第二王子と水の精霊

罪悪感

カウティス達が王城に戻ったのは、午前の二の鐘半を過ぎた頃だった。

馬を預け、その足で貴族院館へ向かう。

「王子の召喚は午後からですが」

「分かっている。様子を見に行くだけだ」

ラードの言葉にそう返して、足早に石畳を進む。

カウティスは貴族院館へ入り、大会議室へ向かう。

正面の扉が開き、ちょうど会議を終えて出てくる貴族達と出くわした。

彼等はカウティスに気付き、立礼して去る。

午後からカウティスが参席することを知っているので、特に今何かを問い詰めるつもりはないようだった。

「王太子殿下の即位を間近にして、ようもこのような問題を起こされるものだ」

「今だからこそだ。我が国の国力を削ぐおつもりなのであろう。何せ、第二王子はザクバラの血を引いておる」

擦れ違った後で聞こえる囁（ささや）きを拾い、ラードが舌打ちする。

カウティスは黙って息を吐いた。

こんな事には慣れている。

水の精霊の加護を持つカウティスに好意的な者もいれば、ザクバラの血を引く王子を煙たがる者もいる。

そんな事よりも、人の少なくなった大会議室の中を覗く。

王の席の前の水盆には、既にセルフィーネの姿はなかった。

「戻ったか、カウティス」

会議室を出て来たエルノートが、カウティスに気付き近付いた。

「竜人と立ち回りをしたと聞いたが、怪我は？」

「ありません。……セルフィーネが癒やしました」

「そうか」

身体の事を聞いただけで、セルフィーネの契約更新について言及しない兄に、カウティスのささくれた心は静まる。

「セルフィーネは、どんな様子でしたか？」

「ガラス人形に逆戻りしておったぞ」

エルノートに続いて出て来た王が、溜め息混じりに言った。

「一体どうしてこうなったのか、部屋で話を聞こう」

カウティスは頷いて、ラードと共に王の執務室に向かった。

セルフィーネは会議の間、以前の調子で何処かを見つめたまま、微動だにせず佇んでいたらしい。

聞かれたことを、客観的に淡々と答えるだけで、感情らしきものは全く見えなかったという。

「新しい姿は、人間で言えば重症という傷を負いました。おそらく心の方も相当傷付いて……、今はあの人形（ひとがた）で在りたいと思っているのかもしれません」

言いながらカウティスは拳を握る。

セルフィーネは、変化したことを後悔しているのかもしれない。

王は額に手をやる。

「ハルミアンから状況説明はされたが、まさかそれ程酷いことになっていたとは」

ハルミアンはセルフィーネが眠っている事は話したが、身体の状態までは説明しなかったらしい。

「今後もあのままか？」

「分かりません」

エルノートの問いに、カウティスは首を振った。

皇帝崩御の正式な知らせを受け、王城には、昼過ぎにフルブレスカ魔法皇国の皇国旗と共に弔旗が掲げられた。

早ければ明日、使者は王城に到着するだろう。

その頃には、ネイクーン王国領土にも、多くの弔旗が上がることになる。

午後の一の鐘半に、貴族院館で午後の会議が始まった。

「水の精霊よ」

王の呼び掛けに応えて、磨かれた銀の水盆に小さな水柱が立つ。

光を集めるように、セルフィーネがガラス人形のような人形（ひとがた）を現した。

どこを見るでもなく、硬質な瞳で宙を見つめている。

エルノートの隣に座ったカウティスは、セルフィーネのその姿に胸が痛んだ。

彼女はまるで、何も感じないように殻を閉じてしまったように見えた。

会議が始まり、午前に続いて貴族院達が意見を述べるのを耳にして、カウティスは次第に苛立ちを募らせた。

真の契約主だと竜人が出てきて所有権を主張されては、そこに盾付ける者はいない。

そうすると、彼等の懸念は、ネイクーンの恩恵が、今後如何（いか）に守られるのかに尽きる。

三国共有になれば、どこまで二国に奪われることになるのか、ネイクーンを主国として扱うことは出来ないのか、そういう利権に関することを、セルフィーネの前で平然と尋ねるのだ。

セルフィーネは尋ねられると、答えられることは客観的に答えるが、「分からない」と答えることが多かった。

三国の水源を守ったことなどないのだから、当然のことだ。

「三国共有になるくらいならば、多少魔力の質が落ちようとも、三国で分けた方が良かったのではないか」

そんな意見が出た時、黙って耐えていたカウティスが、思わずキリと音が立つ程に歯軋りした。

その音に、近くの貴族がカウティスを冷たい目で見た。

「エルフの御仁が言われるには、水の精霊様ご自身が三国共有の物になると宣言されたとか。大体、カウティス第二王子は、水の精霊様から過分に加護を受けておいでなのに、なぜ止められなかったのか」

「個人で恩恵を受けるのではなく、国に対して施すよう、水の精霊様を諭（さと）すべきではなかったのですか」

“水の精霊様”と言いながらも、敬うのはその恩恵のみの態度に、カウティスの腹から怒りが込み上げる。

“カウティス”という響きが耳に響いて、セルフィーネは初めて瞬きした。

ゆっくりと首を動かして、カウティスがこの場にいた事をようやく確認し、その瞳が揺れた。

「精霊とは、元々人間の意志で御（ぎょ）せるものではない。我が国は竜人から貸与されて、その恩恵を今まで享受していたのだ。カウティスに責はない」

王がカウティスを擁護すれば、更に別の者が声を上げる。

「そうでしょうか？　十四年前も、今回も、カウティス王子が関わって事が大きくなったのでは？」

エルノートが目を細めた。

「卿の言い様は、まるで……」

「カウティスを傷付けないで」

水盆から声が響き、王族と魔術師長ミルガン、記録を録る為に同席していた魔術士達が、一斉に水盆を見た。

水盆に佇んだセルフィーネの表情が、苦しく歪んでいる。

発言していた貴族には水の精霊の声は聞こえず、エルノートの言葉が途切れたので、尚も畳み掛けた。

「そもそも、第二王子が水の精霊（国益）に近付き過ぎたから、このような事態になったのではないのですか！？」

「やめて！」

会議室中の水差しに、幾つもピシとヒビが入って、貴族達が驚いて椅子を引いた。

「セルフィーネ！」

水が波打って溢れる水盆に、カウティスは駆け寄る。

「カウティスを傷付けないで！」

「落ち着け！　俺は平気だ」

セルフィーネは顔を両手で覆う。

「カウティスは少しも悪くないのに、どうしてカウティスが非難される？　悪いのは私だ！　皆、私を責めれば良い！」

「違う、そなたのせいではない！」

セルフィーネは強く首を振る。

全てを拒絶するかのように、水色の長い髪が広がった。

「私が変わったからだ。精霊の私が、私がカウティスを好きになったから……っ、私のせいで……カウティスが傷付く……！」

「そうではない！」

カウティスが、セルフィーネに手を添えようとした時、セルフィーネの姿は消えた。

ミルガンは水の精霊の魔力を追って、視線を上にやった。

パシャと水柱が水盆に落ちた。

セルフィーネは上空に姿を消し、その日はもう、何処にも水柱は立たなかった。

「どうやら、自分が進化を進めたせいで、カウティス王子が傷付く結果になったと思ってるみたいですね」

今日の貴族院での事を聞いて、ハルミアンが唇を歪めてそう言った。

「きっと、それで無意識に退化しようとしてるんじゃないかな」

カウティスは目を閉じて唇を噛む。

イサイ村で目覚めてから、セルフィーネはずっと不安気に見えた。

カウティスが生きていることを確認し、傷付いていないか心配してばかりだった。

「そなたが竜人と立ち回りしたのを、見ていたのだろう？　尚更、怖くなったのであろうな」

王が革張りの椅子に凭れて、低く言った。

「怖い？」

「セルフィーネは、長い長い時をずっと一人で存在してきた。我々のように、生まれた時から誰かが側にいて、当たり前に人間（同胞）の中で生きてきた訳ではない」

王がカウティスを見て、眉を下げた。

「そなたという存在を得て、逆に孤独を知ってしまったのだ。……自分のせいで傷付けて、失うのが怖いのだ」

誰もが感じたことのあることかもしれない。

大切な存在を得ると感じる、幸福感。

それと同時に生まれるのが、これを失くしたらどうなってしまうのかという、恐怖だ。

考えてみれば、セルフィーネは以前から、カウティスが傷付く事を極端に嫌がった。

血を嫌う為かと思っていたが、もしかしたら、失うことを恐れていたのかもしれない。

「どうする、カウティス。貴族院は言いたいことを全部言わせた後に、如何様（いかよう）にも交渉するつもりだったが、セルフィーネはそうはいかないだろう」

隣に立つエルノートが、カウティスを窺（うかが）う。

カウティスは拳を握る。

すべき事は、もう決まっている。

「父上、兄上、明日の貴族院会議で、私に演説の許可を」

「そなたが？　珍しい。あの者達に、何を主張するつもりだ？」

王が興味津々に身を乗り出した。

カウティスは大きく一つ息を吐くと、決意を込めて顔を上げる。

「水の精霊に頼らない、ネイクーン王国の在り方を」