第二王子と水の精霊

変化

土の季節、前期月初日。

午前の一の鐘が鳴り、半刻。

王の執務室には、険しい顔の面々が集まっていた。

執務机の王と、その後ろに宰相セシウム。

机を挟んで、魔術師長ミルガン、薬師長と三人の王子が揃う。

薬師館に残されていた蜂蜜を使い、ハミランの飲み薬と共に検証した結果が報告されていた。

やはり蜂蜜と飲み薬の併用で、体内において毒素を作ることができると判明した。

これにより、皇女フェリシアが、意図的に王太子を毒殺しようとした可能性が限りなく高くなった。

王太子殺害未遂は、本来なら極刑、又は生涯幽閉だが、依然として彼女は自分がしたことを認めておらず、嫁いでネイクーン王族に籍を置いているとはいえ、従属国が皇国の皇女を無断で罰することを貴族院が反対している。

そこで、数日中には、この検証結果を纏めたものと共に、侍女頭を連れてフルブレスカ魔法皇国へ使者を送る予定になった。

エルノートが深く溜め息をついた。

彼の心中を思えば、誰もがいたたまれない気持ちになる。

そもそも、このふたつを共に使うきっかけはザクバラ国使節団の来訪だ。

どちらも、使節団がネイクーンに持ち込んだ物だが、一体どういうつもりで持ち込んだのだろう。

ただの贈り物としては、そぐわない。

フェリシアがその効力に気付き、誰かに使用すると想定したのだろうか。

だとしたら、誰を毒殺させたかったのだろう。

分からないことだらけだ。

「しかし、あのような毒の使用ができるなら、毒感知の仕方も、少し考えねばなりませんな」

不揃いな口髭をしごきながら、ミルガンが言う。

その手には、魔術具の指環が摘まれている。

ネイクーン王族は、毒見役を置かない。

触れる物、口にするものは魔術具で毒感知するが、今回のように体内で毒化するものには反応しない。

「我等の怠慢でございます。誠に申し訳ありません」

薬師長が頭を下げる。

指輪が反応しなかったのだから、毒物ではないのではないかと、最初は強く疑わなかった。

「いや、薬師館だけの問題ではない。体調に変化があったときに、毒を疑わなかった私自身にも非がある」

エルノートが言う。

良くも悪くも、近年のネイクーン王族は陰謀から縁遠く、危機感が薄れていた。

ザクバラ国と共同で復興に当たろうというなら、意識を変えなければならないのかもしれない。

ミルガンと薬師長が退室し、エルノートとセイジェが王太子の公務について打ち合わせている。

エルノートの負担を軽くする為、今も王太子の公務は、一部セイジェが引き継いでいた。

エルノートは即位に向けて、王と共に当たる公務も多い為だ。

「ところで、カウティスよ。今日はどうした」

近衛騎士として、エルノートの側に控えていたカウティスに、王が自分の太い眉の間を指して言った。

今朝はカウティスの眉間に、深くシワが寄ったままだ。

「……何もありません」

やや不貞腐れたようにも見える返答に、王が首を傾げる。

「水の精霊様と喧嘩でもしたか？」

エルノートが、広げていた書類を揃えながら揶揄するように笑うと、カウティスは眉間のシワを更に深くし、何か言いかけて口を開いたが、言葉が出ずにそのまま閉じた。

「当たりか？」

エルノートが笑い、王は呆れ顔だ。

セイジェは黙ってカウティスの様子を見つめていた。

今朝、カウティスはいつも通り、泉でセルフィーネに会った。

昨日のような輝くような笑顔がなく、小さく笑んでいるセルフィーネに、カウティスは思わず問うた。

「セルフィーネ、どうして皆に名を呼んで欲しいのだ？」

「私もネイクーン王国の一人だと、カウティスが教えてくれた」

セルフィーネは、やや目を伏せる。

「“水の精霊”は、私の名ではないから。名を呼んで、一人の私を、王族の皆に認めて欲しかった」

カウティスはまた、胸の奥がチリチリと焼けるのを感じる。

「俺は……セルフィーネの名前を呼べるのは、俺だけが特別だからだと思っていた」

セルフィーネは何度か目を瞬いて、小さく首を傾げる。

「……カウティスの名前は、皆が呼ぶではないか」

「それは……」

セルフィーネは、少し悲しげに眉を下げた。

「カウティスの名は、私だけが呼べるものではない。それならば、私はカウティスの特別ではないことになってしまう」

その冷静な理屈に、カウティスは苛立った。

「仕方ないだろう。俺は、そなたと違って人間なんだから……」

言ってしまって、はっとした。

セルフィーネの顔が、苦しげに歪む。

「ああ、違う！　そういうことが言いたいのではなく……」

カウティスが慌てて言い繕おうとしたが、セルフィーネは俯いてしまった。

「……もう戻る」

彼女は小さく呟くと、唐突に姿を消す。

水柱が落ち、パシャリと水音を立てた。

「セルフィーネ！」

違う、あんな顔をさせるつもりじゃなかった。

後悔しても、もうセルフィーネの姿はなく、泉には噴水の作る波紋と、水柱の落ちた波紋とが、歪（いびつ）に交わるだけだった。

夕の鐘が鳴り、カウティスは夜番の護衛騎士と交代すると、自室で軽く夕食を摂って、別室でラードと西部での復興業務について打ち合わせる。

「王子、何かありました？」

若干、機嫌の悪そうなカウティスに、ラードが声を掛けた。

「別に何もない」

素っ気なく答えて仕事に集中しようとするが、どうにも集中出来ていないカウティスに、ラードが器用に片眉を上げた。

半刻ほど過ぎて、侍従がセイジェの来室を告げた。

甘い香りに、カウティスが思わず鼻を動かす。

「カウティス兄上、休憩して、一緒に甘い物でもいかがですか？」

いつもの柔らかい笑顔で入ってきたセイジェの後ろから、侍女がワゴンに乗せて、お茶と焼き立ての焼き菓子を運んで来た。

二人はソファーに移動して、侍女がお茶を入れるのを待つ。

「夕食をあまり召し上がらなかったと聞いて、甘い物ならどうかと思って。たまには夜のお茶も良いでしょう？」

ソファーの前のテーブルに並べられたのは、焼き立ての柔らかいビスケットに、たっぷりのクリームとジャムが添えてあるものだ。

夜に食べる類の物ではないが、焼き立ての香りに食指が動く。

「ああ、好きな物だ。頂くよ」

カウティスが笑って皿を手にしたが、添えられたジャムを見て、手を止める。

水の季節半ばに採れるリグムの実で作った物で、カウティスの好きなジャムだ。

エスクトの街を歩いた時、セルフィーネがリグムパイを食べたいと言ったのを思い出し、胸が痛んだ。

セイジェが手を振って、侍女達を下げた。

「それにしても、セルフィーネがあのように表情豊かであるとは、知りませんでした」

「セイジェ」

セイジェがさらりとセルフィーネの名を呼ぶので、カウティスが険のある声を出す。

セイジェが蜂蜜色の整った眉を上げて、カップを持ち上げた。

「名を呼んで欲しいと言うのだから、呼んであげましょう。水の精霊と呼ぶよりも、親しみが湧いて良いではないですか」

黙るカウティスに、セイジェは一口お茶を飲み、小さく溜め息をつく。

「お気に入りの玩具を取り上げられそうな、子供のようですよ、兄上」

「セルフィーネは玩具ではない」

険のある声のまま、カウティスが否定する。

「そうです。玩具ではありません。セルフィーネには心があるのですよね？　感情を持って、喜びもすれば、悲しみもする。頬を染めて笑うと、とても魅力的でした」

カウティスが眉根を寄せると、セイジェが静かに顔を上げる。

「分かっていますか？　カウティス兄上がそのように変えたのですよ？」

「変えた？」

カウティスが怪訝な顔をする。

「以前の水の精霊は、そのようなものではありませんでしたよ。兄上と情を交わし合って、そういう風に変わってきたのでしょう？」

言われて、カウティスは記憶を辿る。

子供の頃、セルフィーネは確かに表情も乏しく、感情の起伏も殆どなかった。

少しずつ、変わってきたのだ。

セイジェはカップを置いて、カウティスの顔を覗き込む。

「兄上。それなのに、その変化を兄上が否定するのですか？」

セルフィーネは、更に変わろうとしている。

自分と関わりの深い王族と向き合い、セルフィーネという“個”として生きようとしている。

それを、自分が特別でいたいという悋気で否定してしまったのか。

カウティスに激しい後悔が湧き上がる。

「セルフィーネは昨日、兄上が嫌がるから諦めたようでした。兄上が、彼女にとって特別だからでは？」

カウティスがぐっと息を詰めた。

セイジェが軽く頭を振り、はあ、とわざとらしく溜め息をついて見せる。

「兄上達は、もう少し女性の気持ちを慮るべきですよ」

目を伏せていたカウティスが、突然立ち上がった。

「セイジェ。せっかく来てくれたのだが……」

セイジェが笑顔で手を上げて、言葉を遮る。

「行くところがあるのでしょう。お気になさらず、どうぞ」

「すまない」

カウティスはセイジェに断ると、紺のマントを翻して足早に部屋を出て行った。

残されたセイジェが、満足気に再びカップを持つ。

「流石です、セイジェ王子。カウティス王子をしっかり誘導して下さった」

何処からかラードが現れて、感心して頷く。

セイジェが呆れ顔で言う。

「人払いしたのに、何処に隠れていたのだ。不敬だぞ」

「カウティス王子は人払いしなかったので」

悪びれず言うラードを、セイジェは軽く睨む。

「では、罰として、これをお食べ」

セイジェが示したのは、カウティスが口をつけなかったビスケットの皿だ。

カウティス仕様に、クリームとジャムがたっぷりと添えてある。

「うっ……」

そのクリームの量に、ラードは固まった。