第二王子と水の精霊

第二王子の誕生祭 (３)

王城の大広間では、カウティスの誕生祭の宴が続いている。

メイマナ王女と踊った後、王太子を後押しする家門の令嬢と数曲続けて踊ったカウティスは、休憩するために一旦ダンスフロアから離れた。

休憩用に置かれてある濃茶のソファーに深く座ると、カウティスはぐったりと項垂れる。

「まだ終わってませんよー」

ラードが給仕からグラスを受け取ると、カウティスに差し出す。

「それなりには見えてましたよ、王子」

「それなりにか」

笑い含みに言うラードを睨みながら、カウティスはグラスを受け取って、黄味がかった透明の酒を飲み干す。

冷たい液体が喉を通ると、少し汗が引く。

「……兄上は？」

やや声を落とし、ラードに顔を寄せて聞いた。

「予定通り、バルコニーに出られました。誰も通さないように、扉近くに近衛騎士を二人付けてますから、ゆっくり口説かれるでしょう」

横目でバルコニーに出る扉を見て、ラードがニヤリと笑った。

「そなた、楽しんでいるな？」

カウティスが半眼になると、ラードは肩を竦める。

「当然でしょう。どう口説かれるのか、見たかったくらいですよ」

カウティスはラードに唸って見せて、もう一杯グラスを持って来いと指示する。

「二人で何の悪巧みですか？」

爽やかな笑顔で、ソファーにやってきたのはセイジェだ。

銀と濃緑の刺繍がされた、薄若草色の礼服を着て、蜂蜜色の長い髪を後ろで編んでいる。

セイジェもさっきまでフロアで令嬢と踊っていたはずだが、カウティスと違って涼し気な様子だ。

「悪巧みなんてしてないぞ」

口を尖らせ気味に反論するカウティスに対し、セイジェは不満顔で向かいのソファーに腰を下ろす。

「酷いです、兄上。エルノート兄上とメイマナ王女の事を教えて差し上げたのは私なのに、悪巧みに加えてもらえないなんて」

「だから、悪巧みではないと言うのに」

カウティスは渋面になるが、セイジェは足を組んでその上に頬杖を付く。

「では、どうしてメイマナ王女を最初のお相手に？　大方、エルノート兄上に頼まれたのでしょう？」

カウティスは言葉に詰まった。

「ほら、やっぱり。ダンスの後、お二人で人混みに紛れてしまわれたので見失ったのです。ああ！　エルノート兄上は、どんな風に王女を口説き落とされるのでしょうね。見てみたかったなぁ」

「同感です」

天井のシャンデリアを見上げて、うっとりと言うセイジェに、グラスを両手に持って帰って来たラードが同意する。

その一つを受け取って、気が合うなと笑っているセイジェとラードを見て、カウティスは溜め息をついた。

全く、とんだ野次馬達である。

宴の前、自室で休憩していた時に部屋を訪れたエルノートは、カウティスの最初のダンスの相手に、メイマナ王女を選んで欲しいと頼んだ。

「兄上でなく、私がですか？」

カウティスは眉を寄せる。

「私が申し込んでも断るだろう。しかし、そなたの誘いは断れない」

今日の主役はカウティスだ。

主役の誘いは断れない。

「最初のダンスは一組だけだ。それが終わった直後なら、私からの誘いもきっと断れないだろうから」

フロアの中心で、一組だけ踊るのだから、会場の視線はそこに集まる。

直後に誘えば、その視線の中で、この国の王太子の申し入れを断ることは出来ないだろう。

「逃げられないようにして、その後どうするのですか？」

カウティスがエルノートの表情を窺う。

エルノートは、一度深呼吸した。

「もう一度、求婚する。王女が私にとって、どういう女性（ひと）なのか分かったのだ。……もう一度話すまでは、諦められない」

決意した様子の兄を見て、カウティスとラードは顔を見合わせた。

「協力致します、兄上」

カウティスはラードからグラスを受け取り、近衛騎士が立つ扉の辺りをチラリと見た。

彼等が動く様子はまだない。

兄の想いが、メイマナ王女に通じると良い。

そう思いながらグラスを傾ける。

「兄上、そろそろフロアに戻りましょう。父上の目線が尖ってますよ」

苦笑気味にセイジェが耳打ちする。

見れば、貴族院の面々と談笑しているはずの王が、こちらに睨みを入れている。

王太子の姿がないのだから、王太子を後援する家門の相手は、カウティスがせねばならないのだろう。

「後何人と踊れば良いのだ」

絶望の溜息をついたカウティスに、セイジェが軽く言った。

「セルフィーネと踊っていると思えば良いのでは？」

ピクリと身体を震わせたカウティスの顔を見て、セイジェは笑顔を引っ込めた。

カウティスは怒っているようでいて、酷く傷付いた顔をしていた。

「無理な話だ」

言い捨てて、カウティスはグラスを置き、立ち上がる。

そして、一番大切な人とは、決して抱き合うことの出来ないフロア（場所）へ戻って行った。

日の入りの鐘が鳴ってから、既に二刻は過ぎた。

庭園の小さな泉には、セルフィーネが一人佇んでいる。

宴は見ないと約束したので、日の入りの鐘が鳴ってからは視界を狭めて、ずっとここにいた。

遠くから微かに聞こえていた音楽は、とうに聞こえなくなった。

招待客等が乗った馬車も、随分前に全て王城の門を出ている。

一日を通して祝いの雰囲気を纏っていた王城は、今はひっそりと静かだ。

おそらく、使用人達は宴の片付けで忙しいのだろう。

厨房付近の水場では、多くの人が動いているのを感じた。

空には白く輝く丸い月が、西の空から随分高い位置まで移動している。

今夜は薄く雲が流れていて、時折月光を遮った。

今日は朝から特別だった。

カウティスの誕生日を最初に祝い、バルコニーに立つときには彼の胸に添って、共に喜びを分かち合った。

嬉しくて、幸せで。

…………それなのに、何故今はこんなに心細いのか。

月光がまた、雲に遮られた。

薄闇の中、セルフィーネは一人佇む。

誰かが走って来る足音がして、セルフィーネは弾かれたように顔を上げた。

花壇の小道から、藍色の礼服を着たカウティスが、息を切らして走り出て来た。

その途端、セルフィーネの心に反応したように、雲が晴れて青白い月光が差した。

セルフィーネは泉の縁から思わず駆け出し、カウティスの胸に飛び込む。

泉の水柱がパシャリと落ち、人形（ひとがた）が消える。

カウティスは、セルフィーネが泉から駆けて来るのを見て、姿の見えないセルフィーネを、石畳の上で抱き締めた。

「すまない、遅くなった」

戸惑わずに抱き留めてくれるカウティスに、今まで心細かったのが嘘のように、セルフィーネの心が温かくなった。

カウティスはそのまま泉に近寄ると、手を差し出す。

その手の先に、吸い寄せられるように水が立ち上がると、再びセルフィーネの姿が泉に現れた。

セルフィーネは目を瞬いて、カウティスの姿を眺める。

普段の騎士服とは違い、飾袖や飾緒の付いた藍色の礼服で、銀糸の刺繍が月光に輝く。

青味がかった黒髪も、今日は乱れなく侍女達に整えられて、耳の形まではっきりと見えた。

「とても似合っている。……もう、すっかり大人だ」

セルフィーネが白い指を、カウティスの耳に伸ばす。

「何だ、その感想は。もう随分前に成人したぞ」

顔を顰めるカウティスを見て、彼女は、ふふと笑う。

「そうだな。私の知らない間に大人になった。今でも時々戸惑う」

「戸惑う？」

「そなたを見ていると……初めてのことばかりで、戸惑う……」

カウティスと出会ってから、初めてのことばかり経験する。

一緒にいると楽しかったり、姿が見えないと心細くなったり。

カウティスが幼い頃にもそう思ったが、大人になったカウティスに見つめられると、胸が苦しくなる事もあって、そんな自分に戸惑う。

薄っすらと頬を染めてまつ毛を揺らすセルフィーネを、カウティスはそっと腕を伸ばし、抱き締めた。

深夜になろうというのに、二人は泉の縁に座り、いつものように話していた。

空の薄雲はいつの間にか去り、辺りは虫の声と、サラサラと涼やかな水の音が聞こえるだけだ。

「では、王太子の求婚は成功したのか」

「そうみたいだ。詳しい事はまだ聞けていないが、兄上の顔がとても穏やかだった」

カウティスが社交に苦戦している間に、兄はいつの間にかフロアに戻って来て、高位貴族の令嬢と踊っていた。

ゆっくり話す時間はなかったが、「求婚を受け入れてくれた」とだけは聞いた。

兄の目はとても穏やかで、カウティスは心から喜んだ。

「二人の波長は合っているようだし、魔力もとても良く似ている。お互いが良い伴侶になりそうだ」

セルフィーネも安心したように微笑む。

月はそろそろ中天に差し掛かる。

「誕生日が終わってしまうな」

「こんなに疲れる一日はなかったぞ」

カウティスが情けない顔をして、大きく溜め息をついた。

「……おめでとう、カウティス」

セルフィーネは嬉しそうに笑う。

「最後に言うのも、私だな」

その顔を見て、カウティスは息を詰める。

「……セルフィーネ、魔力干渉したい。良いか？」

熱の籠もった瞳で言われ、セルフィーネは頰を染めて頷いた。

二人は立ち上がり、見つめ合う。

やがてカウティスの目に、少しずつ水色と薄紫色の魔力の層が見え始めた。

セルフィーネの細い手を握れば、掌に彼女の滑らかでひんやりとした肌の感触を感じる。

その手触りは、聖紋を合わせた時よりも、よりはっきりとして感じた。

「来年も、再来年も、いつか歳を取って亡くなる日まで、誕生日の“おめでとう”を最初に言ってくれるのは、そなたが良い」

セルフィーネは微笑んでコクリと頷く。

カウティスは彼女の右手を持ち上げ、そっと口付ける。

「これからもずっと、俺と共にいてくれ、セルフィーネ」

「ずっと、共にいる」

返事を聞いたカウティスが微妙な顔をするので、セルフィーネは小さく首を傾げた。

「分かっているか？　俺は今、そなたに求婚しているのだぞ？」

「…………求婚？」

セルフィーネは目を見開いた。

「俺は未婚の誓いを立てた。生涯、そなただけだ。だから、ずっと俺と共にいてくれ」

目を見開いたままで動かないセルフィーネの顔を、カウティスが覗き込む。

セルフィーネは激しく目を瞬いた。

紫水晶の瞳が、ゆるゆると潤む。

「……セルフィーネ、返事は？」

「…………ずっと、……ずっとカウティスと共にいる」

セルフィーネの潤んだ瞳から、ホロリと雫が落ちる。

「そうだった、そなたは意外と泣き虫だったな」

嬉しそうに笑って、カウティスが指で彼女の涙を優しく拭う。

溢れる涙を拭ってやれることが、堪らなく嬉しかった。

「カウティスの誕生日なのに、私が貰ってばかりだ……」

潤んだ瞳からまた雫が頬を流れて、カウティスは顔を近付けてそれを唇で受けた。

「……それなら、そなたからしか貰えないものをくれ」

言ってカウティスは、己の唇をセルフィーネの頬から、薄い淡紅色の唇に移した。

セルフィーネが目を閉じ、溜まっていた涙が頬を伝う。

カウティスは彼女の細い腰を抱き、頬に添えていた左手を、サラリと柔らかな髪に挿し込んで強く引き寄せる。

セルフィーネが息を詰めて魔力干渉が途切れるまで、カウティスは彼女の甘い吐息と、柔らかな唇をゆっくり味わった。

月が中天を越し、カウティスの誕生日は終わった。