第二王子と水の精霊

消された記憶

約三十年前、ザクバラ国王の姪であるマレリィは、フルブレスカ魔法皇国の仲裁で決まった政略婚で、ネイクーン王国へ輿入れすることが決まった。

両国間のわだかまりを考慮し、婚約式は皇国の神殿で行われた。

通常、婚約が正式に成った後は、母国で一、二ヶ月過ごして相手国へ向かう。

だが、マレリィの父と兄リィドウォルは、必要な諸々の手続きと準備を、ほぼ半月で終えさせた。

そして今日、慌ただしい別れの時間を経て、17歳のマレリィが出発しようという時、王からの餞（はなむけ）だと、薬師が恭（うやうや）しく薬湯を運んで来たのだった。

カラン、と高い音を立てて、薬湯の入っていた黄銅の器が石床の上に落ちた。

深く濃い茶色の液体が、床の上に散る。

薬湯を持って来た薬師は、マレリィに飲ませるはずの薬湯を払い落とされ、困惑して器を払い落としたリィドウォルを見た。

そしてその目を見て、ガクリとその場で膝をつく。

「……マレリィは薬湯を飲んだ」

抑揚なく言ったリィドウォルは、高位魔術士の紋章を付けた黒いローブを纏い、肩上に切り揃えた、緩くクセのある黒髪を僅かに揺らす。

薬師は、自分を見下ろすリィドウォルの紅い右目から、目が離せなかった。

「リ、リィドウォル様……お止め下さいっ」

懇願する薬師の青ざめた姿を前に、リィドウォルの右目には紅い光が濃く滲む。

「マレリィは薬湯を全て飲み干した」

紅い光が妖し気に揺れると、膝をついた薬師の目が虚ろになり、アウアウと赤子が喋るように口を動かす。

マレリィは目の前で起こっている事の意味が分からず、ただ青ざめて目を見開き、側の侍女に縋っているだけだった。

ただ、兄が薬師に恐ろしい魔眼の力を使っている事だけは分かる。

気付けばリィドウォルの侍従が床を清めて終わり、何でもなかったかのように、薬師が運んで来た盆に空の器を置いている。

「……それは何？　陛下に何を賜（たまわ）ったの？」

侍従は答えない。

「マレリィ様、お手を」

兄の前に膝を付いていた薬師が、いつの間に正気を取り戻したのか、当たり前のようにマレリィの脈を見ようと腕を取った。

リィドウォルはその後ろに立ち、暗い目をして黙ってそれを見つめている。

「……緊張しておられますね。明日には月のものがきますが、痛みが普段よりは強いかもしれません。鎮痛剤を処方しておりますので、我慢できなければお飲み下さい。色が黒っぽいのは薬のせいですから、ご心配なさらずに。来月以降は殆ど出血は無かろうと思いますが……」

薬師が淡々と説明するのを聞きながら、マレリィは血の気が引くのを感じた。

王が自分に与えたのは、不妊毒だと気付いたからだ。

王は、ザクバラ国外に“ザクバラ国の宝（竜人の血）”を万が一でも受け継がせない為に、フルブレスカ魔法皇国が間に立った政略婚であるのにも関わらず、マレリィを子の産めない身体にして相手国へ送り出そうとしているのだ。

その停戦破棄に繋がる事実と、姪である自分に向けられた非道の行為に愕然とする。

「……注意事項は以上です。質問はございますか？」

薬師が尋ねるが、マレリィは口を開けない。

質問はないのだと受け取って、薬師は立ち上がり立礼する。

そして別れの挨拶をし、盆に乗った空の器を持って退室して行った。

「リィドウォル様、大丈夫ですか？」

侍従が兄を気遣う声で、マレリィは我に返った。

「……記憶操作は苦手だ。壊す方が余程楽だ」

リィドウォルが、疲れたように額を押さえている。

緩くクセのある黒髪が、指の間から垂れて揺れる。

「……兄上様」

呆然と呟いたマレリィを見て、リィドウォルは手を下ろした。

「急ぎ出発せよ。薬師の混濁がいつ暴かれるか分からぬ」

マレリィは息を呑む。

兄は国王の命令で不妊毒を持って来た薬師を、魔眼の力で謀ったのだ。

「兄上様、こんな……。こんな事をしたと知れたら、兄上様は……」

「私は良い。……マレリィ、陛下は既に詛に侵され始めている。今は政変の後始末と停戦処理に追われているが、落ち着けばどうなるか分からぬ」

リィドウォルはマレリィの肩を持つ。

兄が近付いて、魔眼の右目がはっきりと見える事に怯え、マレリィは無意識に身体を固くした。

マレリィの反応に気付き、リィドウォルは手を離して視線を逸した。

「今の内にネイクーンへ行け。王太子の世継ぎを産み、そなたが両国間の距離を縮めるのだ」

「そのようなこと……！　私にはそのような自信はありません」

「だが、ネイクーン（むこう）には、そなたの友人がいるはずだ。ネイクーンの王太子と共に、そなた達は皇国でそう願っていたのだろうが」

マレリィは口を押さえる。

兄は、自分とエレイシアがフルブレスカ魔法皇国での学園生活の間に、何を調べ、何を望んでいたか知っているのだ。

だが、そこには自らがネイクーン王族に嫁いで、世継ぎを産むなどという望みは含まれていなかった。

「両国が争って、苦しむのは民だ。そなたは両国の希望にならねばならん。私は陛下の下を離れられぬ。だから、マレリィ……」

「出来ません！　それに、父上様は？　兄上様は？　陛下の意志に背けば、皆どうなるか……」

マレリィの留学中に行われた政変で、王太子以下、穏健派の貴族院やそれに連なる者達はことごとく粛清された。

マレリィとリィドウォルの兄と母も、裏で関わっていたと断定されて処刑されている。

皇国から母国に戻り、幼い頃から刷り込まれてきたザクバラの教えと、肉親を殺されたことによる恐怖が、マレリィを再び支配しようとしていた。　

「無理です、兄上様。このままネイクーンへ行くなど、出来ません！」

「マレリィ！」

「嫌です！　怖いのです！　出来ません、兄上様！」

憎き敵と教えられてきた隣国へ嫁ぐこと、絶対君主の国王に背くこと、何もかもが恐ろしく、マレリィは竦み上がった。

「これ以上騒いでは、人が来ます」

侍従の緊迫した声に、リィドウォルは鋭く舌打ちする。

マレリィの両腕を荒く掴んで、黙って控えていた侍女を睨んだ。

彼女は、マレリィに付いてネイクーンへ行かせる為に、リィドウォルが選んだ者だ。

「マレリィの防護符を外せ！」

侍女が頷き、マレリィのドレスの内に忍ばせてある防護符を素早く外す。

「兄上様！」

「もう良い。覚悟が出来ないなら、そなたは全て忘れて行け。ただ大人しく両国を繋いでいれば良い」

リィドウォルの右目が妖しく紅い光を滲ませる。

「ひっ……！」

逃れようと身を捩（よじ）っても兄の力には叶わず、防護符を外されたマレリィには、魔眼から目を逸らすことは出来なかった。

「……兄上……さま……」

「…………忘れろ、マレリィ」

最後に目に映った兄の顔は、苦し気に歪んでいた。

「精神系の魔術でしょうね。記憶操作なのかな」

ハルミアンが立ち上がって言う。

魔術師長ミルガンも同じく立ち上がり、頷いた。

謁見の間でマレリィが倒れ、薬師が呼ばれたが特に身体には異常はなかった。

ハルミアンが、魔術に関係するかもしれないと言うので、ミルガンとハルミアンがマレリィを診立てた。

「記憶操作だと？」

マレリィの手を握った王が、二人を見上げて不快感に強く眉を寄せた。

「そのようです。部分的に消したか、蓋をしたように感じます」

ミルガンの言葉に、王がギリと歯を鳴らす。

「誰がそのようなことを！」

「おそらく、兄君のリィドウォル卿でしょうね。高位魔術士か魔法士でなければ、記憶に手を加えることは出来ません。リィドウォル卿は魔眼の持ち主ですし、さっきマレリィ妃が倒れる時に『兄上様』と仰いましたから」

耳の良いハルミアンには、あれだけ離れていても聞こえたらしい。

確認するように、王がカウティスの顔を見る。

「はい。そのように聞こえました」

カウティスは神妙に答えた。

「今までにこのような事は？」

「昔から軽い頭痛はよくあるようだった。……婚前の話をした時、強い頭痛を訴えたことがあった。輿入れした頃も頭痛は多かったが、環境が変わったことによる心労だろうと……」

王が心配そうに、目を閉じたマレリィを見る。

「先程倒れられたタイミングに加え、婚姻前後に原因があるならば、ザクバラ国の情報を持ち出させない為に、記憶操作を行ったと見るのが無難かと思いますが」

ミルガンがハルミアンに意見を求める。

「そうですね。詛（のろい）に関わること、特に竜人の血については、ザクバラ国中央の機密事項ですから」

そんな情報を、ハルミアンは一体どうやって仕入れたのか気になるが、今は後回しだ。

「ザクバラ国から、付いて来た者はいなかったのですか？」

ハルミアンが問うが、王は首を横に振る。

「侍女が一人いたが、随分前に亡くなった」

「この魔術は解けないのですか？」

エルノートの問いに、ハルミアンは小さく首を傾げる。

「出来ない事もないですが、下手をすれば脳に損傷を与えるのでおすすめしません。どうしてもと仰るならやってみても……」

「やめてくれ」

王が苦々しく吐いた。

半刻もすれば、マレリィは目を覚ました。

不調はなかったが、倒れる直前の事を話せば、再び頭痛を訴えた。

王は、ザクバラ国の詛について、マレリィに詳しく尋ねることも、話すことも禁止した。

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※不妊毒に関しては、気分を害された方がおられたら申し訳ありません。