第二王子と水の精霊

独占欲

土の季節後期月、六週三日。

カウティスは朝食後、王の執務室にいた。

今朝は早めに西部へ出発する予定だったが、城下から戻って来たラードが気になる噂話を持って帰ったので、報告するために出発を遅らせた。

「西部に大規模な聖堂が建つと、既に決定した事として民の間に噂が流れています」

いつものように、執務机の椅子に王が着き、その後ろに宰相セシウム、机の前に王太子エルノートが立っている。

「決定していると？」

「はい。世界的に見ても、オルセールス神聖王国管轄地以外に聖堂が建つのはネイクーン王国が初めての事で、世界史に残るだろうと」

皆が顔を見合わせる。

建築には数年を要するが、それによって西部は様々な恩恵を受けるだろうとか、落成の後には司教が派遣され、駐在することになるだろうなど、細かな噂がかなり出回っているという。

民にしてみれば、自国が神の恩恵を与ることになるのは、喜ばしい事に違いない。

一昨日の、カウティスが誕生祭に水の精霊を従えていた事と共に、慶福の事柄として急速に広がっているらしい。

「噂の出元は、おそらく神殿です」

ラードが言う。

短期間で広がり、広がっているのに何処で聞いても殆どブレがない。

意図的に広がるよう、多くの場所から同じ内容を撒いたのだ。

「……イスターク司教か」

エルノートが呟き、王が苦々しく顔を歪めた。

カウティスも眉根を寄せる。

貼り付いたような笑みで去ったイスターク司教は、やはり大人しく引き下がりはしないのだ。

「先手を打ってきたな」

忌々しいというように、王が溜め息混じりに腕を組んだ。

司教は、こちらがフルブレスカ魔法皇国に伺いを立てる前に、民に決定事項として植え付けようとしている。

しかも、まだオルセールス神聖王国から正式な申し入れがあったわけではなく、こちらは司教個人の進言として話を聞いただけだ。

皇国にこちらから伺いを立てれば、まるでネイクーン王国から望んで、聖堂建築を願い出ているようだ。

聖堂を建てることは、回避出来ないだろうと思っていたが、早々に着手するのは避けたかった。

せめて、数年後。

国境地帯の復興が進み、西部の人々が日常を取り戻すことが最優先だ。

その為の、ザクバラ国との休戦条約でもある。

オルセールス神聖王国に横槍を入れられるのは、正直に言って迷惑だった。

だが向こうは、待つつもりはないらしい。

「こうなっては、時間を置くほど向こうの思う流れに持っていかれる。セシウム、神聖王国に、聖堂建築について急ぎ確認せよ。向こうが我が国に何を求めているのか、まずはっきりさせねばならぬ」

王の固い声に、セシウムが一礼する。

カウティスは、浄化された西部の国境地帯を思い、小さく溜め息をつく。

嘆き狂う精霊を、魔獣の出現に苦しむザクバラの民を、どれ程の痛みを超えてセルフィーネが救おうとしたか。

それも全て終わったこととして、あの地に聖堂を建てようとする神の国が、あまりにも図々しく感じ、腹が立った。

カウティスとラードは、予定よりも遅く、午前の一の鐘半で出発する。

ちょうどメイマナ王女も、そろそろ出発というところで、西部でお待ちしていますと挨拶をしてから先に王城を出た。

国境地帯からあまり離れておらず、紛争時にあまり被害を受けなかった街に寄り、メイマナ王女達の一行が滞在する準備が整っているか確認する。

歓迎の宴などは辞退されているが、さすがに他国の王女を素泊まりさせる訳にはいかない。

王城から派遣された官吏と領主が、豪華に見えない程度のもてなしは準備しているようだった。

確認が終わると、カウティスの希望で、街の食堂で遅い昼食を摂る。

ここ数日、ずっと王城で食事をしていたので、食堂の雰囲気や、大雑把に盛られた大皿の料理を前にして、カウティスはほっとする。

王城の生活も勿論嫌いではないが、今やすっかり、こんな生活が居心地が良いと思っている。

黒髪が目立たないように、フードを被ったままなのは鬱陶しいのだが。

テーブルの中央に、味付けして焼いただけの肉が大皿で置かれ、付け合せと薄切りのパンを置いた自分の皿に取って食べる。

「すっかり庶民の味に慣れちゃって」

塩と香辛料だけで焼いた肉を、美味そうに食べているカウティスを見て、ラードが笑う。

「美味いぞ？」

「まあ、確かに」

ラードも同じ皿から肉を取って頬張る。

王城で食べる料理も、勿論美味しい。

だがこの焼肉のように、油断すれば舌を焼くほどの熱さの物は出されない。

それに、同じ料理を続けて出さないのが厨房の規定らしく、“これが気に入ったから毎日食べたい”と言っても、最低でも二日は空けられる。

子供の頃から、気に入ったら同じ物ばかり食べたいカウティスには、それが不満だった。

「そういえば、誕生祭の顔見せの時の噂も多かったですよ」

「……何と？」

カウティスが、薄切りパンに肉を挟みながら聞く。

「王族の誕生祭で、水の精霊様が一緒に姿を見せたのは初めてだと。第二王子は水の精霊様の寵児だと言われてましたよ」

カウティスは唇を歪める。

“従えた”とか、“寵児”とか、カウティスとセルフィーネの関係は上下で表現されることが多い。

王族と、王族を主（あるじ）とする精霊。

又は、国益の精霊と、加護を受ける王子。

大体はそのどちらかだ。

ただ、お互いを愛しいと思う一組の男女。

自分ではそういうものだと思っているが、なかなかそういう評価は得られない。

だからこそ、おかしな横槍が入るのだ。

リィドウォルやイスタークの顔が頭を過り、思わずカウティスは、皿に置いた肉をフォークでグサリと刺した。

「何です、剣呑な」

ラードが、たっぷり肉を挟んだパンに齧り付きながら、カウティスの握ったフォークを見る。

刺し方に怒気を感じたのだろうか。

カウティスはフォークを抜きながら呟いた。

「……俺は独占欲が強いのだろうか……」

「そりゃそうでしょうよ」

ラードの一言に、カウティスは衝撃を受ける。

「やっぱりそうなのか？」

焦るカウティスに、ラードは呆れ顔だ。

「あれだけ周囲に“水の精霊は俺だけのものだ”と主張しておいて、今更何を言ってるんですかね」

「うっ……」

思い当たる節が多すぎて、カウティスは言葉に詰まる。

ラードは苦笑いしながらもう一口齧る。

「まあ、程度の差はあっても、誰だって好きな相手を独占したいと思うもんでしょう。問題は相性なのでは？」

「相性？」

「束縛を嫌う者と、独占欲の強い者は合わないでしょうし。お互いが無理なく合っていれば、それでいいのでは」

カウティスは、フォークの先で付け合せを突付いて思いに耽る。

昨夜は、カウティスの強張りが取れるまで、セルフィーネは優しく彼の耳の下辺りを撫でていた。

奥歯を噛み締めてた頬が緩むと、ほっとしたように微笑む。

「…………すまない。取り乱した」

「こちらを向いて欲しい」

バツが悪そうに目を逸らしたカウティスに、セルフィーネは、そうねだる。

カウティスがそろりと視線を戻せば、頬を染めたセルフィーネが見上げている。

カウティスが妬くと、以前は不安になった。

でも今は、嬉しいと思う。

何があっても、ずっと側にいても良いと信じられるようになったからだろうか。

自分だけのものだと、他の者に触れさせたくないと主張されると、胸の奥がキュウと引かれたように苦しいのに、頬が熱くなって、今すぐに抱き締めて欲しくなる。

潤んだセルフィーネの瞳に見つめられ、カウティスは堪らず熱い息を吐き出す。

淡桃色に染まった彼女の頬を、両手で大事に包んだ。

「そなたを……俺だけのものにできたら良いのに……」

思わず本音が漏れる。

この美しい姿（魔力）を誰の目にも晒さず、誰にも触れささず、自分だけのものにしてしまいたい。

そんな欲が、自分の中に燻っている。

だがそれは決して叶わない。

セルフィーネはネイクーン王国の水の精霊だ。

セルフィーネの紫水晶の瞳が、とろりと揺れて熱を帯びる。

「……嬉しい」

その顔と言葉に胸を掴まれて、カウティスは黒い眉を下げる。

自分でも思うように抑えられない欲を、彼女は柔らかく受け止めてくれる。

「そなたはいつも、俺を甘やかす」

そうして、再びセルフィーネを抱き締める。

実体はなくても、胸に擦り付けるように頬を寄せる彼女が、愛おしくて堪らない。

日に日に増してゆくこの気持ちを、どうすれば良いだろう。

カウティスの胸の疼きは、なかなか収まらなかった。

何を思い出したのか、フードを強く引っ張り下ろすカウティスに、ラードは再び呆れ顔になる。

「何を思い出しているのやら」

「う、うるさい」

カウティスのその上擦った声と、赤くなった首筋で、まあ楽しいことを思い出したのだろうと思い、ラードはそれ以上突っ込むのはやめた。

「まあ私も今は、この肉を独占したいと思ってますけどね」

そう言ってラードは、目の前の大皿から、残りの肉をヒョイヒョイと自分の皿に入れた。

「あっ、ズルいぞ」

そう言いながらも、頰は緩んだままのカウティスだった。