第二王子と水の精霊

浄化の光

深夜、カウティスは遠く聞こえる声で目を覚ました。

簡易寝台に半身を起こし、耳を澄ます。

どうやら魔獣の吼声のようだ。

この遠さは恐らく、ザクバラ側にまた魔獣が出たのだ。

そっと起き出して、小窓に置いて月光を当てていたガラス小瓶を首に掛け、枕元に置いてあった長剣を握って外に出た。

今夜も、月が冴え冴えと輝いている。

見張りに立っている兵士と言葉を交わし、疎らな木立を抜けて、川沿いに出た。

川は水位も落ち着いていて、穏やかに流れていた。

月光を写して、水面が青白く輝いて見える。

不意に、中洲にぼんやりと光を放って立っているセルフィーネを見つけ、息を呑んだ。

「セルフィーネ！」

躊躇わず川原に駆け下り、砂利を飛ばして走った。

水に足が入ったところで、突然、目の前にセルフィーネが現れた。

「カウティス！　月が出ていても、夜に川に入るのは危険だ」

カウティスはつんのめって止まる。

「そなたがあんなところにいるからだろう！」

思わず強い口調で言ったが、セルフィーネはキョトンとして首を傾げる。

「私は、夜でも平気だ」

「そうではなく！　また無理しようとしているのかと……」

カウティスは顔を曇らせた。

以前あんな姿になったのに、また中洲にいたことを心配したのだ。

カウティスの心配をよそに、セルフィーネは微笑む。

「マルクと同じ心配をするな。約束したのだから、精霊（同胞）のところに行ったりはしない。見ていただけだ」

突然、セルフィーネの口からマルクの名が出て、カウティスは半眼になる。

「何故、そこでマルクの名前が出るのだ」

再び吼声が聞こえた。

対岸で戦っているのであろう気配と、怒声がする。

手助けしてやりたいが、国境の向こうだ。

南部の砂漠とは違い、今すぐ川を渡ることも出来ないのだから、助けられようはずもない。

もどかしさに唇を噛んで顔を背ければ、同じ様に苦しげな表情で対岸を見つめるセルフィーネがいる。

「セルフィーネ、どうした……」

思わずカウティスは手を伸ばし、彼女の頬に触れる。

セルフィーネは紫水晶の瞳を揺らして、カウティスを見た。

「私にはよく見えない。でも、今もあそこでは血が流れているのだろう？」

怒声と血の匂いに反応してか、精霊達（同胞）の叫びが更に大きくなった。

魔力の歪みが魔獣を呼び、人が血を流すから精霊が狂う。

悪循環だ。

誰もこんな苦しさを望んでいないはずなのに。

どうすれば良いのだろう。

どうすれば、平穏な場所になるのだろう。

皆が苦しまず、笑っていられる場所にすることは出来ないのか。

目を伏せ、長いまつ毛を儚く揺らすセルフィーネの姿に、カウティスは胸の奥が痛んだ。

彼女の頬に伸ばした左手の親指で、優しくその曲線を撫でる。

「セルフィーネ、そのように心を痛めるな」

セルフィーネは肩を窄（すぼ）め、カウティスの胸に寄り掛かる。

カウティスがそっと両腕を回すと、彼女の細い身体は、その胸にすっぽりと収まった。

心細げな肩を強く抱きたくて、彼女の背中から肩へ手を滑らせた。

その時、カウティスは右掌に、チリと痛みを感じた。

「あっ……」

同時に、ビクリとセルフィーネが小さく身体をのけ反らせた。

紫水晶の瞳が見開かれる。

瞬間、抱き合った二人の間から、温かな光が湧き上がった。

湧き上がった光が、二人を起点に、放射状に青白く輝きながら広がっていく。

放射状の光は、ベリウム川の水面を広がりながら走り、対岸へ吸い込まれるように消えた。

辺りは静まり返り、サラサラと水が流れる音だけが響く。

カウティスは呆然と、光が消えた対岸を見る。

今のは何だ。

何処かで感じたことのあるような光だった。

「カウティス……」

胸に抱いたセルフィーネが呼ぶ、小さな声で我に返った。

腕を下ろして見ると、カウティスの胸の前で、見上げた彼女の姿が朧になっている。

「セルフィーネ！　どうした、大丈夫か？」

「消耗した……」

セルフィーネはゆっくりと目を瞬く。

「魔力が吸い出されるようだった。……カウティスが何かしたのではないのか？」

「俺が？　そなたを消耗させるようなことをするはずがない」

消耗したと言うなら、さっきの光は、やはりセルフィーネの魔力なのだろうか。

「そうか……」

セルフィーネがカウティスの胸に頭を付けた。

精霊は疲れたりしないと聞いたことがあるが、“消耗”と聞くと、こころなしか彼女が疲れて見えて、抱き上げてやりたい衝動に駆られたが、実体のない水の精霊にそんなことが出来るはずもなかった。

「王子！」

川下の方から、ラードが駆け寄ってきた。

「一人で出歩かないで下さい！」

ラードにはセルフィーネが見えないので、カウティスが一人で川原に立っているように見えた。

「セルフィーネが一緒だ」

示されて、川に入ったカウティスの足元に、小さく水柱が立っているのに気付く。

「申し訳ありませんが、小瓶の方に。王子、ここは不味いです。影になる所へ移動を」

ラードの只事ではない様子に、カウティスは緊張を増す。

「セルフィーネ、行こう」

胸の前に立っているセルフィーネに言って、水から上がると走り出した。

カウティスとラードは、疎らな木立の中程まで戻る。

月明かりで明るいが、樹木は疎らでも影は多く、川原からはよく見えない。

ちょうどマルクが拠点の方から走ってきた。

拠点にいた魔術士達も、魔術素質の高い者は、川の方から急激に魔力が広がって消えたのを感じたらしい。

「……では、もしかして、さっきの魔力は水の精霊様が？」

マルクが聞く。

「セルフィーネが、魔力を吸い出されたと言っているから、そうかもしれない。確かに俺達から光が広がった気はするが……特に何かした訳じゃなかった」

カウティスが困惑気味に言うと、ラードがひとつ頷いて言う。

「この前、水の精霊様を川から引き上げた時の光と似てましたね」

「光？」

「はい。王子が水の精霊様を浄化したって、マルクが“奇跡”だと騒いでた、あれです」

カウティスは記憶を辿る。

さっき何処かで感じたことのある光だと思ったのは、それだったのだ。

あの時の光も、仄かな熱を感じて温かかった。

あの時のカウティスは夢中だったので、光がどのように広がったのか見ていないが、今と同じ様なものだったのだろうか。

「精霊の魔力というより、神聖力の様な感じでした」

マルクが言う。

「そもそも、浄化は神聖魔法の分野ですし。でも、一体どうして水の精霊様が神聖力を使えるのか……」

「私は神聖力など、持っていない」

カウティスの胸で、セルフィーネが小さくフルフルと頭を振った。

彼女にもさっぱり分からないらしい。

「……さっき、もう少し川下にいたんですが、あの光で、ザクバラ側の魔獣が消えたように見えました」

ラードが険しい表情で言った。

彼はカウティスよりも先に、対岸の様子を見に行っていた。

少し川下の川原に出て見ていると、ザクバラ兵が川原に転がり出て、大型の魔獣と戦っているのが見えた。

あの大きさの魔獣が度々出現しては堪るまいと、ザクバラ兵を気の毒に思いながら見ていた時、あの光が水面を滑るように走ってきた。

そして、光に飲まれるように魔獣は跡形もなく消え、残された兵士達は訳が分からないまま立ち尽くしていたという。

「どうして発現したのか分かりませんが、あれが浄化の光だとすれば、ザクバラが今後黙っていないでしょう」

ラードは険しい表情のまま、カウティスとガラスの小瓶を見た。

魔獣を抑える力があるとすれば、ザクバラ国が今一番欲しいのは、それだ。

「王子が川原にいたのを、ザクバラの人間が見ていなければいいのですが……」

カウティスから光が溢れたのを見ていれば、向こうの人間は何と思うだろう。

想像するだけでゾッとする。

カウティスは、紫水晶の瞳を心配そうに揺らして、彼を見上げているセルフィーネを見た。

「大丈夫だ……」

彼女に掛けた言葉は、自分に言い聞かせているものでもあった。