第二王子と水の精霊

新たな側近

エルノートは暗闇にいた。

まただ、と何処か遠くで呟く自分の固い声がする。

呑まれるな、これは夢だ。

そう思うのに、自分の意志とは反して、手足は震えてその場から動けなかった。

暗く淀んだ汚泥から、ぬとりと粘る物が這い出てきて身体に纏わりつく。

逃げたいのに四肢は動かず、内側からぐずぐずと腐っていくような疼痛（とうつう）が沸き上がり、口を開いて叫びを上げる。

その喉にすら焼ける痛みを感じ、空気を欲して喘ぐのに、少しも通らない。

よせ、苦しい、やめろ……。

思考が恐怖と苦しさに支配される寸前、ひんやりとしたものが、喉元に触れた。

突如、焼けていた喉が楽になって空気が通った。

呼吸出来るようになると、不思議と痛みや恐怖は少し抑えられる。

水際のような涼し気な香りがして、ポツと雨粒のようなものがエルノートの額に落ちた。

見上げれば、青銀の細かな粒が空からサラサラと降り、彼に纏わりついていた汚泥をあっという間に洗い流していった。

深夜、エルノートは寝台の上で目を覚ました。

荒い息を整え、汗だくの身体を拭き、着替えをする。

侍従が薬師館に薬湯を取りに行く間、一人になりたいと人払いした。

「セルフィーネ、いるのだろう？」

誰もいない室内で、寝台から足を下ろして座ったエルノートが言う。

ついさっき夢に見たように、青白い光の粒がサラサラと降ってきて彼の側で撚り合わさり、人の形を作る。

一瞬の輝きの後、淡く光を帯びたセルフィーネが現れた。

「……また助けてくれたな。礼を言う」

エルノートが疲れたように力無く微笑むと、セルフィーネは表情なく、小さく首を傾げた。

「毒は完全に浄化されたのではなかったか？」

「身体はな。心に根付いた毒は、なかなか消えぬらしい。……これでも、まだマシになった」

一時に比べれば、悪夢を見る頻度は下がった。

薬湯や、セイジェが勧めてくれた茶を飲んでみたり、疲れが溜まらないよう気を配ったりして、纏まって眠れる日も増えた。

だが、忘れることは許さぬとばかりに、不意に悪夢が甦り、エルノートを苦しめた。

「忘れたくない記憶は足掻（あが）いても消えていくのに、忘れたい記憶はより鮮明に残って暴れる。……ままならぬものだな」

溜め息混じりに言って、エルノートは髪を掻き上げた。

「……それが人間というものなのだな」

セルフィーネの表情はないままなのに、どこか寂しそうに聞こえる声だった。

セルフィーネは一歩近付くと、エルノートが下ろした左の掌を、細い指でスイとなぞった。

ほんのりと温もりを感じ、強く爪を握り込んで出来た掌の傷が、一瞬で塞がっていた。

祈りの素振りもなく、当然のように神聖力を使ったセルフィーネに、エルノートは目を見張る。

「……まるで聖女のようだな」

セルフィーネは答えなかった。

「セルフィーネ、カウティスが大事か？」

唐突に聞かれ、セルフィーネの無表情が崩れた。

紫水晶の瞳が潤み、陶器のような頬が薄く桃色に染まると、彼女はコクリと小さく、だがしっかりと頷いた。

エルノートは立ち上がる。

「セルフィーネ、竜人族とオルセールス神聖王国には、充分注意しろ。決して彼等にその姿を晒（さら）すな。姿を晒（さら）せば、きっと彼等はそなたを放っておくまい」

セルフィーネは顔を上げてエルノートを見つめる。

「カウティスの側で、ネイクーン王国の水の精霊でいたいと思ってくれるなら、カウティスと共に信用出来る者以外には、その姿を晒（さら）すな。そなたには辛いことかもしれないが……。すまない、そんな忠告しかしてやれない」

エルノートの言葉には思いやりの情が籠もっていて、カウティスよりも背の高い彼を見上げ、セルフィーネは目を瞬いた。

「……王太子は、このように変化した私を、まだ水の精霊だと思ってくれるのか」

「そなたは今でも、確かに“水の精霊”だ。姿形が変わっても、そなたの本質が変わっていないことは、さっき身を以て感じた」

エルノートが小さく笑う。

苦しんでいることを察し、自ら救いの手を差し伸べてくれる。

より人間を魅了してしまう見目になっても、セルフィーネの清らかな心と魔力の質は、全く変化していない。

セルフィーネは唇を震わせた。

「私……、私は、カウティスと一緒にネイクーン王国をずっと守りたい。これから先も、そなたの代になっても、“水の精霊”として、ネイクーンにいたい」

セルフィーネが祈るような瞳でエルノートを見つめた。

「……良い表情をするようになったな」

エルノートは安堵したように笑んだ。

風の季節前期月、五週五日。

一日王城で過ごしたカウティスは、ラードとハルミアン、一日早く休暇を切り上げたマルクと共に、西部へ戻った。

建物に入って広間に荷物を下ろすと、旅装を解く前にカウティスがセルフィーネを呼んだ。

「セルフィーネ、姿を見せてくれ」

その言葉にギョッとしたのは、ラードとマルクだ。

「カウティス王子。水の精霊様は、王族の方々以外に姿を見せないように言われたのでは……」

マルクが言うと、未だセルフィーネの姿に慄（おのの）くラードが、固い表情で頷いた。

「父上と兄上に、私の腹心の者には姿を見せる許可は取ってある」

カウティスはラードの目を見る。

「突然水の精霊の姿が見えるようになったそなたは、相当に戸惑っているのだと思う。だが、私が側で最も信頼するのはラード、そなただ。今更手放してはやらん」

ラードが小さく息を呑んだ。

「それ故に、そなたにはセルフィーネの姿に慣れてもらわねばならない。これから先も、私の側で彼女を共に守ってくれ」

照れや誤魔化しなく真剣に乞うカウティスを前にして、ラードは奥歯を噛んで表情を引き締める。

「肝に銘じます」

姿勢を正し、ゆっくりと立礼した。

カウティスはマルクの方を向く。

「マルク、そなたもだ。魔術士のそなたには、他に先の希望があるのかもしれない。だがどうか私の側近として、魔術素質のない私を助けてくれないだろうか。ミルガンには話を通してある」

カウティスの言葉に、マルクは恐縮する。

「側近！？　わ、私は平民出で、王子の側近に相応しくは……」

「そんな事は関係ない。そなたは立派な魔術士だ」

セルフィーネと共にいる限り、魔力や魔術に関する事は切り離せない。

これまで何度も手助けしてくれたマルクが、カウティスには、これからもどうしても必要に思える。

そして、魔力を関係無しにしても、マルクという人間を頼りにしている自分がいる。

「う、嬉しいです。元々、お役に立てるよう励むつもりでした、……でも、良いのでしょうか？　私は水の精霊様に避けられるような失態を……」

マルクが俯けば、楽しそうにハルミアンが近付く。

「何、何？　失態って何したの、マルク」

「うう……」

言っている間に、部屋の隅に大きな魔力を感じて、マルクは咄嗟（とっさ）に振り返った。

そこにはセルフィーネが姿を現し、真っ直ぐにマルクを見ていた。

その見目の美しさに加え、眩しいほどに清く輝く魔力に、マルクは目を精一杯見開いて、呼吸をするのも忘れて見入った。

横からラードに肘を入れられて、盛大にむせる。

「…………もう、避けない」

セルフィーネが小さな声で言ったのを聞いて、何とか咳を収めたマルクが姿勢を正した。

「水の精霊様、きちんと謝りたかったのです。あの時は不快な事を言ってしまい、本当に、本当に申し訳ありませんでしたっ」

マルクが深々と頭を下げた。

栗色の頭をいつまでも上げないマルクを見下ろし、セルフィーネが小さく首を傾げる。

「……マルクは、私が恐ろしくないのか？」

「恐ろしい？」

マルクがおずおずと頭を上げ、目を瞬いた。

「ラードは、私を恐れている」

ラードがゴクリと喉を鳴らし、立礼する。

「どうぞご容赦を。……すぐに慣れます」

それはラードの決意なのだろう。

セルフィーネは表情なく、小さく頷く。

「マルクは？」

向き直ったセルフィーネは、やはり美しいが表情は無かった。

それ故に、余計に人成らざる美しさが際立ってしまう。

マルクは眉を下げて、柔らかく微笑んだ。

「少しも恐ろしくなどありません。とてもお美しいです、水の精霊様。お姿を見せて頂けて、光栄です」

僅かにも恐れを含まないマルクの栗色の瞳に見つめられ、セルフィーネは無意識に小さく息をを吐いた。

両手を胸の前で握り締める。

左腕のバングルがくると揺れたのを見て、マルクが笑みを深めた。

「カウティス王子に贈られた腕輪ですね。とてもお似合いです。……身に着けられて、良かったですね」

マルクは、まるで自分の事のように嬉しそうに言った。

セルフィーネの紫水晶の瞳が、大きく揺れた。

え、と驚いて目を丸くしたマルクの前で、みるみる内にその瞳に涙が溜まっていく。

表情の無かった美しい顔が、くしゃと歪むと、セルフィーネはポロポロと涙を零して少女のように泣き出した。

「っ……ふ……」

「セルフィーネ！」

二人のやり取りを黙って見守っていたカウティスが、急いで間に入った。

「どうした？」

顔を覗き込もうとすると、セルフィーネはカウティスの胸に顔を隠してしまった。

皆に見られている状態で抱きしめるのは初めてで、カウティスはセルフィーネの背に腕を回しながら、見るなと表情で牽制する。

ラードとマルクは目を逸らしたが、ハルミアンは楽しそうに近付いた。

「安心したんだよね」

「安心した？　そんな泣き方ではないぞ」

カウティスが怪訝そうに言うと、ハルミアンは形の良い眉を下げる。

「誰も彼もが、恐れを含んだ目で彼女を見るんですよ。それは、針の筵（むしろ）でしょう。でも、マルクはそんな目で見なかった」

カウティスは息を呑んで、腕の中のセルフィーネを見た。

セルフィーネは、カウティスと二人でいる時には表情豊かであるのに、今も、王城で皆の前に立った時も、ずっと無表情だった。

「我慢していたのか……？」

カウティスが優しく言うと、彼女はより顔を埋（うず）めた。

「マルク、やっぱり君はカウティス王子の側にいるべきだよ。水の精霊にも、君は必要だと思うな」

ハルミアンの言葉に、マルクはカウティスとセルフィーネを見遣った。

まだ戸惑ったようなマルクと、カウティスは真剣に向き合った。

自分以外の者が、セルフィーネに必要だというのは歯痒いことだったが、それでも、ハルミアンの言うことは正しい。

「……マルク、頼む。正式に私の側に付き、私とセルフィーネを助けてくれ」

マルクは、二人の言葉に堪らず膝をついて、跪礼（きれい）した。

「勿体ないお言葉です！　必ずお役に立てるよう、誠心誠意努力致します！」

「だから、力み過ぎだって」

隣でラードが小さく苦笑した。