第二王子と水の精霊

可能性

セルフィーネは王城の上空で、冴え冴えとした月光を浴びていた。

空気は澄み渡り、静かな夜だ。

ハルミアンの助けで涙も止まり、落ち着いて国中を見通せるようになった。

日の入りの鐘を前に、フルブレスカ魔法皇国からの親書を携えた使者が入城した。

城下では、使者が通った道筋から、次々に弔旗が上がり始めている。

明朝には更に増えているだろう。

セルフィーネは深く息を吸う。

カウティスの藍色のマントを身に纏（まと）ったまま、姿を消しているからだろうか。

日に焼けた彼の髪の匂いを含んだ、温かな気配を感じる気がした。

まるで今もカウティスの腕の中にいるようで、とても安心するのに、何故か胸の奥が落ち着かない気持ちになる。

今すぐあの胸に添って、名を呼んで欲しい。

会議室で霧の人形（ひとがた）を造った時、既に一度見ていたにも関わらず、王や王太子が平常を装っていたのが分かった。

それ程に、人間からすれば違和感の強い姿だったのだろう。

しかし、一番心配していたカウティスは、普段通りの視線で人形（ひとがた）を見て、愛しそうに微笑んでくれた。

カウティスはいつもそうだ。

どんな時にも、澄んだ青空色の瞳に、セルフィーネへの気持ちを溢れさせて見つめてくれる。

愛しい、愛しいと語るその瞳が、セルフィーネを満たしてくれるのだ。

深夜、庭園の泉にカウティスがやって来て、セルフィーネを呼んだ。

他に誰もいないことを確認して、セルフィーネは泉に姿を現した。

目の前に姿を現したセルフィーネが、藍色のマントを両手で掻き合わせていて、カウティスは頬が緩んだ。

メイマナ王女が、体型に合う女性用の上掛けを用意しようとしたが、カウティスのマントが良いとセルフィーネが断ったと聞いた。

「そんなに、俺のマントが良いのか？」

そうだと言わせたくて、カウティスはわざと聞いてみた。

セルフィーネはふわりと笑んで、頷く。

「カウティスにずっと抱きしめられているようで、嬉しい」

カウティスは息を詰めた。

言わせたかった言葉のはずなのに、何故か胸の奥が焼ける。

「本人が目の前にいるだろう」

言って、マントごとセルフィーネを抱きしめた。

魔力干渉の時のように、マント越しにセルフィーネの身体の感触があって、ドキリとする。

半実体の姿というのは、目の前にあってもカウティスには完全に理解し得ない存在のようで、今でも不思議だった。

カウティスの胸に収まると、怖かったことも、不安だったことも、何もかも消えていくような気がして、セルフィーネは目を伏せる。

ずっとこうしていたい。

カウティスと、ずっと一緒に。

「……私には、何ができるだろう」

「え？」

セルフィーネの呟きに、カウティスが身体を離して顔を覗き込む。

「三国共有のものになっても、ネイクーンの役に立てるだろうか。カウティスと一緒にいる為に、私に今以上に出来ることはないだろうか」

「セルフィーネ、そなたは今も充分に、ネイクーンの為に力を尽くしてくれているだろう」

カウティスは困惑して、軽く首を振った。

セルフィーネはカウティスを見上げ、紫水晶の瞳に力を込める。

「竜人に言われるがまま、三国共有で、ただ水源を保つだけのものになりたくない」

“竜人”と口にしただけで、僅かに指が震えそうになるのを堪える。

ネイクーン王国の人々の努力と支え。

メイマナやアナリナの思いやりの気持ち。

ハルミアンや魔術士達の協力。

そして何より、カウティスの想いと励まし。

セルフィーネは、マントを握る手に力を込める。

一人きりではないという実感が、初めてセルフィーネに強い決意を促した。

「皆が自分達の力でネイクーンを守ろうとするように、私も出来ることを探したい。……泣いて小さくなっているのは、もう、嫌だ」

使われることを当然としてきたセルフィーネが、自らの意志で、竜人の命令に抵抗しようとしている。

カウティスは驚きを内に隠し、彼女をそっと抱きしめる。

マント越しに感じるセルフィーネの身体は、細く柔らかい。

苦しいことは何もしなくて良いと言って、ただ守ってやれたらどんなに良いだろう。

全てから守ってやるだけの力がない自分に、苛立ちと不甲斐なさを感じる。

彼女の為に、もっと出来ることはないのだろうか。

「……出来ることを、一緒に探そう。だがそなたは先ず、回復しないとな」

セルフィーネは素直に頷いた。

風の季節後期月、二週一日。

フルブレスカ魔法皇国から届いた親書により、貴族院の会議は、新しい皇帝の体制と、それによってこれからネイクーン王国が被る、様々な恩顧（おんこ）や損害についての議題が中心になった。

葬祭期間から、喪の期間の懸念事項が、それに次ぐ。

葬祭期間は、抗議嘆願は全て受け付けられない。

竜人族の身勝手な越境及び、ネイクーン王族に対する暴挙、傷害、水の精霊の契約更新など、こちらから抗議状を送り交渉するはずだったものは、全て宙に浮いた状態で止まることとなった。

これにより、多くの者が漠然と持ち続けていた、水の精霊の契約更新を無効にする、という望みは消え去ったのだった。

「僕は最初から、そんな望みは持ってなかったですよ。竜人族（奴ら）がわざわざ乗り出してきたんだもの、抗議や嘆願で、簡単に覆（くつがえ）せる訳がないでしょ」

皿に盛られた小さな焼き菓子を指で突付いて、ハルミアンが言った。

彼は、カウティスが執務室代わりに使っている一室で、柔らかいカウチソファに転がっている。

机に向かって座り、西部から上がってきた報告に目を通していたカウティスが、ハルミアンを険しい目で見た。

「……分かっている。だが、覆（くつがえ）す望みが僅かでもあるならと、皆そう願っていたのだ」

ほんの少しでも望みがあるのと、ないのでは、心の持ち様も違うというものだ。

カウティスは、自分の執務室を持っていないので、自室の近くの部屋を事務室のように使っている。

王城に居る時は、西部国境地帯の復興に関する事務はここで行っていた。

皇帝の崩御により、多くの事が滞っている状態だが、復興業務は関係なく続く。

堤防の建造や、町村の修繕作業など、カウティスが復興支援で関わっているものは、皇帝の喪中であろうが殆ど関係ない。

むしろ、滞ってはいけないものだ。

今日も午前の貴族院会議に参席し、午後からの会議までに、この部屋で西部に関しての仕事をしていた。

「もう、こんな所で事務作業していないで、西部に戻りましょうよ。後は王太子殿下に任せておけば良いでしょう？」

面倒くさそうに言うハルミアンに、ラードがカウチソファの足を蹴る。

整った顔を不満気に歪めて、ハルミアンが座り直した。

マルクが緑のローブを揺らして、部屋に入ってきた。

西部と通信をするために、魔術士館に行っていたのだ。

「あれ、ハルミアン、こんな所にいたの」

「そう。カウティス王子に、早く西部に戻ろうって言ってたの」

言ってハルミアンは、粉砂糖の付いた焼き菓子を、一つ摘んで口に放る。

そして、甘っ、と小さく顔を顰（しか）めた。

連日の会議続きで疲れているだろうと、昼食とは別に、侍女のユリナが甘味を用意していた。

長年カウティスに仕えているだけあって、カウティスの好みがよく分かっている。

「まだ暫くは、王城に残る。西部に戻りたいなら、先に戻って構わないぞ」

カウティスが、机の上に視線を戻して言った。

明後日、王が皇国に発つのを見送るつもりだった。

水の精霊の負担を減す為の取り組みも、まだまだ魔術士館で詰める事も多く、すぐに王城を離れるつもりはない。

「あまり悠長に構えていたら、時間がなくなりますよ」

ハルミアンが手を拭いて、温くなっているお茶を飲む。

「時間がなくなる？　何のだ」

「契約魔法を破綻させる時間ですよ」

ハルミアンの言葉に、カウティスが眉を寄せて顔を上げた。

「……どういうことだ？」

「僕は、セルフィーネの契約更新を覆（くつがえ）せるとは思ってません。覆（くつがえ）すんじゃなくて、契約魔法自体を破綻させるべきだと思ってます」

「契約魔法の破綻なんて出来るの！？」

マルクが思わず声を上げて、ハルミアンに詰め寄る。

ガタンと椅子を鳴らして、カウティスが立ち上がった。

「ラードには少し話したけどね、契約魔法陣を上空から見た時、陣に亀裂が入っていたんだ」

マルクが驚きに目を見張る。

「……水の精霊様が進化して、契約の精霊とは別のものに変わろうとしているから？」

「さすがマルク、話が早い」

ハルミアンが、嬉しそうに指を差す。

カウティスはハルミアンの言った事を、頭の中で反芻（はんすう）して口を開く。

「…………つまり、更にセルフィーネが進化をすれば、契約魔法陣の亀裂が大きくなって破壊することが出来る、と……？」

ハルミアンを凝視して言った。

「そうです。但し、破壊する程に亀裂を入れる為には、契約魔法が認識する“水の精霊”ではないものにならなければならない」

ハルミアンは、小さな菓子を指で摘んで見せる。

「完全な進化。……実体化です」

カウティスは、無意識にゴクリと喉を鳴らした。

ハルミアンが菓子を再び口に放る。

「今年中に、何としても進化を進めるべきです」

難しい顔で聞いていたラードが、これ以上ない程に眉間のシワを深め、口を挟む。

「待ってくれ。……ちょっと良く分からない。進化が進めば契約魔法を破綻させられるとして、何故今年中なんだ？　年が明けようが、何時だろうと水の精霊様が進化したら、契約魔法陣は破壊出来るってことにはならないのか？」

三国共有のものになってからでも、セルフィーネが進化さえ出来れば、何時でも契約魔法を破綻させられるはずだ。

カウティスは、小さな希望を手に入れた気がして、机上で拳を握る。

しかし、ハルミアンの答えは、その希望を砕いた。

「確かに、進化出来さえすれば、何時でも破綻させられるだろうね。でも、年が明ければ無理だと思うよ。せっかくここまで進んだ進化が無駄になるから」

怪訝（けげん）そうにするカウティスに向かって、ハルミアンは言った。

「言い辛いですけど、三国共有になったらきっと、退化します。……セルフィーネは長く保たない」