第二王子と水の精霊

悋気

午後の一の鐘が鳴り、王城の謁見の間で、聖女アナリナは王に感謝を述べられる。

王族に加え、貴族院の面々と魔術師長や騎士団長も参列し、公式な催しとして謁見した。

南部巡教を終えた報告と、協力への感謝も神殿側から伝えられた。

「はあー……、肩が凝ったわ」

アナリナが盛大な溜め息をつく。

すまし顔を貼り付けていたので、顔面も疲れた。

側にいる女神官が、顔を引きつらせる。

「聖女様っ」

「だって、ああいうのは苦手なんだもの」

アナリナは唇を尖らせる。

謁見を終えたアナリナは、私的なお茶会として、二階から庭園を臨むテラスに招待されていた。

招待したのはマレリィだ。

「聖女は堅苦しいのは苦手であったな」

笑い含みに言って、室内に続く扉から王がテラスに出て来る。

その後ろから、濃い紫の細身のドレスを着こなした側妃マレリィが続き、詰襟にマント姿の王太子エルノートと第三王子セイジェ、騎士服のカウティスが歩いて来る。

王族勢揃いだ。

屋根と日除けの布で影になっているとはいえ、外気に晒されるテラスでは暑いかと思ったが、テラスには風と水の魔術具が設置されていて、ひんやりとした風が流れ、程よく涼しい。

大きな丸いテーブルがいくつか並べられ、その上には、軽食や焼き菓子が段になって盛られている。

侍従達がお茶の準備をしていると、マレリィがアナリナの側に来て、軽く膝を折る。

「聖女様、招待をお受け下さって嬉しく思います。直接お話することが叶いました」

このお茶会は、王がどうしても直接聖女に感謝を述べたいという意向を汲み取り、マレリィが主催した形だ。

王がマレリィの横に立つ。

「聖女よ、王太子を救ってくれたことに、改めて礼を言う。そして、我が民をも守ってくれたことにも、なんと感謝すれば良いか」

王の言葉に、アナリナは苦笑する。

「もう随分感謝の気持ちは受け取りましたから、これ以上畏まらないで下さい」

神殿や治療院、孤児院にも、王城からの使いが、謝礼だと言って多くの物品を運び込んでくれた。

「あれは、ほんの気持ちだ。それに、貴女自身への贈り物ではなかろう。個人的に望む褒賞はないか？」

食い入るように問う王に、アナリナは眉根を寄せる。

王族や貴族は、こうやってよく物品を贈ろうとするが、神殿に属する限り、高価な装飾品は身に着けられないし、服だって法衣や祭服を着るのが決まりなのだから、貰っても困るだけだ。

「……特にないので、今回だけでなく、持続的に神殿の支援をお願いします」

「それは勿論だが……」

不満気な王を、エルノートが笑う。

「保留にしておいて、何かあれば伝えて頂けば良いのでは？」

アナリナが何度も頷くので、王は渋々引き下がった。

エルノートはカウティスを引き連れて、アナリナの前で立礼して礼を述べた。

カウティスはアナリナと目が合うと、軽く微笑む。

近衛騎士としてエルノートに付いているので、個人的にアナリナと話すつもりはないらしい。

それでもアナリナは、カウティスがこちらを見て笑ってくれたので、嬉しかった。

彼への気持ちは自覚したが、だからといってどうにも出来ない。

自分は、オルセールス神聖王国所属の聖女で、彼はネイクーン王国の王子だ。

どうやっても、これ以上交われるとは思えない。

だから今はただ、胸の鼓動を感じながら、彼に微笑みを返した。

白い詰襟に青いマントを着けたエルノートは、以前より少々線が細く見えるが、立ち振舞は危なげなく、瞳の色は強い。

毒は完全に浄化され、後遺症などもなさそうで、あの日の“神降ろし”は成功したのだとアナリナは改めて安堵した。

「貴女に助けて頂いだこの命を、決して無駄に致しません」

エルノートの言葉に、アナリナは首を振る。

「私だけでは助けられませんでした。ギリギリのところで、私、諦めそうになったんです。でも」

アナリナはエルノートの後ろに控えていたセイジェに目を向ける。

「セイジェ王子、あの時、私を呼んだでしょう？」

「え……」

「『助けて下さい！』って。あの声で、王太子を見つけられたんです。私を信じて呼んで下さって、ありがとうございます」

アナリナはセイジェに笑い掛ける。

セイジェはそっと目を伏せた。

「……その言葉を頂く前に、私は聖女様に謝罪しなければ。以前、私も命を救って頂いたのに、『なぜもっと早く』などと言ってしまった……。本当に、申し訳ない……」

『王族を助けるために、民を後回しにしろと言うつもりか』

兄が聖女の帰還要請を取下げた時に言った言葉で、セイジェは気付いた。

自分が聖女に投げた『なぜもっと早く、来なかった』という言葉は、なぜ王族を優先しなかったのかと責めたと同じだったのだと。

それに気付くと、自分が浅ましく、恥ずかしく感じた。

「顔を上げて下さい」

アナリナは、セイジェが見たことのない優しい笑顔を見せる。

「謝罪は確かに受け取りました。だから、私の感謝も受け取って下さいね。ありがとうございます、セイジェ王子」

「……はい。感謝します、聖女様」

セイジェもアナリナに微笑んだ。

お茶が注がれ、アナリナがその香りと美味しさに顔を綻ばせていると、侍従が銀の水盆を運んできて、別に用意されていた小さな机に置いた。

「セルフィーネが、アナリナに会いたいと」

カウティスが立ち上がって、水盆に手を添える。

「セルフィーネ」

彼が優しく呼び掛けると、一拍おいて水盆に小さく水柱が立ち上がり、輝く水の精霊が姿を現した。

「セルフィーネ！　元気だった？」

アナリナが跳ねるように近付いて、声を掛けると、セルフィーネが柔らかく微笑む。

「アナリナ。また会えて、嬉しい」

「私もよ。今は西部にいるんでしょう？　向こうはどんな感じ？」

西部に留まれば、もう会えないかもしれないと思っていたので、アナリナとこうして話せることが嬉しく、セルフィーネの笑みが増す。

すっかり女友達のような雰囲気で二人が話し始めたので、カウティス以外の者は唖然とした。

「聖女と水の精霊は、あのように親しかったのか？」

王が二人の様子を見つめて、カウティスに聞いた。

水盆から離れたカウティスは、微妙な顔で笑う。

「どこで意気投合したのか、いつの間にか、すっかり仲良くなっているのです」

「女同士など、そういうものでしょう」

すましてお茶を飲んでいたマレリィが言う。

そういうものなのか？　そもそも水の精霊様を女として扱って良いのか？　と、侍従を含めた男性陣が目でサワサワと会話する。

しかし、侍女と女神官を含む女性陣が皆納得している様子なので、男性陣は何も言わずに黙っておいた。

「それにしても、水の精霊様は、あの様に笑われるようになったのですね」

セイジェがカウティスに話しかける。

「以前は、どちらかと言えば無表情だったと思うのですが」

カウティスも、アナリナと話して楽しそうに目を細めるセルフィーネを見て、そう思っていた。

今までは自分と話している時だけで、他の人間に笑い掛けることなどなかったのに、今はカウティスが側にいなくても、気にしてもいないようだ。

カウティスの胸の奥が、何故かチリチリと焼けたようだった。

「水の精霊様も、私を助けて下さいましたね。感謝しております」

話の区切りがついた頃に、エルノートがセルフィーネに言った。

セルフィーネは軽く首を振る。

「私は見ていただけだ。アナリナやカウティス達が力を尽くし、王太子を助けたのだ」

エルノートは薄青の瞳を細め、柔らかく微笑む。

「いいえ。私に関わろうとして下さったでしょう」

セルフィーネが手を伸ばし、疲れ切ったエルノートの身体をひと撫でした時、水差しの水がひとりでに揺れるのを、侍従が見ていた。

「あの時、“まだ生きるのだ”と励まされたように感じました。違いますか？」

セルフィーネは紫水晶の瞳を見開く。

「……そなたに……伝わったのか？」

「はい。おかげで、気力を振り絞れたのです」

セルフィーネは何度も目を瞬く。

「……私にも、皆のように、王太子を助ける手助けが出来たと……？」

白い両手を胸の前で合わせて、頬を薄く染めるセルフィーネに、王族は皆一様に驚く。

カウティスもまた、セルフィーネがそんな表情を皆に晒すことに驚き、胸の焼けるような痛みが強くなった。

「王太子の命を救うのに一役買ったのだから、セルフィーネもご褒美を頂くといいわ」

アナリナが楽しそうに笑い、悪戯っぽく言った。

アナリナの言葉を聞いて、王が面白がって聞く。

「ほう。水の精霊が、何かを欲しがるものか？」

水の精霊ならば『何も要らぬ』と言いそうだと思いながら、王が水盆に顔を近付けると、セルフィーネは予想外の願いを口にした。

「……王族の皆に、名前を呼んで欲しい」

「名前？」

セルフィーネは小さく頷く。

「私の名は“セルフィーネ”だ。水の精霊様でなく、セルフィーネと……」

突然、セルフィーネの視界が遮られた。

セルフィーネが目を瞬いて見上げれば、紺色のマントで水盆を囲うように、カウティスがセルフィーネを覆っている。

水の精霊との間に割り込まれた王も、面食らう。

「カウティス？」

髪を揺らし、首を小さく傾げるセルフィーネに、カウティスは険しい顔で吐き出す。

「……その名を呼ぶのは、俺だけだ」

カウティスの顔を暫く見ていたセルフィーネは、静かに呟いた。

「…………分かった」