第二王子と水の精霊

切迫感

「……保たないって、何だ……」

カウティスは机の所から、カウチソファまで大股で進んで、ハルミアンの肩を掴もうとしたが、既（すんで）のところでラードに阻（はば）まれる。

「ハルミアン！」

ハルミアンは形の良い眉をひそめる。

「セルフィーネは……、水の精霊は元々、世界に広がる水の精霊から、ネイクーン王国の火の精霊の影響を抑え、水源を保つのに必要な量を切り取られたんですよ。長い長い年月を経て、その魔力は大きくなってネイクーン王国を護っていますが、三国を支えるには、足りないんです」

カウティスは息を呑んだ。

国土の広さでいえば、ネイクーン王国とザクバラ国は、あまり変わらない。

しかし、フルデルデ王国は二倍弱だ。

セルフィーネの魔力が如何（いか）に増大していようと、その広さの水源を全て保つのは無理があった。　

「待って、ハルミアン。まだ二国の水源の検証だって終わってないし、向こうの魔術士達の協力を得られれば、状況は変わってくる」

マルクがハルミアンの隣に立ち、カウティスを気遣いながら言うが、ハルミアンは軽く鼻で笑う。

「フルデルデ王国はともかく、ザクバラ国が協力するかなぁ。逆にザクバラ国は、ネイクーン王国に痛手を与える為に、実は水の精霊を消したいのかもしれないじゃない？」

「ハルミアン！」

マルクがハルミアンの腕を引いた。

「それでは、竜人族は何の為に契約更新をした！？」

カウティスが声を荒らげる。

「最初から、セルフィーネを消すつもりだったというのかっ！？」

「王子、声を落として下さい」

ラードがカウティスを止める。

ラードが居る時、カウティスは側に侍従も護衛騎士も連れないとはいえ、廊下を誰が通るかも分からない。

「竜人は精霊の変化を是（ぜ）としません。……おそらく王子が提案したように、ネイクーン王国の人々が、水の精霊を支えようと動き出すのを読んで、セルフィーネがギリギリ三国の水源を枯らさないと踏んだんでしょう」

ネイクーン王国を覆っている清浄な護りも、火の精霊の影響を抑え、人々の生活に添った細やかな心配りも、全てが失われる。

全ての力を、三国の水源を保つ事だけに注いで、ようやく足りる。

ハルミアンは、はあ、と一度息を吐いた。

「三国共有のものになったら、魔力を最大限引き出されて、セルフィーネはきっと物言わぬ精霊に戻ってしまう。もしかしたら、それこそが竜人の望むものだったのかも」

は、とカウティスは短く息を吐いた。

「…………何だ、それは……」

憎々し気に声を絞り出す。

『　竜人に言われるがまま、三国共有で、ただ水源を保つだけのものになりたくない。泣いて小さくなっているのは、もう、嫌だ　』

マントを掻き合せ、決意を込めてカウティスを見上げたセルフィーネの姿が、脳裏を過（よぎ）る。

人間（俺達）は、何時まで竜人族に支配されて生きなければならないのか。

精霊は、何故使われるだけの存在でいなければならない。

意識の奥底で、黒いものが湧き出る。

心臓の音が、ザクザクと耳に脈打ち始め、膨れ上がる怒りが身体を内から圧迫する。

その熱さに喉が焼け、息が詰まりそうになった。

「王子？　大丈夫ですか！？」

様子のおかしいカウティスに気付き、ラードが側で声を掛けた。

しかし、カウティスの耳には届かない。

マルクとハルミアンが眉を寄せた。

「……何故だ……何なんだっ！」

憎しみに、力の限りに握り締める右拳が震えた時、掌がチリと僅かに焼けた気がして、カウティスは反射的に皮手袋の右手を開く。

同時に、その掌に何処からか青白い光の粒が舞って、素早く撚（よ）り合わさると、カウティスの右手を握ったセルフィーネが姿を現した。

「カウティス、どうした？」

彼女は、右手で藍色のマントを掻き合せたまま、左手でカウティスの手を握り、心配そうに見上げる。

その登場に、カウティスの方が面食らい、毒気を抜かれて瞬きした。

セルフィーネは昨夜泉で会ってから、西部に戻っていたはずだった。

「…………セルフィーネ……、そなたこそ、どうして……」

呆然と呟くカウティスに、セルフィーネがふるふると首を振り、カウティスの首に抱きついた。

パサリとマントが彼女の足元に落ちる。

「カウティス、どうしてそんなに苦しんでいる？　何に怒っている？」

耳元で言われて、自分がどれだけ力んでいたのか気付いた。

筋肉が弛緩（しかん）すると、どっと汗が吹き出た。

「カウティス、カウティス……」

震えるような声で名を呼ばれ、カウティスは、側にラード達がいようと構うものかとセルフィーネを抱きしめた。

魔力干渉中でもなく、マントもなく、力一杯抱きしめられない事がもどかしい。

彼女を離さないまま、カウティスはゆっくりと口を開く。

「……進化を進めるには、どうしたら良い？」

セルフィーネは目を瞬いて、首に縋（すが）っていた腕を解いた。

「教えてくれ、ハルミアン！　セルフィーネの進化を進めるには、どうすれば良い！？」

困惑したセルフィーネが、思い詰めた顔をしているカウティスを見上げる。

ハルミアンは研究者の顔で、深緑の瞳を輝かせる。

「“考究の森”での研究記録によれば、“ドワーフが実体化する前には、五感と感情表現を備えた”とあります。実体化に先ず必要なのは、それだと思われます」

「五感と感情……」

カウティスは、セルフィーネの足元に落ちた、藍色のマントを見る。

子供の頃、初めて泉で出会った時、セルフィーネは既に視覚と聴覚は持っていた。

そこから、カウティスと過ごす内に、様々な感情を持ち始め、魔力干渉で触覚を得た。

そして、昨日。

『　……カウティスの匂いだ　』

カウティスの藍色のマントを握って、セルフィーネは確かに笑って言った。

嗅覚を、手に入れたのだ。

「残るは味覚……」

確認するように、カウティスが呟く。

「セルフィーネが進化の過程を踏むのは、カウティス王子に関わっている時だけです。王子なら、セルフィーネの進化を促せるはず」

ハルミアンが、カウチソファから上目に二人を見た。

セルフィーネはハルミアンの視線を受け、きつく眉を寄せた。

カウティスは、セルフィーネの頬に手を伸ばして言う。

「セルフィーネ、俺は、そなたの実体を望む」

セルフィーネは驚きに目を見張る。

「そなたも強く望んでくれ。実体を手に入れて、俺の側にいたいと」

セルフィーネを見つめる青空色の瞳が、固く暗い光を宿していた。

深夜、魔術士館の一室で、ミルガンとマルク、ハルミアン、そして数人の緑ローブの魔術士達が、南部の砂漠化を抑えるための取り組みについて話していた。

話が大方纏まり、続きは明日にしようと魔術士達が退室する。

それを見計らって、青白い光を散らして、セルフィーネが姿を現した。

その身体には、今もカウティスの藍色のマントが巻かれたままだ。

ミルガンとマルクは驚きながら立礼し、ハルミアンは嬉しそうに立ち上がった。

「セルフィーネ、どうしたの？　カウティス王子と一緒にいたんじゃないの？」

笑って近寄るハルミアンを、セルフィーネは静かに佇（たたず）んだまま見つめた。

「……カウティスに何故あんなことを？」

「あんなことって？」

「何故、追い詰めた？」

ハルミアンは一つ息を吐いて離れた。

椅子に座って頬杖をつき、セルフィーネを眺める。

「追い詰めたって言うけど、進化を急がないと、年が明ければ君は保たないって教えてあげただけだよ」

ミルガンが顔を曇らせ、マルクが唇を噛んだ。

だが、セルフィーネは少しも動じずにハルミアンを見つめている。

「やっぱりセルフィーネも、年が明ければどうなるか、自分で分かっていたんだね」

ハルミアンは首を傾げた。

「じゃあ、カウティス王子が君の進化を望んでる理由は分かるでしょ。なのに、何故そんなに悲しそうなの？」

セルフィーネは静かに佇（たたず）んでいるが、その魔力には悲しみが滲んでいる。

セルフィーネは、藍色のマントを固く握り締め、暫く黙ってハルミアンを見つめていた。

「ハルミアン、私と共に、西部へ戻ろう」

セルフィーネが口を開いて出たのは、そんな言葉だった。

ハルミアンは、薄く貼り付けていた笑顔を消す。

「私を案じて、多くを手助けしてくれたことは、とても感謝している。だが、もう、この王城にそなたはいるべきではない。私と共に西部へ戻ろう」

「……意味が分からない。君が進化をしようって時に、何故僕等だけ西部へ？」

ハルミアンが僅かに眉を寄せた。

「ここはネイクーン王国だ。これから水の精霊（国益）を失うかもしれず、この国に住まう者達が、今後の為に力を尽くしている。興味本位で掻き乱す者がいるべきではない」

「興味本位だって？　僕は、カウティス王子とセルフィーネに良かれと思って、進化を早めるように勧めたんだ」

頬杖を外し、不満気な顔をするハルミアンを、セルフィーネは何処か悲しそうな目をして見る。

「本当にそれだけか？　精霊の進化を、最後まで見たかったのではなく？」

「それは……」

ハルミアンはそのまま言葉を飲み込む。

「私のことを、良く思ってくれているのかもしれない。だが、何故カウティスを煽る？　カウティスでなければ、私の進化を促せないと思ったからだろう？」

「そなたも竜人族と同じだ、ハルミアン」

ガタンと椅子を鳴らして、ハルミアンが立ち上がった。

「何で僕が、あんな竜人族（奴ら）と同じなんだ！」

「精霊の変化を許せず無理やり戻そうとするのと、思うように進化を早めたいのと、何が違う？」　

セルフィーネの紫水晶の瞳は、硬質の輝きを放つ。

「どちらも結局、精霊（わたし）の意思など関係ないではないか」

ハルミアンは息を呑んだ。

マルクの方へ顔を向け、セルフィーネは薄く笑む。

「私も西部の上空（そら）へ戻る。……マルク、カウティスを頼む」

「待って下さい、水の精霊様」

セルフィーネはマントを掻き合せて、口元まで持っていく。

「……カウティスに、あんな目をさせてはいけない。進化のことは忘れて、ネイクーン王国の王子として役割を果たすよう、伝えて欲しい」

「水の精霊様！」

セルフィーネは長いまつ毛を揺らして目を伏せると、姿を消した。