第二王子と水の精霊

勇気

マルクは建物を飛び出した。

夕の鐘が鳴る前の、まだ明るい空を睨む。

ハルミアンは、水の精霊が契約魔法陣で召喚されたと言った。

水の精霊はネイクーン王国から出られない。

王国内で竜人族が召喚魔法を使ったなら、大きな魔力が動くはずだ。

太陽の光で輝く空に、水色と薄紫色の美しい魔力の層が見えた。

ここよりも北のそう遠くない上空で、水の精霊の魔力が藻掻（もが）くように揺れている。

その場所に近い所で、強い魔力が波打つのを感じた。

「イサイ村の方だ」

気付けばハルミアンが隣に立って、右手に使い魔を現していた。

「王子が近くまで戻ってるはずだ。僕が知らせる！　マルクは先にセルフィーネの所へ行って！」

ハルミアンは腕を振って、臙脂色の鳥を空へ飛ばす。

鳥は力強く二度羽ばたき、長い赤銅色の尾羽根をなびかせて東へ飛んだ。

マルクは厩舎へ走り、乗り慣れた馬を引くと、素早く身体強化の火の魔術をかけた。

「ごめん、ちょっと大変だろうけど頼むよ！」

言って緑のローブを翻（ひるがえ）し、馬に乗ると駆け出した。

セルフィーネは、抗えない強い力に掴まれた。

押し潰されそうな圧迫感の後、引き千切られるかと思う程引かれて、遥か昔の痛みを思い出し、必死に抵抗する。

――――痛い。

そう思った瞬間、遥か昔ではなく、今自分が地面に落とされたのだと気付く。

横向きに投げ出され、混乱する頭のまま、ぼんやりと目を開けた。

拠点で聞くよりも近くで、夕の鐘が鳴るのが聞こえ、我に返って目を瞬く。

マルク達と拠点にいた時から、四半刻程経っている。

爪で掻いた地面に、魔力波打つ線が細かく走っているのが見えて、咄嗟（とっさ）にその手を引き、小さく息を呑んだ。

身体の下に広がる紋様は、自分が縛られている契約魔法陣だ。

セルフィーネは、契約魔法陣によって召喚されたのだと理解し、震えた。

「召喚に抵抗があると思えば…………これはまた、何と醜悪な物に造り変えられたものか」

頭上から、聞き覚えのある重厚な声が降ってきて、セルフィーネはギクリと身体を強張らせた。

自然と息が浅くなる。

足先から這い上がってくる震えに堪えながら、僅かに地面から顔を上げた。

目の前には、竜人ハドシュが立っていた。

のっぺりと白い肌には、所々に硬質な鱗が浮き、白茶色の長い髪は、重く揺れる。

筋肉質な腕を組み、第二関節から厚く突き出た爪が、苛立ちと共に腕を叩く。

血を流し込んだような深紅の瞳が見下ろしていて、その目を見た途端に、セルフィーネは動けなくなった。

自分の身体を手に入れたというのに、人形（ひとがた）の時と同じように萎縮してしまう。

紫水晶の瞳は光を弱くし、薄く桃色を帯びていた肌は生気を失い、白く滑らかな陶器のようになった。

ハドシュが魔法陣の側まで近付き、大きな右手を伸ばすが、尖った固い爪はセルフィーネの顎を通り抜ける。

ハドシュがピクリと眉を動かした。

「……何処にいる？　人間界……、妖精界か？」

彼が竜人語で何かを呟くと、大きな右手がセルフィーネの身体と同じように、淡く光を帯びる。

再びセルフィーネの顎に手を掛ければ、彼女の細い顎は難なく彼の指に囚われ、柔らかい頬に固い爪が刺さった。

「っ……」

「痛覚もあるのか？……お前は、何だ。一体何故こんなに変えられてしまった？」

声に不快感と困惑が滲む。

ハドシュはそのまま腕を上げ、セルフィーネを持ち上げた。

顎を掴まれたまま持ち上げられ、為す術もなく震える足で立ち上がる。

掴んだ腕から、セルフィーネの魔力は吸い上げられた。

「あっ……うぅ……」

視界が上がったことで、周囲の様子がセルフィーネの目に入った。

ベリウム川の凪いだ川面。　

堤防建造の為に積み上げられた資材。

川に掛けられた幅広の橋が、イサイ村より北に残った、ザクバラ国に繋がる物だと分かった。

こちらに渡りきった所に、鞍の付いた馬に似た大型の魔獣が一頭、炎のように鬣（たてがみ）を揺らしている。

竜人はあの魔獣に乗って、ザクバラ国側からネイクーン王国内へ入ったのだ。

周囲でざわめく声が聞こえた。

遠巻きに、人々が驚愕の表情でこちらを見ていた。

その中に見知った作業員や魔術士達がいて、イサイ村から人々が出て来ているのだと気付く。

『その姿を王族以外に晒（さら）すな』

王の言葉が頭を過（よぎ）り、姿を消さなければいけないと思ったが、竦みきった心身から魔力を吸われ、麻痺したようにその意思も消え去ってゆく。

「変わるなと警告したはずだぞ、水の精霊よ。最早このままネイクーン王国へ置いておく訳にはいかぬ。円卓様の決定により、お前は南方三国に分けられる事となった」

ハドシュが口だけを動かして、無表情に言った。

「第三首ヤシュトラ様より、契約の更新を拝命した。今より私がお前を切り分ける」

セルフィーネの心の奥に、僅かに震えが走った。

しかし、魔法士に自在に使われる存在である精霊の自分は、これが当然の結果なのだと思えた。

長い時を経て、ネイクーン王国の水の精霊の役割を終える。

物言わぬ精霊に戻り、これからは世界を支える同胞の一部となって、三国の水源を守るのだ。

竜人の深紅の瞳の前で、彼女は声を発することも出来ず、従順に裁きを待った。

切り分けられる前から、既に消えかけているようだった。

物言わず抗わない水の精霊に、ハドシュは、やはり竜人族の導く世界は間違っていないのだと確信した。

対岸を見遣ると、同じような魔獣に乗って昼夜を駆けたリィドウォルが、渡って来た橋のザクバラ側に立っている。

疲労困憊の体（てい）であるにも関わらず、ギラギラとした目でこちらを睨み、成り行きを見守っていた。

リィドウォルが言う、水の精霊の神聖力も、増大した魔力による彼の勘違いだろう。

そんなことがあり得る訳がない。

竜人族ですら、求めても手に入れることのできない神聖力（神の御力）を、精霊ごときに与えられるはずがない。

人間の手によって歪められた憐れな水の精霊は、魔力を切り分けることで、世界を支える元の儚い水の精霊に戻せるだろう。

それを与えてやれば、ザクバラも文句は言えまい。

そう思うハドシュの視界の端に、ふと、空に揺蕩（たゆた）う美しい魔力の層が入った。

水の精霊を切り分ければ、これが見えなくなるだろう。

それだけは僅かに惜しい気がしたが、彼は水の精霊を切り分けるべく、左手に魔力を流し始めた。

カウティスとラードは、最後の小休憩で馬を替え、街道を西へ駆けていた。

離れた街から、夕の鐘が聞こえる。

この分なら、夕の鐘半までには余裕を持って拠点に戻れるだろう。

「王子、あれを」

斜め後方を走っていたラードが、馬上で空を指した。

カウティスが目を凝らすと、雲一つない明るい空に、臙脂色の鳥が一羽、こちらに向かって勢い良く飛んで来る。

「ハルミアンの使い魔か？」

カウティスが馬の速度を下げると、頭上まで来た鳥が旋回して嘴を開く。

「王子、セルフィーネが竜人族に連れて行かれた！　北の橋の辺りだ！」

ザッとカウティスの全身に鳥肌が立つ。

考えるより先に、身体が動いた。

体勢を前に倒し、馬の腹を蹴る。

今朝見た、セルフィーネの輝くような笑顔が脳裏に甦る。

カウティスは強く奥歯を噛みしめると、全速で駆けた。

全速以上の速さで馬を駆けたマルクは、北の橋が見える辺りで、馬が怯えて暴れ出したので、何とか地面に降りた。

馬の動きに耐えた身体が、ギシギシと軋むのも気にせずに、必死で走る。

慄（おのの）くほどの強大な魔力が、水の精霊の顎を掴んでいるのが見えて、マルクは叫ぶ。

「水の精霊様！」

咄嗟（とっさ）に金色の指輪が着いた右手を払う。

緑のローブの裾を跳ね上げて、突風が地面スレスレを魔力の塊に向かって走った。

ハドシュはセルフィーネの胸に、魔力漲（みなぎ）る左手の爪を刺した。

パクとセルフィーネの口が開き、身体が痙攣する。

見開かれた紫水晶の瞳の光が、更に弱まった。

「水の精霊様！」

叫ぶように呼ぶ声が聞こえ、セルフィーネを持ち上げていたハドシュの肩に、風の刃がぶつかった。

ハドシュがマルクに視線を向ける。

あまりにも大きな魔力で、マルクはハドシュの姿よりも魔力を先に認識してしまった。

視線が向けられて、初めて竜人の姿を目の当たりにし、圧倒的な力の差に腰が抜けそうになった。

それでも、魂が抜かれたように吊るされた水の精霊の姿に、勇気を振り絞って叫んだ。

「水の精霊様！　もうすぐカウティス王子が来ます！　頑張って！」

――――カウティス。

セルフィーネの耳に、愛おしい人の名が響いた。

麻痺していた頭に、彼の姿が次々と浮かぶ。

光を失いかけていた紫水晶の瞳を瞬くと、開いていた口で喘（あえ）ぐように息をした。

『セルフィーネ』

自分の名を呼ぶ優しい声音が耳に甦り、胸の奥から気持ちが溢れ出す。

カウティス。

会いたい。

カウティスに会いたい。

――――このまま消えたくない。

「魔術士風情が」

ハドシュがマルクに指を向ける。

「…………いや」

消え入るような声が側から聞こえ、ハドシュは目だけを動かしてセルフィーネを見た。

セルフィーネは自分の中の勇気を振り絞り、震えながら声を出す。

「…………切り分け……られるのは、嫌だ」

「……何だと？」

ハドシュは愕然とした。

使われるだけの精霊が、意思を示している。

しかも、竜人族に反抗する意思を。

硬質な紫水晶の瞳が光を取り戻す。

ハドシュが一瞬怯んだ。

「まさか」

困惑が滲んだ深紅の瞳を、セルフィーネの瞳が初めて見返した。

「いや！」

その瞳の奥に青銀の輝きを見て、ハドシュは彼女の顎を掴んだ手を払った。