第二王子と水の精霊

定形

突然のセルフィーネの発言に、マルクは飲んでいたお茶を噴いた。

「わっ！　何やってんだマルク」

ラードが顔を顰める。

緑ローブの魔術士二人も、一人はカップを落とし、もう一人は驚きに目を見張って王子を見た。

「………………………………はっ？」

頭が真っ白になって固まっていたカウティスが、我に返った。

「今、な、何と言った？」

上擦った声で言えば、セルフィーネは全く変わらない調子で繰り返した。

「私を、脱がせて欲し……」

「待て待て待て！」

一気に顔に血が上り、手の甲で口元を押さえたカウティスが、テント内の皆の視線に気付いた。

ラードや作業員達は、何のことか分からず困惑気味の顔をしているが、緑ローブの魔術士三人だけは、カウティスと目を合わせないようにしていながらも、興味津々の様子が隠しきれていない。

「暫く席を外す！」

カウティスはガラスの小瓶を手にして、巻き上げてある外幕の隙間から外に出たが、一旦踵を返し、緑ローブの三人を睨んだ。

「今のは口外禁止だ！」

言い捨てると、そのまま足早に居住区へ戻って行った。

カウティスが見えなくなると、魔術士三人に、周りの者がどっと押し寄せる。

「何だ今のは？」

「水の精霊様は何と！？」

皆に囲まれて、マルクは口の前で指をバツにする。

「言いたいけどっ！　王族から箝口令を出されましたー！」

他の二人も同様に、笑い含みに大きく頷いている。

皆が不満の声を上げる中、何となく察したラードはお茶を飲みながら苦笑する。

この箝口令は、そう長くは保たない気がした。

カウティスは足早に建物に入る。

拠点になっているこの場所は廃村で、建物も半壊したものが殆どで、今までは大きなテントを張って生活していた。

二日前に簡易の建物が数棟完成したので、皆徐々に居住を移していて、カウティスとラードはその一棟を使っている。

自室には、テントで使っていた簡易寝台に、簡素な机と椅子が置かれてある。

カウティスは、握っていたガラスの小瓶を机の上に置く。

「セルフィーネ！　何を考えている？」

未だ頬に血が上ったままで、早口に言うと、セルフィーネは首を傾げる。

「この前の、光のことを考えていた」

「…………は？」

涼し気な様子で佇んだまま、当たり前の事の様に話すセルフィーネに、カウティスの頭はついていけてない。

「さっき、そなたを……脱がせろ……と、言わなかったか？」

口にして、まさか聞き間違いであったらどうしようかと思ったが、セルフィーネはあっさり頷く。

「脱がせて欲しいと言った」

カウティスは目を伏せて、片手で額を押さえた。

「すまない、セルフィーネ。話が見えない……」

話は見えないが、心臓の音はうるさい。

「あの光が溢れた時、背中に、痛みを感じた」

セルフィーネは白い左手で、右肩の後ろ辺りを押さえた。

「王城の泉で私が取り乱した時も、同じ場所に痛みを感じて我に返った」

カウティスがセルフィーネを不安にさせて、魔力暴走を起こした時だ。

確かにあの時も、ベリウム川で光が溢れた時と同じ様に、彼女は何かを感じてか身体を震わせた。

「だから、何か痛みの原因があるのか、見て欲しい。自分では見えない」

カウティスは長い息を吐く。

ようやく顔色は戻り、心臓も落ち着いてきた。

「紛らわしいぞ、セルフィーネ。背中を見てくれと言えば、それで良かっただろう」

一人で狼狽えていたのが恥ずかしく、それを隠すためにしかめっ面になった。

するとセルフィーネは、少し困ったような表情で、カウティスを見つめる。

「でも、カウティスに脱がせて貰わなければ、見せられないのだ」

追い打ちの様に言われて、カウティスは更に深く眉根を寄せる。

「自分で見ることが出来ないなら見るが、ドレスは……自分で肩を出せばいいだろう」

『脱がせて』なんて、紛らわしい言い方をするから、動揺した。

セルフィーネはふるふると首を振る。

動きに合わせ、水色の細い髪が広がった。

「私のこの人形（ひとがた）は、アブハスト十八代王が作った」

セルフィーネの表情が、すっと消え、ガラスの人形のようになった。

纏っていた柔らかな雰囲気は消え、サラサラと流れる髪や、揺れるドレスの細かな襞ですら、冷たい物に見える。

突然の変化に、カウティスは思わず息を呑んだ。

「彼が美しいと思う顔立ち、彼が触りたいと思う髪、肢体がより綺麗に見えるドレス。この姿は、彼が想像した通りの姿だ」

セルフィーネは、白く細い腕を広げて見せる。

彼女の口から出た内容に、カウティスの胸は抑えようもなくチリチリと痛んだ。

硬質な紫水晶の瞳がカウティスを捉えると、ふわりといつものセルフィーネに戻った。

カウティスは小さく安堵の息を吐く。

「だが、この姿は彼の想像した“定形”なのだ。この長い髪を切ったり結ったりは、私には出来ない。“定形”から外れるからだ」

「“定形”から外れる？」

「そう。“定形”から外れれば、人形（ひとがた）を保つことは出来ない。ドレスも同じ様に、着ているのが“定形”で、私が自分で脱ぐことは出来ないのだ」

確かに、出会ってから今まで、彼女の表情や仕草は随分変わってきたが、髪型やドレスなどは変わっていない。

「……自分で出来ないのは分かった。だが、俺にだって出来ないだろう。俺には魔術素質がない」

カウティスは唇を噛む。

これについては、何度歯痒い思いをしたか分からない。

手に入るものなら入れたいが、無理なものは無理だ。

「それでも、カウティスは水の精霊（わたし）にだけは干渉できる。私に多くのものを与え、変えてくれたのはそなただ」

セルフィーネは白い腕を伸ばし、小さな手でカウティスの指を握った。

カウティスを見上げ、青空色の瞳を覗き込む。

「魔術素質がなくても、そなたの心だけが、水の精霊（わたし）を変えられる」

見上げる彼女の、小さな紫水晶の瞳が、僅かに熱を帯びている。

「他の王族や魔術士に頼むのは嫌だ。カウティスでなくては、イヤ」

カウティスの心臓は、再び早い鼓動を刻む。

「……カウティスが、私を脱がせて」

暫くして、話し合いの場に戻ってきたカウティスの様子を見て、誰もさっきのことを聞いたり、茶化したり出来なかった。

彼は眉間に深いシワを刻んだまま、明日の打ち合わせを終えると、ラードを連れて戻って行った。

「どうしました、王子。不機嫌を装ってますけど」

一昨日まで生活していたテントの近くまで来て、ラードが後ろから言った。

カウティスはピタリと足を止め、肩越しにラードを振り返る。

「……何故、不機嫌じゃないと分かる」

「何となくです」

ラードが肩を竦めると、カウティスは、盛大に溜息をついて、その場にしゃがみ込む。

紺のマントが地面を擦った。

「こらこら。王族がその辺にしゃがまんで下さいよ」

情けない顔をしてしゃがんでいるカウティスを見て、ラードが苦笑いした。

「どうしたんですか。私がには水の精霊様の声は聞こえないんですから、何があったのか分かりませんよ」

カウティスは片手で自分の顔を覆った。

「……どうしたと聞かれると、混乱しているとしか言えない」

セルフィーネの魔力に自分が干渉できると言われて、驚いた。

魔術や魔力に関しては、全く関わることのできないものとしての認識だったからだ。

正直言えば、セルフィーネに今以上深く関われるのなら、嬉しい気持ちもある。

カウティスは右手を開いて見つめる。

痣は、皮手袋に隠されている。

セルフィーネが、背中に痛みを感じたと言った時、内心ギクリとした。

同じ瞬間に、カウティスは右掌に微かな痛みを感じたからだ。

彼女に干渉し、その背中を見たとして、そこに何かを見つけたら……。

カウティスは立ち上がって、青味がかった黒髪の頭を乱暴に掻く。

明日のこともあり、話し合いを中座もしていたので、セルフィーネのお願いの件は、一先ず保留にしてもらった。

まずは、明日のことだ。

明日、ネイクーン側の現場には、ザクバラ国代表団も立ち会う。

例によって、セルフィーネにはここに留まっていて貰うつもりだった。