第二王子と水の精霊

魔力暴走

カウティスは階段を駆け下り、内庭園を通る。

ちょうどその時、日の入りの鐘が鳴り、西の空で太陽が月に替わった。

土の季節に入ったばかりで、月が出ても空はまだ十分明るかった。

濃い花の香りが漂う内庭園を抜け、衛兵に驚かれながら、温室の横を通る。

今朝のセルフィーネの、苦しげに歪んだ顔が思い浮かぶ。

セルフィーネが精霊であることを受け入れながらも、触れ合うことが出来ないもどかしさを、ずっと感じていた。

彼女もまた、同じように感じていたはずなのだ。

それなのに『そなたと違って人間だから』と、切り捨てる様な言い方をした自分を悔いる。

彼女が向けてくれる情を、いつしか当たり前に自分のものだと思っていた傲慢さが、情けなく、腹立たしかった。

大樹を過ぎ、薄暗い花壇の小道を抜けると、小さな泉が見える。

空は少しずつ薄闇に変わり、月が輝きを増し始めた。

庭園に着いたカウティスは、息を整えながら、マントを揺らして泉にゆっくりと近付く。

泉の水は今日も恐ろしく澄んでいて、月の光でさえ、泉の底のタイルまではっきりと見えた。

「セルフィーネ」

カウティスは、水面に月光を受けた泉に向かって、彼女の名を呼ぶ。

一拍おいて、水面がパシャリと小さく波打った。

セルフィーネは返事はするが、姿を現さないつもりのようだ。

「すまない。そなたを傷付けた。……俺は、妬いていたんだ」

カウティスは屈み、ひんやりとした泉の水に、左手をそっと浸す。

昨日は、結局あの後右手を治療してもらうことにならず、包帯を巻いたままだった。

随分経ってから、水柱が立ち上がる小さな水音と共に、頭上から静かな声が降ってきた。

「“妬く”とは、どういうものだ？」

カウティスが身体を起こすと、泉にセルフィーネが立っていた。

伏せ目がちで笑顔はなく、水色の長い髪先は、腰の辺りで僅かに揺れている。

カウティスは、目線を合わせないままのセルフィーネを見つめる。

「セルフィーネが、俺以外に微笑みかけるのが、嫌だったんだ。俺以外にその名を呼ばれるのも我慢できなかった。…………そなたは、俺だけの特別なものだと思っていたから」

告白して、自分でも子供じみた独占欲だと思った。

噴水のサラサラという音だけが、暫く響いていた。

唐突に、小さな声でセルフィーネが言った。

「アナリナの唇に、カウティスが口付けようとした時の気持ちは“妬く（それ）”？」

カウティスが目を瞬く。

セルフィーネは視線を下にしたままで、その表情はよく見えない。

「式典で、そなたが令嬢と踊っていた時の、胸の痛みは、そういうものか？」

「セルフィーネ」

セルフィーネが顔を上げて、苦しそうに眉根を寄せてカウティスを見た。

胸を押さえ、紫水晶の瞳が大きく揺れる。

「カウティスに誰も触って欲しくないと思うのは、私は妬いているのか？　人間は皆、カウティスに触れられるのに、私は触れられない。この痛みは何？」

『俺は、そなたと違って人間なんだから……』

セルフィーネは両の手を握り締める。

泉の噴水がリズムを崩した。

不自然に水を吹き出し、バチャバチャと激しく水音を立てる。

「セルフィーネ！」

カウティスが泉の縁に足を掛け、彼女に手を伸ばす。

セルフィーネは強く頭を振った。

水色の長い髪が広がる。

「カウティスは分かってない。ずっと前から、いつだってカウティスだけが私の特別だ。目が合って嬉しいのも、ずっと側にいたいのも」

彼女が目をきつく閉じる。

「名を呼ばれて胸が苦しいのも、カウティスだけなのに！　他の誰が名を呼んでも、カウティスだけが、私のっ…！」　

セルフィーネが息を詰めた。

その時、王城中の井戸が吹き出し、水瓶が揺れ、いたる所の水差しから水が溢れた。

湯船から湯が流れ、水の入ったグラスが割れる。

泉の水も大きく揺れ、縁から溢れた。

様々な場所で悲鳴が上がる中、カウティスは縁を乗り越えて泉に入り、セルフィーネの顔に手を添える。

「セルフィーネ、落ち着け。セルフィーネ！」

セルフィーネが身体を震わせる。

「はっ……あ……」

絶え絶えに息が漏れ、目が大きく見開かれた。

長い髪が波打ち、揺れる紫水晶の瞳の奥に、西部のベリウム川で見た時のような、赤黒い靄が滲む。

カウティスは息を呑んだ。

感情の昂りから、セルフィーネが自身（魔力）のバランスを崩しているように見えた。

あの、赤黒い泥のような姿を思い出し、カウティスは、触れることが出来ない彼女の身体に、両腕を回し水柱を抱き締めた。

「セルフィーネ、駄目だ！」

包帯を巻いた右手が、透き通るセルフィーネの右肩の下に触れた。

ビクリと彼女が大きく身体を震わせると、波打っていた髪が落ち、静かに揺れる。

泉の水の揺れも徐々に収まり、細い噴水がサラサラと涼し気な音を立て始めた。

「……セルフィーネ」

カウティスは、濡れそぼった身体をそっと離し、セルフィーネの顔を覗き込む。

呆然とするセルフィーネの瞳に、もう靄はない。

自分がどうなろうとしていたのか理解し、セルフィーネの顔が歪む。

「ごめ……なさい」

細い身体を更に小さくして、両手で顔を覆う。

「俺のせいだ。俺がセルフィーネを不安にさせた」

カウティスの骨ばった手が、彼女の頬を大事そうに撫でた。

額を寄せ、ゆっくりと語りかける。

「すまない、そなたが俺を特別に思ってくれてる事を、もっと大切にしなければならなかったのに」

カウティスは長く息を吐き出す。

「……好きだ、セルフィーネ。そなただけだ、俺をこんな気持ちにさせるのは」

セルフィーネがゆっくりと両手を下ろし、潤んだ瞳でカウティスを見上げる。

カウティスは唇を重ね、彼女はそっと瞳を閉じた。

翌日、王の執務室で、カウティスは昨夜の騒動の件で、王に絞られていた。

「全く、そなたは何をやっているのか」

「…………申し訳ありません」

カウティスにはそれしか言えない。

黒の騎士服で直立し、大人しく小言を聞いている。

昨夜は事情が分かるまでは騒ぎになったが、幸い怪我人は出ておらず、大事には至らなかった。

しかし、王城全体を騒がせてしまったことは違いない。

エルノートが、磨かれた銀の水盆を持って来て、カウティスの前の、執務机の上に置いた。

「何だ？」

椅子に座っている王が訝しげに見ると、水盆には俯き加減に佇むセルフィーネがいる。

「カウティスと一緒に、叱られるそうですよ」

笑いを堪えている様子で、エルノートが言う。

「セルフィーネ、そなたが一緒に叱られなくてもいいだろう」

カウティスが、水盆の後ろから小声で言う。

「私が暴走して迷惑をかけたのだ。私こそが叱られねば」

セルフィーネが生真面目に言い、申し訳なさそうに、小さく項垂れて叱られるのを待っているので、王は毒気を抜かれた。

「もう良いわ。次から痴話喧嘩は王城の外でやってくれ。分かったか、セルフィーネ」

王に名を呼ばれて、セルフィーネが弾かれたように顔を上げ、目を瞬く。

王はフンと鼻を鳴らして腕を組み、カウティスを睨む。

「もう、良いのであろう？」

「はい」

セルフィーネは振り返って、カウティスを見上げる。

カウティスが頷くと、彼女は頬を染め、花が綻ぶように微笑んだ。

自分でも現金なものだとは思うが、この笑顔が見られるなら、皆がセルフィーネの名を呼んでも良いかという気分になり、カウティスは微笑みを返した。