

ふと、カウティスの目に、驚愕した表情でこちらを見ているマルクが映った。

そんな顔をする意味が分からず、カウティスは目を眇（すが）める。

「マルク？」

「……水の精霊様が、『カウティスにあんな目をさせてはいけない』と仰った意味が分かります」

突然セルフィーネのことを持ち出され、カウティスはドキリとした。

「セルフィーネが……？」

マルクは重く息を吐いて、首を振った。

「カウティス王子、今の王子の目は、リィドウォル卿によく似ています」

まさかの言葉に、カウティスは愕然とした。

同日。

石造りのザクバラ王城は、朝の冷えた空気を、殺伐とした気配に塗り替えていた。

灰墨色の建物には、其処此処（そこここ）に粛清の痕（あと）が生々しく残る。

生い茂る葉や蔦で形作られた庭園も、王城の騎士ではない、地方騎士や兵士達が占拠していた。

三階建ての中央部分から、のっぺりと広く伸びる低い建物から、今、正に裁かれる者達が、叫びながら兵士に引かれて行く。

その、多くは中央を牛耳る貴族院の貴族と、その親族達だった。

薄暗い地下牢の一室に、後ろ手に縛られた男が一人、騎士によって投げ入れられた。

冷たく湿った石床に、強く身体を打ち付けて、男は呻（うめ）く。　

男は黒髪黒眼の、生粋のザクバラ国人だった。

深夜、深く眠っていたところを襲われ、寝間着のままここに運ばれた。

黒髪には僅かに白い毛が混じるが、その肌艶や着ている寝間着から、高位貴族だと知れる。

ここに連れて来られる途中、屋敷中に過剰に配置していた護衛騎士達は、一人も姿を見せなかった。

一体、何故助けが来ないのかと思ったところで、鉄格子の前に立つ目付きの悪い騎士の片刃剣から、真新しい血が滴っているのが見え、血の気が引く。

「久しぶりだな、ザールイン」

騎士の後ろから姿を現したのは、リィドウォルだ。

緩くクセのある黒髪を垂らし、旅装の黒いローブを纏った彼は、今、闇から溶け出たようだった。

「リィドウォル！？　いつ戻って来た？　いや、そんなことは良い。すぐにここから出せ！」

牢に転がされたのは、ザクバラ国宰相ザールインだ。

後ろ手に縛られている為に、すぐに起き上がれず、芋虫のように藻掻いて、何とか膝立ちになった。

「今すぐ縄を外せ！　ここから出すのだ、リィドウォル！　従え！」

唾を散らして喚（わめ）いて命じるが、リィドウォルは少しも動じなかった。

「残念ながら、私が陛下から従うよう命じられているのは、ザクバラ国宰相と、貴族院三首だけだ」

「そうだ！　陛下が任命された、私が宰相ザールインだ！」

ザールインが喚（わめ）いた時、地上に通じる階段から騎士が降りてきた。

その手に持っているのは、ザールインの宰相のローブだ。

公務に必ず着用する濃紺のローブで、宰相の地位を示す記章がついていた。

片刃剣を持っていた護衛騎士のイルウェンは、騎士からそのローブを受け取ると、記章だけ外し、濃紺のローブは鉄格子の間から、ザールインに向かって無造作に投げつける。

そして手にした記章を、リィドウォルの胸に恭（うやうや）しく付けた。

「リィドウォル宰相、ザールインの処分をお命じ下さい」

イルウェンが、誇らし気にリィドウォルに立礼した。

「お前が宰相だと！？」

ザールインが牢の中で顔を歪めて喚（わめ）いた。

「そんな勝手が通るかっ！　陛下が任命されたのは私だ！　血の契約に従え、リィドウォル！」

リィドウォルは、冷めた目でザールインを見下ろした。

「“宰相の任命は国王の権限であるが、国王が国政を指揮出来ない場合、貴族院三首の合意を以て宰相を任命出来る”。我が国の法令だ。知っていよう？」

「三首が合意するはずがない！」

尚も喚（わめ）くザールインに、イルウェンが刃のような視線を向けた。

「貴族院三首は、昨夜、揃って討たれた。新たな三首の合意により、つい先程、ザクバラ国宰相にリィドウォル卿の就任が決定した」

ザールインが驚愕に顔を歪めた。

「討てるはずがない……、お前は確かに、血の契約に縛られているのに、宰相と三首には刃向かえないはずだ……！」

「その通りだ。だから、私は何もしていない。三首を討ったのは辺境貴族で、私を宰相に任命したのは、新しい貴族院だ。……そして、貴様はもう、私を縛ることのできる“宰相”ではない」

リィドウォルの右目が、僅かに紅く揺らぐ。

「ひっ！」

ザールインが無様に尻餅をついた。

「心配するな、貴様に魔眼は使わぬ。命も取らない」

「……斬らぬのですか？」

不満を露（あら）わに、イルウェンが問うと、リィドウォルは、苔と饐（す）えた汚物の匂いのする牢の中をゆっくりと眺める。

「ここは三十年余り前、私の兄が、政変を見届けるまで生かされていた場所だ」

リィドウォルは遠い昔を見るように目を細める。

「当時、指示したのは貴様だったな、ザールイン」

ザールインの顔色が変わる。

「これからザクバラ国が変わるのを、今度は貴様がここから見届けよ」

リィドウォルは旅装のローブを翻（ひるが）し、踵を返す。

「待て！　待ってくれ、リィドウォル！　私は陛下の命令に従っただけだ！」

鉄格子に縋（すが）ろうとして、後ろ手に縛られたままのザールインは、バランスを崩して顔を打ち付ける。

「頼む！　リィドウォル！」

鉄格子に顔を歪めたまま、懇願するザールインの声が、地下牢に響いた。

王族の居住区に、装いを改めたリィドウォルが入った。

文官用の黒い高官服に、真新しいマントを羽織り、宰相の記章を着けている。

最奥の王の居住区域に入ると、宰相の記章を見た侍従や薬師達が、道を開けて頭を下げた。

「イルウェンはここで待て」

大扉の前に立つと、リィドウォルは護衛騎士を残して、一人室内へ入った。

静かで重い空気の室内は、薬香の香りに満ちていた。

中央の巨大な寝台に近付くと、周りで礼をする薬師達を下げる。

何重にも垂らされた天蓋を潜り、寝台の側に近付くと、寝台の中央に、上体を斜めに起こした大柄な老人がいる。

以前は黒かったであろう長髪は、ザクバラ国の王城のように灰墨色になって、垂れ下がっている。

落ち窪んだ目は極薄く開いているが、光はなかった。

高齢にしては広い胸が、ゆっくりと僅かに上下していて、老人が生きているのだと知れた。

老人はザクバラ国王だ。

リィドウォルは寝台の側で膝をつき、跪礼（きれい）した。

「……陛下、リィドウォルです。只今、お側に戻って参りました」　　

王の反応はない。

それでも彼は、王の顔を見て真摯に言葉を紡ぐ。

「陛下、年が明ければ、ようやくネイクーン王国の水の精霊が、我が国に参ります」

骨の浮いた王の手を、リィドウォルはそっと握る。

「長くお待たせして、申し訳ありません。もう少しの辛抱です」

何の光も見せない王の目を見つめ、リィドウォルは言った。

「必ず詛（のろい）を解き、楽にして差し上げます。叔父上」