第二王子と水の精霊

魔獣討伐完了

昨日の襲撃現場に再び現れたクマのような魔獣は、カウティスが見たこともない巨大なものだった。

吼声に気付いた一班が合流し、混戦の中、何とかとどめを刺すことに成功する。

討伐に度々参加したことのある兵士達も、こんなに巨大なクマ型は見たことがないと言い、その異様さに驚きを隠せなかった。

両国共に軽症者は多く出たものの、重症者や死者は出なかったのは幸いだった。

負傷者の手当をし、カウティス達は早々に自国へ戻る準備をする。

あくまでも非常事態による、討伐協力の為の越境だ。

目的を終えれば長居は無用だ。

「カウティス王子。今日は誠にありがとうございました。おかげで更なる犠牲を出さずに済みました」

リィドウォルが丁寧に立礼する。

カウティスから見ても、ザクバラ兵士達には疲労が溜まっており、カウティス達の協力がなければ被害は拡大していたかもしれない。

「一先ず皆、休息を取った方が良さそうですね」

カウティスは、思わずそんな一言を添える。

「今日中には中央から、追加人員が到着する予定です。そうすれば休ませてやれるでしょう」

リィドウォルは、後方に控えている兵士達を見遣った。

カウティス達は、橋まで戻って来た。

「明日、話し合いの席でお会いしましょう」

リィドウォルが言った。

堤防建造がままならない状況になってしまったので、これからの予定も随分変わるだろう。

挨拶を終えて、橋を渡る。

橋の中央を越すと、カウティスの呼吸は途端に楽になった。

カウティスには見えないが、ネイクーン側に戻って来て、水の精霊（セルフィーネ）の護りが戻ったのだ。

「戻って来る時の方が、空気の違いが顕著な気がします」

横でラードが言った。

特別に護りがなくてもそう感じる程には、両国の空気も雰囲気も違うのだろう。

カウティスは、ふと思った。

それならば、ザクバラ国の人間は堤防建造の為に橋を渡る度、この違いを感じているのではないだろうか。

それは一体どんな気持ちだろうか。

同じ様に争い、同じ様に復興を目指しているのに、相手国側だけは魔獣も出ず、肌で感じる程に空気も違う。

明らかに護られている者達の国（ネイクーン王国）。

カウティスはそっと振り返る。

対岸でネイクーンの討伐隊を見送る、ザクバラ兵士達の顔を見た。

彼等の表情に僅かな妬みを感じた気がして、カウティスの背筋が冷えた。

そして、リィドウォルの目も又、再びセルフィーネの魔力を纏ったカウティスを見ている。

彼の目に、少し前に見た優しげな色はもうなかった。

午後の一の鐘が鳴る前には、カウティス達は拠点に帰り着いた。

拠点に入った途端、セルフィーネがまた馬を驚かせたが、二度目だったので皆それ程騒がなかった。

ただ、カウティスに興味あり気な視線や、ニヤニヤした笑顔が集まる。

セルフィーネは、カウティスの胸のガラス小瓶から離れようとしなかった。

少しではあるが、魔獣の返り血も服にこびり付いているというのに、離れない。

「セルフィーネ、どうした？」

カウティスが聞いても、答えずに首を振るだけだった。

マルクに聞いてみれば、随分と不安そうにしていたという。

「こうして無事に戻った。怪我もないし、大丈夫だ」

安心させようとそう言ってみても、彼女の不安気な表情は晴れなかった。

自分がいないことがそれ程辛かったのかと、カウティスは頬が緩みそうになったが、彼女の不安気に揺れる瞳を見て、喜ぶのは不謹慎だと戒めた。

いつまでも不安気に瞳を揺らしたままのセルフィーネを見て、カウティスは暫く考えていたが、隣の部屋で着替えていたラードに声を掛けた。

「暫く横になる。半刻したら起こしてくれ」

「王子、食事は？」

「起きてからでいい」

カウティスは寝台に向かうと、血の付いた上着を脱ぎ、薄いシャツの下からガラスの小瓶を取り出す。

銀の細い鎖を首から外すと、小瓶を寝台側の机に置いた。

セルフィーネは、黙ったままで離れようとしない自分を、カウティスがとうとう呆れて肌身から離したのだと思い、俯いた。

「セルフィーネ、おいで」

優しい声音でそう言われて、セルフィーネが目を瞬いて顔を上げると、カウティスが寝台に座って腕を広げている。

「…………小瓶から離れたら、人形（ひとがた）を保てない」

やっと口を開いたセルフィーネに、カウティスは安堵する。

「見えなくても、いるだろう？」

紫水晶の瞳を見開いたままのセルフィーネに、カウティスは微笑む。

「抱き締めたいんだ」

セルフィーネは胸がキュッと締め付けられたようだった。

机の上のガラス小瓶からそっと足を踏み出し、カウティスの胸に添う。

カウティスはセルフィーネの姿が小瓶から消えると、見えない彼女を抱き締めた。

「そなたはいつも、俺を護ってくれているのだな。ありがとう、セルフィーネ」

「カウティス……」

あのまま二人で横になって、暫くすると彼は眠ってしまった。

寝台の上でカウティスの寝息を聞きながら、セルフィーネはその愛おしい頬をなぞる。

魔術素質のないカウティスが、見えない自分をも抱きしめようとしてくれる事が嬉しかった。

カウティスが好きだ。

彼を守りたい。

苦しい事も、悲しい事もなく、笑っていて欲しい。

ただ、彼に幸せであって欲しい。

そんな想いが、彼女の心に溢れていく。

ふと、胸の奥で仄かな光が揺れている事に気付いた。

セルフィーネがそれに集中しようとすると、すぐに消えて分からなくなってしまった。

今の温かいものは、何だったのだろうか。

王城にも、西部での討伐協力が問題なく終了したことが報告された。

側妃マレリィは、自室の隣に設えてある執務室で安堵の息を吐いた。

細身の身体に、群青のドレスを纏った胸を押さえる。

カウティスが辺境警備に就いていた頃から、何度も心配して安堵することを繰り返してきた。

しかも、今回はザクバラ国での討伐だった。

カウティスに何か良くないことが起こりはしないかと、心配で昨夜から眠れなかった。

ザクバラ国は、マレリィにとっては生まれ育った祖国で、懐かしい思い出もある。

しかし、ネイクーン王国に根付いた今となっては、自ら古い過去に囚われたままの閉鎖的な国に思える。

その利己的な在り方を変えることが出来れば、両国は互いにもっと成長し合えるのではないかと思い続けていた。

だが、祖国が恐ろしいと思う気持ちが彼女を竦ませ、大きく動くことが出来ないままだ。

侍女が、王の来室を告げた。

マレリィは立ち上がって王を迎え入れる。

「マレリィ。ザクバラでの討伐が成功したと、もう知らせは聞いたか」

緋色のマントを揺らし、部屋に入って来た王がマレリィを気遣う。

「はい、陛下。皆無事に戻ったと聞いて、安堵したところです」

マレリィは王の顔を見て微笑んだ。

昨夜からの緊張が解け、そのまま二人でソファーに座り、少し話をしていた。

区切りの付いたところで、王が戻ろうと立ち上がる。

その視線が、壁際の棚に分けられた書類に止まった。

「候補は絞られたか？」

王がマレリィに向き直る。

「はい。……いえ、陛下、やはり少しお待ちになった方が良いのではないでしょうか」

マレリィも立ち上がり、視線を棚に向けた。

そこに分けられているのは、エルノートの正妃候補の身上書だ。

国内の高位貴族が、我が娘をと送ってきたものが殆どだ。

大きな肖像画が添えられた物もある。

王太子の正妃を選ぶのは、基本的には王妃の役割だ。

エレイシア王妃が亡くなっている今は、側妃のマレリィに任されていた。

「何故だ？　良い候補がおらぬのか？」

王が首を傾げた。

フルブレスカ魔法皇国から使者が戻った時点で、フェリシア皇女との離縁は成立している。

王としては、一刻も早く次の正妃を選びたかった。

「いいえ、そうではありません」

マレリィは暫く逡巡したが、王の目をしっかりと見つめる。

「エルノート王太子は今回のことで、深く傷付いていらっしゃいます。次の妃を選ぶのは、時期を見て、慎重に進めた方が良いと思うのです」

マレリィの言葉に、王が銅色の眉を動かした。

「時期を見てとは、いつのことだ。傷付いたからこそ、心根の優しい者を側に置いてやった方が良かろう。エルノートも了承しているはずだが」

確かにエルノートは、正妃を選ぶのは王とマレリィに任せるとしている。

「ですが……」

言葉を濁すマレリィを見て、王は眉を寄せて首を振る。

「ようやく明日、皇女が王城を出て行くのだ。早く忘れさせてやりたい」

明日、フルブレスカ魔法皇国から、フェリシア皇女の迎えがやって来ることになっている。

前代未聞の事件を起こした皇女を、早く国内から出し、心機一転したい王の気持も分かる。

マレリィは小さく息を吐いた。