第二王子と水の精霊

決別の儀式

「…………ん」

セルフィーネの極小さな声が聞こえて、カウティスは目を開け、急いで力を緩めた。

気持ちが先に立って、腕に力を込め過ぎてしまった。

「すまない。痛かったか？」

少し身体の間を空け、焦って聞くと、セルフィーネは不思議そうな表情をして、自分の左鎖骨の辺りを撫でた。

「何か固い物が当たって……。ここが、なんだか……」

カウティスの右胸の内ポケットに入れていた物が、ちょうどセルフィーネの鎖骨に当たっていたようだ。

サラリとした細い髪の隙間から、彼女の白い肌の鎖骨部分が赤くなっているのが見え、思わず喉が鳴ってしまった。

「……それは多分、“痛い”ってことだな。すまない。いつ渡せるかと思って、入れたままだった」

白い首元から急いで視線を逸し、カウティスは内ポケットから厚みの薄い小箱を取り出す。

セルフィーネの手を取り、その薄い掌に、レースの白いリボンが掛かった小箱をそっと置いてみる。

魔力干渉中なら、物も持てるだろうか。

「持てるか？」

「……カウティスが離れないでくれたら、大丈夫かもしれない」

セルフィーネは僅かに形の良い眉を寄せ、難しい顔をした。

カウティスには分からないが、不安定さを感じるのだろうか。

「くっついておけば良いのか？」

彼女が頷くので、カウティスは片手で彼女の肩を抱いてから、小箱からゆっくりゆっくりと手を離す。

小箱はセルフィーネの掌の上から落ちなかった。

自分の掌の上に小箱がある事が不思議でならないようで、彼女は大きく開いた紫水晶の瞳を、しきりに瞬いている。

「セルフィーネ、開けてみて」

カウティスが優しく促すと、セルフィーネは細い指先でレースのリボンの端を摘み、頼りなげな動きでそっと引いた。

スルリ、とリボンの結び目が緩むと、セルフィーネは、いつの間にか息を詰めていた事に気付き、小さく息を吸った。

カウティスは、彼女の小さな反応が全て愛おしく、静かに見守りながら、頭に軽い口づけを落とす。

セルフィーネは不安と期待が混じったような顔で、一度カウティスを見上げた。

カウティスは彼女を安心させるように、頭に、額に、目尻に、口付けをする。

セルフィーネは僅かに微笑んだ。

固まったように手が止まったままのセルフィーネに向かって、カウティスは小さく笑う。

「まだ開いてないぞ」

セルフィーネは視線を戻し、再び指を動かす。

指先が箱の蓋に触れると、ピクリと震えた。

初めての“痛み”、初めての“物に触れる感触”に、セルフィーネの心は否応もなく揺さぶられて、知らず知らずの内に息が浅くなった。

箱を開けたいのに、指が震えて上手く蓋を持てない。

「ゆっくりで良いよ」

耳元で優しく囁かれ、彼女は小さく頷き、震える指先で、ようやく小箱を開く。

「開いた……」

感極まったように、薄い淡紅色の唇を歪ませたセルフィーネが、カウティスを再び見上げた。

「カウティス、開いた。私が開けた……」

「まだだ。ほら」

箱の中にある薄布で包まれた物を、カウティスが指差した。

セルフィーネは細い指先で布越しに何度かそっとなぞると、コクリと小さく喉を鳴らし、おそるおそる開いていく。

中から現れたのは、ギリミナの街で買ったバングルだ。

「そなたへ、俺から初めての贈り物だ。着けてみても良いか？」

「…………着けられるのだろうか」

「箱が持てたんだ。きっと、着けられる」

カウティスが薄い飴色のバングルを手に取った。

反対の手でセルフィーネの手を取ろうと思ってから、『離れないで』と言われたことを思い出す。

両手を使ったら離れてしまうかと、カウティスはセルフィーネを引き寄せて後ろを向かせると、背中を抱き込んだ。

首を傾げるようにして、彼女の背中越しに左腕を取ると、鼻先を滑るように髪が撫で、朝露のような蒼い香りがして、鼓動が早くなる。

抱き込む腕に力を入れそうになって、はあ、と息を吐いた。

そして一度息を吸うと、その細い手首に、バングルをゆっくり挿し込む。

そっと手を離せば、繊細な彫りのバングルが、セルフィーネの白い手首で得意気に揺れた。

「……指輪にすれば良かったかな」

そんなことを言いながらも、贈り物が彼女の身を飾った事に満足して、サラリと流れる滑らかな髪に頬擦りすると、セルフィーネが小さく肩を揺らした。

カウティスは顔を離し、横からセルフィーネの顔を覗き込む。

彼女は泣いていた。

「また泣いてるな」

カウティスは軽く揶揄するように笑った。

感情をはっきりと表すようになってから、セルフィーネはとても泣き虫だ。

きっとまた、嬉し泣きするんじゃないかと思っていた。

しかし、今日はその泣き顔に、嬉し涙とは違うものを感じて、カウティスは顔色を変えた。

「……セルフィーネ、どうした？」

セルフィーネの目線は、確かに左手首に揺れる優美なバングルに向かっている。

それなのに、何故か悲しいような、寂しいような表情で、静かに涙を零している。

「気に入らなかったのか？　それとも、着けたくなかったか？」

確かにセルフィーネが気に入った品を購入したはずだ。

嬉しそうにしていたと思う。

だが、そういえば、欲しいとも着けてみたいとも聞いていない。

彼女に贈り物をすることで悦に入って、本当の彼女の希望を聞かなかったのではないだろうか。

「すまない。そなたの気持ちをもっと聞けば良かった」

カウティスは一人狼狽えて、セルフィーネの頬に流れていく涙を指で拭う。

セルフィーネはようやく首を動かし、カウティスの方を見た。

涙で潤みきった瞳はどこか虚ろで、透明の雫が次々と溢れ出して、カウティスの指を濡らしていく。

「セルフィーネ、何か言ってくれ……」

心配そうに眉を寄せ、壊れ物を触るように頬に触れるカウティスに、彼女は呟く。

「…………嬉しくて……」

「そうではないだろう？　一体どうしたんだ……」

「違う、本当に、嬉しい。……分からない。でも……どうして……」

セルフィーネはさめざめと涙を零し、手首で揺れるバングルを呆然と見つめる。

「セルフィーネ……そんな風に泣くな」

セルフィーネが涙を流す姿が胸を締め付け、カウティスは彼女をそっと抱きしめた。

カウティスの厚い胸板に頬を寄せ、小さくしゃくり上げると、更に切なさが胸から込み上げて、セルフィーネはとうとう嗚咽を漏らした。

凭れ掛かったまま、ただ泣き続ける。

「泣かないでくれ……頼む……」

カウティスはどうすることも出来ず、胸の中で泣き続ける、彼女の細い髪を撫でていた。

白い手首で、小気味良く揺れる細いバングル。

私の為にカウティスが用意してくれた、初めての贈り物。

嬉しくて、嬉しくて。

それでも精霊である自分には、決して着けられないと思っていたのに、カウティスの手で挿し込まれたバングルは、あっさりと手首で揺れた。

そして、唐突に気付いてしまった。

魔術で創られたドレスではなく、真実人間の手によって作られた品物（バングル）を身につけられた自分は、以前とは変わってしまった。

世界を支える精霊とは、もう別の物になってしまったのだと。

それはまるで、決別の儀式のようだった。

カウティスと共に生きる為ならば、例え精霊でなくても構わないと誓った。

今もその気持ちは変わっていない。

ただ、言い様のない喪失感が広がり、痛い程の寂しさが込み上げて、胸を深く抉った。

悲しい、苦しい。

感情が渦を巻き、何もかもが綯い交ぜになって、止め処無く涙が溢れ続けた。

カウティスに添って、泣きながら身を任せている内に、唐突に魔力干渉が途切れた。

その瞬間、飴色に鈍く輝くバングルが、セルフィーネの手首をすり抜けて、足元の水面にトプンと落ちた。

扉の外からカウティスに声を掛けても、一向に反応がない為、ラードは扉を開ける。

そして無人の部屋と、開け放したままの窓を見て、軽く舌打ちする。

「あんの脱走王子め」

急いで建物の外へ出れば、マルクとハルミアンが、月の存在薄い空を見上げていた。

ラードは二人の表情を見て、カウティスと水の精霊が、また何かをやらかしたのかと思った。

「マルク、何かあったのか？」

マルクの肩を掴んで聞けば、彼も戸惑った様子でラードと空を交互に見る。

「あの、私にも良く分からないんです。精霊達がざわめいていて……」

「何だそれ。何故そんなことが？」

ラードにはさっぱり分からないことで、思わず灰色の眉を寄せる。

「凄いやぁ」

ハルミアンがマルクの横で、空を見上げたまま呟いた。

二百年近く生きているが、精霊がこんな風に騒ぐのは初めて見る。

きっと、水の精霊との近付く決別を悲しんでいるのだ。

「もしかして、僕は物凄い瞬間に立ち会っているのかな」

ハルミアンは深緑の瞳を輝かせた。