第二王子と水の精霊

新しい国へ

王太子エルノートは、深夜になってようやく王太子の執務室に戻って来た。

今まで、王やカウティス達と魔術士館にいたのだ。

近衛騎士と侍従を連れて戻ると、執務室の前で別の侍従が待っていた。

エルノートが戻ってきたのを見て、急いで近寄る。

「メイマナ王女が、隣室でお待ちです」

「……こんな時間に？」

エルノートの胸が一瞬ドキリとした。

日付けが変わるまで、後半刻程だ。

こんな時間に待っているとは、一体何だろうか。

エルノートが隣の応接室に入ると、メイマナが日中の鉗子色のドレスのまま、上掛けを肩に掛けてソファーに座っていた。

その姿を見て、エルノートは先程ドキリとした自分を恥じる。

メイマナは、彼の入室に合わせて立ち上がり、立礼する。

「遅くまで、お務めご苦労さまです」

メイマナはエルノートを見て、柔らかく微笑んだ。

「メイマナ王女、長くお待たせしたようで申し訳ない。ご連絡下されば、早目に戻りましたのに。……一体何の御用だったのでしようか」

エルノートの言葉に、メイマナは少し恥じ入るようにしながら口を開いた。

「今朝のことを、お詫びしたかったのです」

「今朝……？」

「はい。私、王太子様に添いたいと思うあまり、随分と思い違いをしておりました」

メイマナの頬が染まる。

「しかも、“血の誓い”まで持ち出して……。あの、本当に申し訳ありませんでした」

エルノートは軽く眉を寄せた。

「……そんな事の為に、今まで？」

「だって、怒っておいでだったでしょう？　どうしても、今日中に謝りたくて……」

「こんな時間になっては、明日でも変わらなかったでしょう」

「それでも、怒ったままでは、王太子様が今夜眠る時、気分が悪いのではないかと思ったのです……」

メイマナがしゅんとして小さくなるのを、エルノートは呆然と眺めた。

この時間まで待っていた理由が、王女自身の気持ちの問題でなく、エルノートの気持ちを案じての事だったからだ。

「……皆、少しの間外に出ていろ」

「え？」

突然の人払いに、侍従達はそそくさと部屋を出る。

一瞬、ついていけてなかった侍女のハルタは、エルノートの侍従が促して連れて出た。

「王太子さ……」

全員が出たのを確認したエルノートが、メイマナの腕を引いた。

肩から上掛けが落ちると同時に口付けされ、メイマナの心臓が強く跳ねる。

筋肉質な胸に密着したまま、強く求められ、嬉しいのに息苦しくて、メイマナは小さく藻掻いた。

「…………メイマナ、口付けが嫌でないなら、呼吸をしてくれ」

少し離れた唇から、乞うようなエルノートの低い声がして、メイマナは目をぎゅっと閉じたまま、真っ赤な顔で必死に息をした。

頑張って呼吸したのに、いくら待っても再び口付けして貰えないので、不思議に思ったメイマナは薄く目を開ける。

エルノートは僅かに顔を逸らして笑っていた。

「……！！　王太子様、ひどいですっ。言われた通りに呼吸しましたのに！」

更に顔を赤くするメイマナに、エルノートは笑って細めたままの目を向ける。

「すまない、あまりにも可愛くて」

「わ、私……、慣れていないのですっ」

目の前で可愛いと言われて、恥ずかしくて、胸が苦しくて、メイマナは下を向く。

「……笑ってすまなかった。もう一度、口付けしても？」

それでも嬉しくて、メイマナはそっと顔を上げて頷く。

再び重ねられた唇は、熱くて甘かった。

何度も喰まれ、頭の芯がクラクラして立っておられず、彼女はとうとう膝を折る。

そのまま二人で、柔らかな絨毯の上に座り込んだ。

共に座り込んだエルノートに、メイマナは我に返る。

王太子に膝をつかせてはいけないと、メイマナが立ち上がりかけると、エルノートがそれを制して彼女の首元に額を寄せた。

「……謝らなければいけないのは、私の方だ」

エルノートはメイマナの背を優しく抱く。

「我が国の禁止魔術を、王妃になる者が使おうとしてはいけないと諫（いさ）めるべきだった。それなのに……、私は嬉しかった」

「え？」

思いがけない告白に、メイマナは錆茶色の目を瞬く。

「貴女が、それ程に私と共に在りたいと願ってくれたことが、嬉しかった」

メイマナが自分を信頼し、支えようとしてくれることが嬉しく、心が温かく満たされる。

愛しいとは、こういう気持ちだろうか。

自分がこんな気持ちを持つようになるとは、思ってもみなかった。

この感覚を、離したくない。

ふと、セルフィーネを思い出した。

セルフィーネも、こんな気持ちなのかもしれない。　

長い長い孤独の先に、初めて出会った温かい光（カウティス）。

幸せで、幸せで。

――――それを失う事が怖い。

「ずっと、お側におります。婚儀が出来なくても、“血の誓い”がなくても、他国人でも」

メイマナの声が耳をくすぐり、エルノートは顔を上げる。

「ずっと、王太子様のお側におりますわ」

柔らかな光を錆茶色の瞳に揺らし、笑窪を刻んでメイマナが微笑む。

「メイマナ王女……」

「先程のように、メイマナと呼んで下さいませ」

エルノートは彼女を優しく抱きしめる。

「メイマナ」

その低く優しい響きに、メイマナはようやく、ネイクーン王国での自分の居場所が、明確になった気がした。

風の季節後期月、一週五日。

午前の一の鐘半から、貴族院会議が再開した。

王が銀の水盆に向かって、水の精霊を呼ぶ。

しかし、今朝は水柱が立たない。

王がカウティスをチラリと見た。

カウティスは銀の水盆を見つめる。

本当は、こんな場にセルフィーネを立たせたくなかった。

それでも、今日は共に聞いてもらわなければならない。

「セルフィーネ」

カウティスの呼び掛けに、暫く間を空けてから水柱が立ち上がり、人形（ひとがた）が現れた。

彼女はカウティスと目を合わせず、硬質な目で、何処か遠くを見ていた。

来年以降、ネイクーンが置かれる状況について様々な意見が出る中、反第二王子の一人が口を開いた。

「昨日はまさか、あのように水の精霊様が暴走されるとは」

カウティスはそちらを軽く睨んだ。

「あのような時にも、王子は制御出来ないご樣子でした。やはり、王子の特別な加護をお返しするべきでは？　水の精霊様には、その分の魔力を、今後せめてネイクーンの利益に充てて頂きたい」

「……陛下、発言の許可を」

カウティスが王に発言権を求めた。

王が頷き、カウティスは静かに立ち上がり、一度深呼吸した。

「昨日指摘された通り、私は水の精霊の加護を得ている。だが、加護という点では、我が国に水の精霊の加護を得ておらぬ者などあろうか」

カウティスの声が大会議室に響いた。

「加護を得ているのは、カウティス王子だけでしょう」

何を言っているのかと言うように、側の貴族が見上げて言う。

カウティスはその男を見下ろした。

「……卿の領地では、ベリウム川の底より産出される鉱石で、領地収益の三割近くを賄（まかな）っているな。川が氾濫した年は採掘がままならない様子。それは水の精霊の恩恵、つまり加護ではないのか」

「な、何を……」

指摘された男がギョッとする。

カウティスは隣の貴族を見る。

「卿の領地には、フォグマ山から連なる山脈に鉱山があるが、水の精霊が眠っていた期間の後半には、熱波で最奥の鉱脈に潜れなかったとか」

更に、向かい側の貴族に目線を向ける。

「卿の領地の鍛冶工地帯は、年中清らかな湧き水を使えるように整備してあるはず。それらもまた、水の精霊の恩恵ではないのか」

カウティスは、円形に座る貴族院の面々を見渡す。

「卿も、卿も。誰も彼も水の精霊の恩恵を享受し、それを当然のように思っていないか。我が国の民は、一人も漏らさず、水の精霊の加護を受けている。生まれた時には水の精霊の水で洗われ、どんな時にも一度も痛んだ水を口にすることなく、魔獣さえ殆ど現れない清浄な魔力の護りの中で生きている。水の精霊が、どれ程この国を守り、恩恵を与えているか！　皆、その有り難みを忘れてはいないか！」

会議室の中が一度静まり返った。

「……だから何だと言うのですか？　今一度、有難がれと言うのですか？　水の精霊を奪われようかという、今この時に！？」

領地収益を指摘された、北部貴族の男が立ち上がるのを、カウティスが一瞥（いちべつ）する。

「阿呆か。有り難いと思うのは、当然いつものことだろうが」

「カウティス」

王が顔を顰（しか）める。

「……口が悪いのは、卿も知っての通り辺境暮らしが長いせいだ。許せよ」

全く謝る気がなさそうに、カウティスが言った。

「私が言いたいのは、同じように日々恩恵を受けながら、水の精霊の危機に文句ばかり連ねていないで、自国を守る策を己の頭で考えろという事だ」

カウティスの言葉に、別の貴族院の男が尋ねる。

「自国を守る策？　では、具体的に王子は何をなさるというのですか？」

カウティスは入口近くにいた文官に、正面の扉を開けるように指示する。

扉が開くと、ラードとマルク、若草色のローブを着た魔術士達が続いて入室する。

最後に魔術師長ミルガンと、書類束を抱えた文官達が入り、すぐに資料を配り始めた。

貴族達が、配られた資料を見て眉根を寄せたり、目を丸くしたりしている。

「カウティス王子、これは一体何でしょうか」

「私は、水の精霊に頼らない、ネイクーン王国の在り方を模索している。その資料だ。マルク、頼む」

マルクが頷いて、資料を掲げる。

「これは、水の精霊様が眠っておられた十四年間の各地の気温上昇、及び水源の水位の変化を数値化したものです。そして、こちらが魔術符、魔術陣の設置で補える数値になります」

会議室に紙を捲（めく）る音が響く。

「比べて頂ければ分かるように、現在の我が国の魔術レベルならば、水源が枯れさえしなければ、水量を保つことは可能です。又、気温上昇も、各領地と連携すれば抑えられる計算になります」

「各領地で連携が取れるかの確認は、南部五領、西部四領は承諾を頂いております。東部も問題はなさそうです。北部、中央はまだですが」

ラードが続けて言えば、エルノートが軽く笑う。

「まさか、国難の折に足並みを乱すことは無かろうかと思うが」

カウティスを非難していた、中央の貴族達は険しい顔をして資料を捲（めく）りなおす。

「続けて、ベリウム川の氾濫抑制と雨量の関係だが、これは西部でも度々検証されてきた。ザクバラ国との紛争により実現には至っていなかったが、今ようやく休戦から復興に繋がっている。このまま堤防建造が進めば、水の精霊の力がなくても、西部の水害は格段に減るだろう」

カウティスは言葉を切って、会議室に集まる人々をゆっくりと見渡した。

「改めて言わせてもらう。我々は水の精霊の恩恵を享受し、それを当然のように思っていなかったか。遥か昔は、水の精霊無しには生きられなかったかもしれない。だが、今は違うはずだ。我々は我々の力で、この国を守れるはずだ」

カウティスは銀の水盆を見た。

いつの間にか、セルフィーネがこちらを見て、長いまつ毛を揺らしていた。

カウティスは彼女の瞳を見つめたまま言った。

「水の精霊は、これからもネイクーンと共にある。その力が三国に広がっても、水の精霊のネイクーンを想う心が消えるわけではない。……だからこれからは、我々が助けられてきたように、皆で水の精霊を助けてやって欲しい」

会議室はざわめいた。

貴族達は顔を見合わせたり、感心して頷く者もいたが、首を降ったり眉根を寄せて資料を眺めている者もいた。

パンパンと手を叩く音が響いた。

「辺境で復興支援中の第二王子が、ここまでの案を出したのだ。中央で国政にあたっている卿等が、文句ばかり垂れ流している場合ではないぞ」

王が、楽し気に手を摺合（すりあわ）せ、青空色の瞳を光らせる。

「そろそろ、建設的な話し合いを始めようではないか」