第二王子と水の精霊

聖女の選択

「王子、入りますよ」

仕切りの布を捲り上げ、ラードが入って来た。

カウティスは寝台から降りて、着替えていたところだ。

「体調はどうです？」

怪我をした利き手が使えず、左手でボタンを掛けるのに苦労しているカウティスの前に立ち、ラードが身仕度を手伝う。

「悪くない。迷惑を掛けたな」

「今に始まったことじゃありません」

ニヤリと笑って言うラードに、カウティスは半眼になる。

続けてマルクが、盆に軽食を乗せて部屋に入ってきたが、少々顔色が悪いようだ。

カウティスの身仕度が整ったところで、ラードが表情を引き締めた。

「王子、悪い知らせがあります」

ラードの只事ではない様子に、カウティスは眉を寄せる。

「……何だ？」

「王太子の体調不良の原因が、毒物だったようです」

カウティスは息を呑んだ。

「毒だと！？」

昨日、拠点にいる魔術士の定期連絡で、王太子の様子も聞いた。

神官の神聖魔法を受けて、体調は回復したと言っていたはずだ。

「神官と薬師が手を尽くしているようですが、解毒には至っていないようです」

ラードの報告に、マルクが続く。

「聖女様はまだ、巡教から戻られておらず、早急に戻られるよう陛下が要請されたようなのですが、王太子がそれを取り消されたとかで……」

カウティスは、兄らしい指示だと思った。

聖女の巡教は、民の為のもの。

それを置いて戻れなどという要請を、兄が許すはずがない。

カウティスはギリと奥歯を噛む。

何故、あの清廉潔白の兄が、毒を受けるようなことになるのか。

一体、誰の仕業なのか。

「王城に戻る」

カウティスが、掛けてあったマントと長剣を手に取る。

それをラードが取り上げた。

「ラード！」

「止めませんって。急いで戻る準備をしますから、その間に食ってて下さい。腹減ってるはずですよ」

マルクが持っていた盆をそろりと机に置き、ラードがそれを指差す。

カウティスは何か言いかけて口を開いたが、思い留まって、そのまま深く息を吐いた。

「…………食べる」

椅子を引いて座ると、左手でぎこちなくフォークを持ち、大人しく食べ始めた。

「成長しましたねぇ、王子」

「うるさい。早く行け」

深い灰色の目を細めて満足気に笑うラードを、カウティスは睨んで言う。

砂漠での二人のやり取りも見てきたマルクが、ポカンとして言った。

「いつの間に、二人はそんなに仲良くなったんですか」

「そんなんじゃない」

カウティスが渋面になるのに、ラードはさぞ可笑しそうに笑って出て行った。

「セルフィーネ」

暫く黙って食事をしていたカウティスが、盆の上のグラスに入った水に向かって、声を掛けた。

「ここにいる」

グラスの水が微かに揺れる。

「アナリナが何処にいるか、見えるか？」

「やってみよう」

「頼む。マルク、聖女の居場所が分かったら、魔術士ギルドの通信を使って彼女に兄上の状況を知らせろ。兄上を助けるには、きっと聖女の神聖力が必要になる」

マルクは仰天する。

「王太子が止めたんですよね？」

カウティスは最後の一切れを口に入れ、無理やり水で流し込むと、立ち上がった。

「聖女のことは、兄上よりは知っている。もし故意に伏せられたまま兄上に何かあれば、彼女は傷付くだろう」

カウティスの青空色の瞳に、力が籠もる。

「助けられる可能性があるのなら、アナリナはきっと、全力を以て全てを助けようとするはずだ」

聖女アナリナは、窓から差し込む光が眩しくて目を覚ました。

椅子に座ったまま、うたた寝していたらしく、首が痛い。

西日が入って眩しいということは、そろそろ夕の鐘が鳴る頃だろうか。

南部のエスクトの街を出て、八日。

既に中央までは帰って来ている。

復路は、往路では通らなかった町や村を巡教していて、小さな町で今日の予定を終え、夕食まで宿の一室で休憩していたところだった。

アナリナは立ち上がり、両腕を上げて伸びをする。

薄い法衣一枚だったので、上に祭服を羽織り、お茶を貰おうと部屋の扉に向かった。

「……では、やはり毒なのか」

“毒”という不穏な言葉が耳に入り、アナリナは反射的に動きを止め、気配を殺して耳立てする。

どうやら、部屋の外で護衛騎士が話しているようだ。

「毒の特定が出来ず、解毒に至らないらしく……」

「何ということだ。……私は急ぎ、王城へ戻る。聖女様の護衛はお前達に任せる」

ノックスの声だ。

王太子の近衛騎士で、今回の巡教でカウティスと聖女の護衛に就いていた。

「ノックス、今の話は、誰のことですか？」

突然尋ねられて、護衛騎士二人と、ノックスがギクリとして振り向き、扉を空かしたアナリナを見つける。

「聖女様、いえ、あの……」

嘘を付くのが苦手なのだろう。

ノックスは誤魔化す言葉がすぐに出てこず、目線を漂わせる。

王太子の近衛騎士であるノックスが、急いで王城に帰るということは……。

「王太子様が、毒を受けて苦しんでおいでのようなのです」

護衛騎士の後ろから、月光神の女神官が告げた。

ちょうと、アナリナを呼びに来たようだった。

ノックスが慌てて女神官を止めようとするが、彼女は首を振る。

「後で知らされる方が、聖女様が苦しまれます」

女神官が眉を下げ、アナリナを見る。

「陛下から神殿に、聖女様を急ぎ王城へお連れするよう申入れがあったようですが、その後王太子様が取り消されたようです」

「え？」

「聖女様の救いを待っている民を優先せよ、と。聖女様のお耳に入れて、どちらかを選ばせるような真似をしてはならぬと」

アナリナが青銀の眉を寄せる。

正に、あの王太子らしい発言ではないか。

ノックスが拳を握り、アナリナの前に膝をついた。

「聖女様、どうか、王太子殿下をお救い下さい。既に、神官の神聖魔法では、苦しみを和らげる程度にしかならぬと」

彼は奥歯をギリと音がする程噛み締めた。

「……あの方は、ネイクーン王国になくてはならない方です。どうか！」

アナリナは、静かにノックスを見下ろした。

王族も、貴族も、嫌いだ。

ノックスだって、国の為だと理由をつけて、こうやって私に選択を迫る。

もし、その選択のせいで助けられない者が出たら、その時の私の苦しみや後悔は、誰も代わることが出来ないのに。

ふと、アドホの貧民街で、少年を抱き締めたカウティスを思い出した。

エルノートに輝く笑顔を向けていた、孤児が目に浮かぶ。

アナリナは無性に腹が立った。

何故ネイクーンの王族は、嫌いなままでいさせてくれないのだろう。

文句を言いたい気持ちはあるのに、それでも飲み込んでしまう。

聖女としての義務感ではなく、助けてあげたいと思ってしまうではないか。

「勝手に優先順位を決めないで」

アナリナの声に、ノックスがきつく目を閉じた。

「ノックス。あなた、私を一緒に馬に乗せたら、隣町までどのくらいで行けますか？」

「……は？」

「私は一人で馬に乗れないから。ねえ、どのくらい？」

ノックスは一瞬ポカンとしたが、少し考えて答えた。

「半刻程かと」

アナリナは頷く。

「じゃあ、日の入りの鐘に間に合うわね。今から行くから、準備して」

護衛騎士二人が慌てる。

ノックスも急いで立ち上がり、尋ねる。

「それは、どういうことですか？」

「今から行って、明日診る予定だった人達を、今日中に診るの。そうすれば、せめて明日中には城下に戻れるでしょう？」

旅程では、明日の午前にこの街を出て、隣町に行き、神聖魔法を施した後、明後日の午後に城下の神殿に帰り着く予定だった。

アナリナは明日の予定を、今日中に繰り上げようというのだ。

「どちらにしろ、一人で馬に乗れない私を連れて出れば、今日中に城下に戻るのは無理でしょう」

人間を二人乗せれば、馬が走れる距離は格段に短くなる。

ノックスが顔を顰めた。

「魔術士ギルドにお願いして、隣町と連絡を取ってもらいました。聖女様の助けが必要な者は、今から町民が協力して、神殿に集めてくれるそうです」

太陽神の神官が、向こうから走って来て言った。

アナリナは黒曜の大きな目を見開く。

「まだ何も言ってないのに、どうして？」

太陽神の神官が、笑って月光神の女神官を示す。

「彼女の指示です。聖女様なら、きっとそうなさると」

アナリナが女神官を見れば、彼女は真面目な顔で言う。

「半年以上、聖女様といるのですから、お考えになる事くらい分かります。でも、私も一緒に連れて行って下さい。聖女様をお一人には出来ません」

アナリナは思わず女神官に抱きついた。

女神官は、はしたないと言いながらも、顔を赤くしてアナリナの背を優しく叩いた。

護衛騎士二人も、隣町まで一緒に行くことになった。

一人が女神官を馬に乗せる。

未だ納得しきれない様子のノックスの後ろ姿に、アナリナが言い放つ。

「私は、誰の命も諦めないから」

その強い言葉に、ノックスがアナリナを振り返った。

彼女の青銀の髪を、夕の光が輝かせる。

「優先順位なんか付けない。絶対に、どちらも助けるんだから」

ノックスはアナリナの瞳を見返し、決意して頷いた。