第二王子と水の精霊

混乱

翌日、午前の一の鐘が鳴って半刻。

堤防の建造が、今日より本格的に始まる。

イサイ村に近い川沿いに、カウティス達はいた。

話し合いに参加していた、ザクバラの代表団に加え、魔術士や作業員も来ていて、合同で作業が始まった。

土木建築の作業員達が、前もって準備を進めてきたので、足場等は既に組まれてある。

川から少し離れた場所には、膨大な量の石や土が運ばれ、山になっていた。

以前土手になっていた所は崩され、川の流れに沿う形で溝が掘られる。

溝に石が詰められる度、土の魔術符を持ったネイクーンの魔術士が、強固に固めていく。

「見事なものだな」

魔術士の働きを見ていたリィドウォルが言った。

緩く癖のある黒髪を後ろで高い位置に束ね、黒い詰め襟の上にケープを掛けた姿は、魔術士というよりは文官のそれだ。

公式な肩書は文官だというから不思議ではないが、魔眼持ちの彼には、魔術士のローブの方が馴染んで見える。

「ネイクーンの魔術符制作には、我等も学ぶべきだな」

リィドウォルの隣に立っていた魔術士が頷く。

「そうですね。ずっと効率的です」

「これだけは、クイードの功績と言えよう」

リィドウォルが口にした名に、周囲の空気がピリと緊張した。

クイードはネイクーン王国に国難をもたらした、大罪人だ。

カウティスにとっては、その名は今でも、喉の奥から苦いものが込み上げてきそうな過去が付いてくる。

しかし、ネイクーン王国の魔術レベルを上げたのは間違いなく彼で、彼の研究していた魔術符から始まる魔術陣は、魔術士館で引き継がれて今も研究されている。

魔術符を使えば、階級が下の者でも皆が一律な精度で魔術を発現出来るし、魔術陣ならば、少ない魔力で大きな魔術を発現することも出来た。

今でも国内だけでなく、国外からもそれを学ぶ為に留学を希望する魔術士は少なくない。

「奴も、手の届かないものばかり求めず、別の道を行けば良かったものを」

リィドウォルの呟きに、近くに立って作業を見守っていたカウティスが声を掛けた。

「クイードをご存知でしたか？」

「皇国で、同じ竜人に師事していました。良い競争相手であったと自負していますが、あの頃から、奴は魔法に対する執着が過ぎた」

遠い過去を思い出すように目を細めるリィドウォルに、二人は親しい間柄だったのかと思ったが、彼は憎々し気に顔を歪めた。

「皇国で魔法に失敗した際に、奴があのまま死んでおれば、我等はこれ程争わずに済んでいたかもしれません」

カウティスは眉根を寄せる。

詳細は分からないが、過去の事故とやらで、“クイードが死んでいれば良かったのに”と言っているのは分かる。

確かに、クイードが起こした事件がきっかけで水の精霊が眠りにつき、両国の諍いに繋がった事は否めないが、兄弟弟子に対する言い様としては、聞いていて気持ちの良いものではない。

カウティスの表情に不快感を見て取って、リィドウォルは細い眉を上げる。

「不愉快でしたか？　王子もネイクーンも、あれ程痛い思いをしたのに、それでも自国の者ならば完全には切り捨てないのですね」

カウティスは、目を細める。

「……貴方なら、切り捨てるというのですか？」

「当然です。自国の害になるものを、懐に入れておく意味がないでしょう。不要なら捨てる。物でも……人でも」

そう言ってこちらを向いたリィドウォルが、カウティスを舐めるように見る。

ネイクーン王国の第二王子は、ザクバラにとって利になる存在か、値踏みしているようだった。

その後も、職人と作業員が行う工程を説明されながら、視察を続けていた。

突然、対岸から風にのって微かな吼声が聞こえた。

カウティスが眉を寄せて顔を上げると、再び聞こえる。

ザクバラ国側に魔獣が出たのだ。

皆が気付いて顔色を変え、作業の手を止める。

「作業を続けて下さい」

言ったのはリィドウォルだ。

顔色を変えることなく、現場を見ている。

護衛騎士のイルウェンも、魔術士達も同様だが、ザクバラの作業員と兵士達は顔色が悪い。

「予定通り行いましょう」

リィドウォルが言い終わる前に、更にもう一度、吼声が響いた。

「リィドウォル卿、魔獣を放っておくのは……」

カウティスが口を開けば、リィドウォルは平然とした顔を向けた。

「我等の拠点には、十分な兵力を残しています。彼等に任せておけば良い」

「しかし……」

「ならば、今すぐ対岸へ向かえる術がありますか？」

カウティスが更に口を開こうとすると、遮るようにリィドウォルが言葉を被せる。

「我等とて、同胞の命を無駄に危険に晒したいとは思っておりません。ただ、向こうへ渡る術がないだけ。あるなら教えて頂きたい」

リィドウォルの表情に、初めてごく僅かな苛立ちを見た。

この一帯で国境を超えるには、イサイ村よりも更に北にある、橋を渡らねばならない。

今ここに来ているザクバラの者は、皆、その橋を渡って来ている。

今すぐにここを出て、馬で対岸に向かったとして、魔獣が出た地点に到着するのにどれ程掛かるだろう。

カウティスは唇を噛んで、目を逸らした。

「……あの光は……？」

ザクバラ兵士の一人が呟いた。

“光”という言葉に、カウティスはギクリとした。

「……この前の夜、魔獣が突然消えた。あれは、浄化の光じゃないんですか？」

そこまで言って、兵士が意を決したように前へ出た。

その視線はカウティスに向かっている。

「ネイクーンは、浄化の術を持っているんじゃないんですか！？」

兵士がカウティスに詰め寄ろうとするので、他のザクバラ兵が止める。

ネイクーン側の兵士も、カウティスの前に出た。

「言い掛かりだ。そんなものがあるなら、とっくに使っている」

「そうだ、我等とて、魔力の歪みに影響を受けているのだ」

ネイクーン側の兵士と魔術士が反論した。

兵士達が気色ばみ、急に雰囲気が良くないものに変わり始めた。

「不味い……」

マルクが顔を歪めて呟く。

「狂った精霊が引き寄せられてる」

大人数の不安や怒りに反応して、精霊達の叫びが大きくなっていく。

リィドウォルも川下を見て目を細め、イルウェンに兵士達を抑えるよう指示を出した。

苛立ちや不安が伝染し、声を荒立てる者が増えてゆく。

「ネイクーンには魔獣が出ないじゃないか！」

一人のザクバラ兵が叫んだ。

「何故、我等だけが魔獣に喰われる！　川幅だけの距離の差で、何故お前達だけが安穏としていられるんだ」

ザクバラ兵に肩を突かれ、カッとなったネイクーン兵が、相手の胸ぐらを掴んだ。

とうとう揉み合いになり、周囲は険悪さを増してゆく。

「よせ！　皆、落ち着け！」

カウティスが声を張り上げた。

近くにいたザクバラの他の兵士が、カウティスに向かって叫んだ。

「王子はなぜ、水の精霊を従えているのに我等同胞（ザクバラの民）を救って下さらない！？　貴方はザクバラの王子でもあるはずだ！」

突然頭を殴られたように感じ、カウティスは半歩下がった。

ラードが支えて何かを言ったが、耳に入らない。

―――自分が、ザクバラの王子？

ザクバラの民が、同胞？

頭が真っ白になった。

ザクバラの血を引く自分が、西部で役に立つかもしれないと思っていた。

だが、それはあくまで、ネイクーンの王子としてだ。

今まで一度も、どれ程辛い時であっても、ネイクーンの王子以外であろうとしたことはない。

既に作業どころではなく、場は騒然とし、兵士達は一触即発の状態だ。

リィドウォルが小さく舌打ちした。

魔力がどんどん歪みを増している。

復興事業は始まったばかりで、今両国で争う訳にはいかない。

魔術を使ってでもこの場を収めるべきだが、攻撃的な魔術を得意とする自分に、怪我人を出さずに収められるか自信はない。

しかし、ザクバラ兵士の一人が剣の柄を握ったのを見て、リィドウォルは、少々の犠牲は仕方ないと、魔術を発現しようとした。

ズズッと小さく地鳴りがしたように感じた。

次の瞬間、ザザン、と大きな水音がして、川の方から津波のように巨大な波が押し寄せた。

波は、驚愕に目を見開いた人々を、一人残らず頭から飲み込んだ。

そして、苦しいと思う暇もなく、一瞬で水が引く。

突然の事に、水が鼻に入ったり飲んだりした者達が一斉に咳き込み、呆然とする者や、ヘタリと座り込む者もいる。

誰もが、毒気を抜かれ、何故あんなに騒いでいたのかと思った。

「王子、大丈夫ですか！？」

ラードが水を滴らせて、カウティスの顔を覗き込んだ。

「大丈夫だ。今のは……」

カウティスは一つ咳をして、前髪から顔に流れる水を拭う。

その時、足元に出来た水溜りが、極僅かに跳ねた。

「セルフィーネ」

彼女が助けてくれたのだ。

カウティスは軽く頭を振って、顔を上げた。

呆然としている場合ではない。

「怪我人はいないか。被害がないか確認しろ！」

指示を出すと、皆が自分を取り戻して動き出した。