第二王子と水の精霊

告白

魔術士館の奥は、祭りの声も届かない。

静かな部屋の中で、窓際の水盆に陽光が差し、反射して壁に映った光が、ゆらゆらと不安気に揺れている。

「今、薬学を学んでいるのだ。知っているか？　薬剤の基本表記は、竜人語なのだよ、セルフィーネ。薬学を深く学ぶには、竜人語も学ばなければならないのだ」

セイジェの言葉を聞きながら、目を見開いたまま、セルフィーネは荒く息をする。

「……竜人の忠告、兄上には言ったのか？」

セルフィーネが狼狽えたように、目を逸らした。

セイジェは蜂蜜色の眉根を寄せる。

「言わずに、西部であんな大事を？　もしそれでそなたが消滅したら、兄上がどんなに悲しむか考えなかったのか？　そなたは、何故兄の気持ちを無下にするような行いをするのだ」

その苛立ちが混じった声音に、セルフィーネはビクリと身体を震わせた。

セイジェは、水盆に立つセルフィーネを見下ろす。

整った顔立ち、輝く紫水晶の瞳、細い指先、髪の一筋さえも見事に造り込まれた、儚く美しい姿。

しかし、セイジェには心を寄せる対象とは全く思えない。

どれ程美しく映っても、それは偽りの姿。

彼女は人間の命とは全く違う、精霊という魔力の塊に過ぎない。

それなのに、兄は……。

セイジェは拳を握る。

「……そなたは、この十三年半、兄上がどれ程苦しい思いをしたか知らないだろう」

国難を呼び寄せ、水の精霊を失った王子。

その風評で、心身共に追いやられた。

それでも水の精霊を待ち続ける兄に、セイジェは、『苦しいなら忘れてしまえば良いのに』と言ったことがある。

それでも兄は、『忘れる方が苦しい』と言った。

「どれ程苦しくても、兄上はそなたを待った。それどころか、先日はそなたとの関係を『恵まれている』とまで言われた」

セルフィーネは目を瞬く。

「そなたは、それ程想われているのに……」

セイジェは腹立たしさに端正な顔を歪めた。

そして、強く力を込めて言った。

「それなのに、精霊だからと一線を引くのなら、いっそ関係を断て。断てないのなら、私が兄をザクバラ国に連れて行く。再び私の兄に、あのような苦痛を与えることは許さない！」

セルフィーネは、己の震える両手を見つめる。

―――カウティスと、関係を断つ。

そう聞いただけで、震えた。

彼女は首を振った。

何度も首を振り、広がる水色の髪が波のように畝ると、両手で顔を覆った。

「……いや」

離れるなんて、出来ない。

セルフィーネは水盆から駆け上がり、窓の外へ飛び出す。

王城の人々の、喜びと祈りの中を駆け、城下を目指した。

関係を断てと言われて、初めて心の内にある、隠された願いが暴き出された。

カウティスが老い、ただ一人になって後悔したとしても、私だけが側にいたい。

彼が逝く最後の時に、共に消えたい。

ネイクーン王国が私の居場所だ。

それを知って、心から嬉しく思った。

でも、今や私にとってネイクーン王国は、カウティスのいない国では意味のないものになってしまった。

こんな自己中心的で、我儘な自分は、もう精霊ではなくなってしまったのかもしれない。

セルフィーネは泣いた。

泣きながら駆けた。

どうして涙が溢れるのか分からないまま、ただカウティスの下へ駆けた。

城下の裏通りで、カウティスはアナリナと向き合っていた。

花屋の店員が、二人の様子を窺いながら花の世話をしている。

暫く間を空けて、カウティスが小さく首を振った。

「……私の心は、セルフィーネにしか向いていない。知っているだろう」

「知ってます。……でも、恋心は勝手に育ってしまうものですから。そうでしょう？」

アナリナは肩を竦める。

確かにそうだ。

カウティスにも覚えがある。

淡い気持ちが、いつの間にか大きくなって、自分の心の中を占めてしまうのだ。

アナリナが歩き出す。

カウティスは、少し間を空けて付いて行く。

裏通りを抜けて、また大通りに合流する。

その先に、赤い煉瓦造りの鐘の塔があった。

アナリナは立ち止まり、鐘の塔を見上げる。

「『聖女様』って皆が持ち上げてくれるけど、誰も彼も必要なのは“聖女”で、神聖力のない田舎娘の“アナリナ”なんて興味がないんです。……この数年間、どんどん心がすり減っていくみたいでした」

風が通りを抜けていく。

何処からか、子供達の楽しそうな笑い声が聞こえた。

「でもカウティスは、そんな私の心を、何回も掬い上げてくれた……。嬉しかった」

アナリナは、斜め後ろに立つカウティスの振り返り、見つめる。

「出来ることなら、南部に行った時みたいに、これからもずっとカウティスに一緒にいて欲しいです」

カウティスは目を逸らさず言った。

「一緒には行けない。私はネイクーン王国の王子だ」

「そうですね。でも、私がオルセールス神聖王国に、カウティスの聖紋を報告したら？」

カウティスが眉間にシワを寄せた。

アナリナは真剣な表情で続ける。

「そうしたら、管理官が必ず聖紋を確認に来るでしょう。カウティスの国籍が抜かれて、聖騎士に任命されれば、私の権限であなたを私の騎士に出来ます」

「アナリナ」

カウティスの声に険が籠もる。

アナリナは小さく笑って、鐘の塔の方へ歩いて行く。

「独りぼっちで旅を続けるのは寂しいんです。カウティスに一緒にいて欲しい。そう思ってはダメですか？」

終わりが見えない苦難を、ひとりで耐え続ける寂しさは、カウティスにも理解できる。

一時的にでも、誰かに添って欲しいと思ってしまう気持ちも。

「一緒には行けない。私のこれは聖紋じゃない」

カウティスは皮手袋の右手を握り締める。

「……そうですね。それは欠片で、本当に聖紋を持ってるのは、セルフィーネだもの。では、セルフィーネの聖紋を報告しましょうか？　神聖王国はどうするでしょうね。ネイクーン王国は水の精霊を失うのかも」

カウティスは鋭く息を呑む。

アナリナはカウティスの青空色の瞳を覗き込む。

「どうしますか、カウティス」

アナリナは、セルフィーネのことを持ち出せば、カウティスが怒るだろうと思っていた。

しかし、カウティスは暫く黙ってアナリナの瞳を見つめていた。

そしてゆっくり頭を振る。

「一緒には行けない。私の心は、セルフィーネのものだ。どういう状況になったとしても、それだけは変わらないだろう」

「……それでもいいから、一緒にいて欲しいと言ったら？」

カウティスは目を逸らさない。

「行けない。アナリナが本当に求めるものは、私が側にいても叶うものではない。私が君の為に出来るのは、いつか君が役目を終えて故郷に帰る時の為、あの地を整え、両国の関係をより良くしていくことだけだ」

アナリナは目を見開く。

「……それだけだ、アナリナ」

カウティスは一度もアナリナから目を逸らさなかった。

突然、カウティスの服の下で、ガラスの小瓶が光を放った。

布越しに僅かに光が漏れ、朧気な姿のセルフィーネがカウティスの左胸に姿を現すと、彼にしがみ付くようにしてアナリナを見上げた。

その瞳から涙が零れ落ちる。

「セルフィーネ！」

カウティスが驚いて、思わずセルフィーネの姿に右手を添える。

「……すまない、アナリナ。こんなつもりでは……私……、でも」

セルフィーネが弱々しく首を振ると、次々と大粒の涙が零れ落ちる。

「セルフィーネ、どうした。何があった？」

カウティスが焦るのを押さえて、アナリナが顔を近付けて首を傾げた。

「落ち着いて、セルフィーネ。ゆっくりでいいわ。どうしたの？」

セルフィーネは、涙に濡れた瞳でアナリナを見上げる。

「…………嫌だ、アナリナ、連れて行かないで。……カウティスを、連れて行かないで……」

お願い、と消え入りそうに言うと、セルフィーネは顔を伏せる。

カウティスは息を詰めた。

「セルフィーネ、……待て、泣くな」

セルフィーネの様子に、途端に狼狽え始めるカウティスを見て、アナリナがふと表情を緩めた。

「大丈夫よ、セルフィーネ。私、今振られたところなの」

セルフィーネが僅かに肩を震わせる。

細い水色の髪の間から、涙に濡れた頬が見えた。

「今日はちゃんと気持ちを言えたわね。それでいいのよ。……もう、セルフィーネったら、いい子過ぎよ。欲しいものは欲しいって、嫌なものは嫌って、言っていいの」

アナリナはそっと手を伸ばして、小さなセルフィーネに触れる。

まるで、小さな妹の面倒をみる姉のようだ。

「言わないと、伝わらないの。それでどうするかは、言われた相手が決めることよ」

アナリナが上目にカウティスを見た。

さあ、とアナリナに促され、セルフィーネは顔を上げる。

止まらない涙に頬を幾筋も濡らし、セルフィーネはカウティスの服を掴んで言う。

「……カウティス、行かないで欲しい。……誰のものにもならないで……。何処にも行かないで」

「っ！　何処にも行かないっ、……そんなことになるわけないだろう」

カウティスの声が上擦った。

右手でそっと、服の上からガラスの小瓶を包む。

こんな風にセルフィーネに懇願されるなんて。

胸の奥が痛い程に熱い。

「ふふ、いいもの見せてもらいました」

アナリナが楽しそうに言った。

耳の赤いカウティスが目線を上げると、アナリナはひとつ息を吐いて、ぺこりと頭を下げた。

「意地悪なことを言ってごめんなさい。二人の聖紋のことは、誰にも言いませんから」

アナリナは頭を上げ、満足そうに笑った。

「本気で答えてくれて、ありがとう、カウティス」

カウティスは、私の気持ちを無下にせず、真摯に答えてくれた。

それで充分だと、アナリナは自分に言い聞かせた。