第二王子と水の精霊

耐え忍ぶ

日の入りの鐘が鳴った後、セルフィーネがガラスの小瓶に姿を現した。

今夜は、聖職者の集団が拠点に留まっている為、ラードからベリウム川でセルフィーネと会うことを禁止された。

ガラスの小瓶も、窓を開けて月光を当てたままで彼女が姿を現せば、外から見られるかもしれないと、止められる。

おかげで寝台の側の机にガラスの小瓶を置き、セルフィーネはそこに佇む。

昨日、セルフィーネから『誰のものにもならないで』と言われた後だ。

本当ならばカウティスは、今晩も彼女を抱き締めたかった。

そうでなくても、セルフィーネが月光を浴びる様を見たかった。

例え、小瓶の小さなセルフィーネでも、窓際で月光を浴びる様は堪らなく美しく、何度見てもカウティスの心を奪うのだ。

日の入りの鐘は鳴ったが、カウティスの部屋にはマルクとラードが、机の上に様々な資料を広げて居座っていた。

「聖職者というのは、魔術士と同じように魔力が見えるものなのか？」

セルフィーネに手を伸ばし、カウティスがマルクに聞く。

魔術素質を持って生まれた者が、自ら学んで成る魔術士とは違い、聖職者は神から神聖力を与えられた者だ。

一部を除く聖騎士や、神殿の下男下女は自ら望んで成るものだが、それらは神聖力を持っていない。

後付された力で見る魔力は、どう見えるものなのだろうか。

「どうでしょう。魔力が見えているのは知っていますが、どんな風に見えているのかまでは、分かりませんね」

マルクには人形（ひとがた）は見えないが、カウティスが伸ばした手に、ガラスの小瓶に留まっている水の精霊の魔力が、そっと重なっているのが見える。

まだまだ朧気な魔力が、僅かに揺れている様がいじらしい。

マルクが言いにくそうにしながら、ガラスの小瓶に向かって言う。

「水の精霊様、王子の下にいらっしゃるのも、念の為、今夜はやめた方がいいかもしれません」

この部屋に降りている水の精霊が、聖職者にどう見えるのか分からない。

出来るだけ目に触れない方がいい気がする。

しかし、返ってきたか細い声は、素直にうんとは言わなかった。

「……嫌だ」

「い、いや？」

マルクはギョッとする。

「そなた達の邪魔はしない。だから、もう少しここにいさせて欲しい。……お願いだ、マルク」

「えっ、は……あの……」

名前を呼ばれ、切な気に『お願いだ』と言われてドギマギするマルクに、カウティスが口を曲げた。

「セルフィーネ、そういうお願いの仕方を他の奴にするな」

何故かカウティスの耳が、やや赤くなっている。

一体、王子は水の精霊様のどんな姿を見ているのだろうかと、マルクは思った。

「あのー、続き話していいですかねー」

すっかり取り残されていたラードが、腕を組み、呆れ気味な顔で口を挟んだ。

カウティス達が拠点に戻るのを、待ち構えていたかのように、ザクバラ国側から話し合い再開の申し入れがあった。

魔術士や聖職者が魔力の浄化を確認し、魔獣の出現はなくなったと判断したようで、作業員達を呼び戻す手配をしたらしい。

中央から来ていた増援部隊を帰し、作業員達が西部に戻れば建造を再開したいとの事だった。

「明日返事を送って、明後日に話し合い……、ああ、駄目か。明後日は視察団が来るのだったな」

カウティスは溜め息をつく。

王城を目指していたはずの、オルセールス神聖王国の視察団が、何故か西部に先に来ることになったのだ。

西部寄りの街道を北から来るのだから、王城より西部が近いのは確かだ。

しかし、拠点にいる聖職者達のように、神の奇跡に気付いて、吸い寄せられて来るのではないかと訝しんでしまう。

「王城が明日、急いで案内役を寄越すそうですから、そっちに任せておけば良いのでは？」

ラードが言うが、司教が来るというのを知っていて、王子が挨拶も無しとは不味いだろう。

「任せはするが、顔合わせくらいは必要だろうな」

「では、ザクバラ国との話し合いは四日後で調整をします」

ラードが頷き、机の資料を纏めた。

セルフィーネは、ガラスの小瓶の上に佇んだまま、打ち合わせが終わって、ラードとマルクが出て行くのを見ていた。

ようやく静かになった室内で、カウティスが彼女の方を向くと、顔を綻ばせた。

「司教が来るのか？」

「そうらしい。狂った精霊を鎮めるのは、それ程の大事だったということだな。……そんな顔をするな」

心配そうな顔をするセルフィーネに、カウティスが眉を下げた。

「今この一帯は、聖職者にとって、月光神が奇跡を起こした場所になっているのだ。そなたは関係ない。心配するな」

それでも表情の変わらないセルフィーネを見て、首を傾げる。

「どうした。他にも心配な事があるのか？」

セルフィーネは両手を胸の前で組む。

「カウティスは……私がしたことで、困ったり苦しんだりしていないか？」

「してないぞ。何故そんな心配をしている？」

セルフィーネが真剣な顔で、カウティスを見上げた。

「セイジェ王子に……ザクバラ国へ連れて行かれたりしないだろうか」

「何だ、それは」

カウティスは顔を顰めた。

昨日セイジェが言っていた“戒め”とは、そういう脅しだったのかと憤りを覚える。

「俺は兄上の臣だ。セイジェに付いてザクバラ国に行くことは有り得ない。……言っただろう？　そなたがこの国にいるのに、俺は何処にも行かない。大丈夫だよ」

カウティスは、セルフィーネの小さな顔に指を添えた。

彼女は指に頬を寄せ、安心したように微笑んだ。

「……セルフィーネ、そろそろ月光を浴びに行った方が良いのではないか？」

二人きりになって半刻が経とうかという頃、カウティスが言った。

今夜のように、月光を遮る雲もない夜は、長く月光神の御力を浴びることが出来、魔力の回復にはぴったりのはずだ。

しかし、セルフィーネは長い髪を揺らして首を振った。

「今夜はカウティスといたい」

「っ……、駄目だ。そなたはまだ、回復していない」

胸の奥をキュッと掴まれたようだった。

だが、何とか唇を引き絞って堪える。

セルフィーネはまだ朧気な姿だ。

「回復が先だ。……心配なのだ、頼む」

カウティスは小瓶を両手で包んで、額に当てる。

顔を見ていたら、離れ難い思いが溢れてしまいそうだった。

セルフィーネはカウティスの頭に凭れた。

本当は一緒にいたい。

だが一緒にいれば、彼女がなかなか回復出来ない上に、弱ったままだと、ふとした瞬間に魔力干渉してしまいそうだ。

「……分かった、上空（うえ）に戻る」

額の上で寂しそうな声がして、セルフィーネは消えた。

カウティスは暫く動けなかった。

ようやく額から小瓶を離し、主のいなくなったガラスの小瓶を見つめる。

はあ、と熱い息を吐いて立ち上がると、小瓶を窓際に置き、空から降る月光を恨めしく見上げた。

翌日、処刑場に連行されるかのような、聖職者集団を送り出す。

昼の鐘が鳴る頃には、王太子エルノートの近衛騎士であるノックスと、貴族院の高官が一人、司教の案内役として到着した。

「エルノート様がオルセールス神聖王国に親書を送られて、視察団が来られることになったのですが、まさか司教とは……」

ノックスが頭を振る。

視察団がどんな構成かまでは、返信に書かれていなかったらしい。

案内役の二人は、カウティスが報告で上げている西部の状況を、全て頭に入れてあった。

後は、今日中に実際の西部を見てもらい、明日、カウティスと共にイサイ村に移動して、視察団を迎える手筈になっている。

午後になって、カウティスとラードは、二人を連れてベリウム川沿いを巡った。

明るい光の中で見る光景は、カウティスが西部に来てから見ていた物と、同じ場所だとは思えない。

ベリウム川沿いを初めて見るというノックスですら、空気が光を放っているようだ、と感想を述べた程だった。

カウティス達がいるのは、拠点から近い川原だが、よく見れば上流にも下流にも、聖職者の祭服を来た者がちらほらいる。

ザクバラ国側の川原には、祭壇を設けてある所まであるようだった。

上流から堤防を建造しているので、今すぐ邪魔にはならないが、上流も同じ状況であるのではないかと思うと、頭が痛くなる。

視界の端に、兵士が一人、疎らな木立を駆け抜けて、こちらへ走って来るのが見えた。

「た、大変です！」

兵士は、転びそうな勢いでカウティスの側まで来ると、焦って言った。

「どうした？」

その様子に、カウティス達は身構える。

「し、司教様と、聖騎士が拠点にいらっしゃいました！」