第二王子と水の精霊

居場所

西部国境地帯のベリウム川の側には、以前は村だった場所に大きな仮設テントが幾つか建ち、休戦処理の拠点となっていた。

この地域に配備されていた兵士達の多くが、ここを通って中央に帰って行く。

そして、そこからまた、故郷へ帰ることになる。

ひとつのテントの奥で、カウティスは眠っていた。

セルフィーネを浄化した後、川から動こうとしないカウティスを、ラードが命綱を付けて中洲まで迎えに行き、何とか岸まで連れ戻した。

しかし、疲弊しきったカウティスは、そのまま倒れるように眠ってしまったのだった。

昼の鐘が遠くから聞こえて、暫く経った。

テントの仕切りの布を潜って、マルクが奥の部屋に入って来た。

川で濡れた兵士服から着替え、緑のローブに戻っている。

マルクは、簡易寝台に眠っているカウティスの側に、ドッカリと椅子に座って腕を組んでいるラードに声を掛けた。

「ラードさん交代します。王子には付いていますから、食事してきて下さい」

「もうそんな時間か」

ラードは立ち上がってカウティスを見下ろし、小さく溜め息をつく。

この場所に駐在している薬師がカウティスを診たところ、疲労で眠っているだけなので、その内目覚めるだろうと言っていた。

水の精霊を浄化したのだから、疲れるのは当然と言える。

そもそも浄化は神聖魔法の類で、神聖魔法の媒体は、使う者の生命力だ。

カウティスがどうやって浄化を行ったか分からないが、生命力を削ったのは確かだろう。

怪我は、右掌だけ。

酷い火傷に、砕けたガラスの小瓶の破片が幾つか刺さっていた。

今は薬師が治療して、手首まで包帯が巻かれてある。

「……心配しなくても、ちゃんと目覚めますよ」

マルクが小さく呟くように言うと、ラードは顔を顰め、噛み付くように言う。

「当たり前だ」

マルクは目を瞬き、ああ、と気付いて首を振る。

「ラードさんじゃなくて、水の精霊様に言ったんです」

ラードが濃い灰色の眉を寄せる。

「水の精霊様？」

「はい。ずっと、カウティス王子の側におられます」

眠っているカウティスの頭側に、水の精霊の魔力が留まっていて、動かなかった。

ラードは改めてカウティスの方をまじまじと見るが、魔術素質がないので、勿論全く分からない。

分からないのにいると言われて、水の精霊は国益と理解していながらも、薄ら寒い気分になった。

「……本当に？」

不明瞭な、小さな小さな声が聞こえて、マルクは飛び上がる程に驚いた。

寝台の側に置いてあった水差しの水が、よく見ると、ひとりでに揺れている。

水の精霊が水を介して声を出しているのだ。

「は、はい。薬師は、寝ているだけなので、暫くすれば起きるだろうと言っていました」　

緊張気味に答えるマルクに、ラードがおかしなものを見るような目を向ける。

マルクは一人、感動に打ち震える。

魔術士になって王城で働けば、水の精霊の声を聞く機会もあると知っていたが、聞くと言っても、儀式や式典などで水の精霊と王族が声を交わすのを聞くくらいだ。

それでもいつか、国を守る水の精霊の声を聞くのだと、大きな期待を胸に王城勤務に決まった年、水の精霊はフォグマ山で眠りについてしまい、声を聞けないまま十三年半経った。

休戦協定を結ぶために、王が水の精霊に西部へ留まることを要請した際、マルクは同僚二人と共に、執務室で声を聞き届ける役目をした。

水の精霊の声は、固く、とても静かな声だった。

エスクト砂漠で聞いた叫びも、今朝ベリウム川の中州で聞いた怒りの声も、人間のものとは違う響きの音（声）だった。

だが今の小さな声は、不安や心配といった感情が透けていて、人間がそっと囁いたように聞こえた。

一言ではあるが、一介の魔術士の自分に声を掛けて下さったなんてと、マルクは心臓が跳ねるようにドキドキした。

それで、自分の呼び掛けに返事をしてくれるとは考えずに、言葉を続けた。

「王子は、水の精霊様をとても心配しておいででした。どうか、もう無理はなさらないで下さい」

すると、間を空けて小さな声が返ってきた。

「……すまない。そなた達にも、迷惑を掛けてしまったようだ」

「め、迷惑などっ！」

顔を紅潮させ、マルクはブンブンと手を振った。

ラードはテントを出ていくタイミングを逃し、微妙な顔でマルクを見ていたが、小さく溜め息をついて呟く。

「……独り言喋る奴が増えちまった」

カウティスは目を覚まし、テントの白い天井を眺めながら、ぼんやりと記憶を手繰る。

そして今朝の事を思い出し、急ぎ起きようと右手を寝台に付いて、その痛みに顔を顰めた。

「王子、目が覚めましたか」

部屋の隅の机で魔術符を描いていたマルクが、栗色の瞳を細めて、急いで近付く。

寝台で上半身を起こしたカウティスは、マルクの顔を見て、ホッとした。

「マルク、無事だったか」

「はい、何とか」

「セルフィーネは？」

マルクは笑顔で寝台の頭側を示す。

「ずっと、そこにいらっしゃいます」

カウティスは示された方に振り返るが、勿論何も見えない。

ただ、側にある水差しの水が僅かに揺れて、小さな声がした。

「カウティス」

「セルフィーネ、良かった……」

カウティスは、セルフィーネが消えていないことに安堵して息を吐いた。

午後の二の鐘が鳴るのが聞こえる。

川から上がって、すぐ眠ってしまったのだというから、随分眠り込んでいたことになる。

記憶を手繰るが、中洲からどうやって戻ったか、殆ど覚えていなかった。

ずぶ濡れになった服は脱がされ、下着の上に、薄い布団を掛けて寝かされていた。

カウティスは、裸の胸に、いつも身に着けていたガラスの小瓶がないことに気付いた。

月光神の御力を借りようと右手で握ったのは覚えているが、この掌の痛みはもしかして。

「小瓶は割れてしまった。……すまない」

セルフィーネの小さな声だけが聞こえた。

月光もなく、小瓶の魔石もない今は、姿を現すことは出来ないのだろう。

今朝、中洲で見た様子からも、恐らく暫くは魔力を回復せねばならないはずだ。

「そなたが無事なら、それでいいのだ」

心からそう思った。

苦しそうだったあの姿から解放出来たのなら、小瓶も本望というものだ。

「セルフィーネ、どうしてあんな無茶をしたのだ？」

姿が見えないので、水差しの方を向いて話す。

しかし、セルフィーネの返事は返ってこない。

「セルフィーネ、話してくれないと、俺はそなたが何処にいるのか分からない」

眉を下げて、カウティスは左手を差し出した。

セルフィーネは、おずおずとその手に見えない手を乗せる。

「……同胞を、救ってやりたかった。それに、西部の人々も、早く笑って暮らせるようにしてやりたかったのだ」

随分間を空けてから、セルフィーネが消え入るような声で言った。

カウティスは唇を引き結ぶ。

「きっと、セルフィーネならそう考えたのだろうと思ったよ。でも、そなたが一人だけで背負うことじゃない。ネイクーン王国（この国）は、俺（・）達（・）の国だろう」

セルフィーネの胸に、じわりと寂しさか広がる。

“俺達の国”。

そう、ここは“人間の国”なのだ。

結局、水の精霊の自分は、人間とは別のもの。

人間の物に、手を出しすぎてはならないのだ。

「……余計な事をしたと、怒っているのか？」

セルフィーネの不安気な声に、カウティスは首を振る。

「そなたは自分の国を守ろうとしたのに、余計な訳ないだろう？　怒るとしたら、一人きりでやろうとしたことだ」

セルフィーネは、思わぬ言葉に目を瞬いた。

「……自分の……国？　ネイクーンは、私の国なのか？」

カウティスは、怪訝な顔をする。

「当たり前だろう。人間と水の精霊の国（俺達の国）だ。そなたも、そう思ってくれているから、これ程に民を大事にしてくれるのだろう？」

「人間と……私の……」

セルフィーネは苦しくて胸を押さえた。

寂しさが広がっていた胸に、今は何か別の温かいものが溢れて、苦しい。

世界から突然切り取られ、ネイクーンに落とされたあの日から、一人だけ宙に浮いたようだった。

人間とは別のもので、同胞に交わっても、今迄と同じ様にはいかない。

私は、何処に居て、何処に帰れば良いのだろう。

カウティスという大切な人を見つけて、更に分からなくなった。

カウティスは人間だ。

いつかは人間と同じ道を行くかもしれない。

ずっと私と一緒にいたとしても、いつかは老いて逝ってしまうだろう。

その時、私は何処に居れば良いのだろう。

カウティスがいなくなれば、もう何処にも居られないかもしれない。

―――自分の国。

泣きたいほどに、嬉しかった。

今、明確に、立つ場所を教えられた気がした。

何があっても、これからもずっと、ネイクーン王国こそが、私の居場所でいいのだ。

「セルフィーネ？」

何も言わなくなったセルフィーネに、消えてしまったのかと、カウティスが戸惑ってマルクを見た。

マルクなら、水の精霊の魔力が見える。

出ていくべきなのか、ここに居るべきなのか迷いながら、二人のやり取りを聞いていたマルクが、突然頬を染めて目を瞬いた。

カウティスが眉根を寄せる。

「えっと、カウティス王子。水の精霊様が、王子の胸に、その……」

説明すべきか迷いつつ、自分の両腕で抱き締めるポーズをとるマルクに、察したカウティスが吠えた。

「見るな！　部屋を出てろ！」

「ええー！？　横暴です！」

ブツブツ言いながら、仕切りの布をはぐって出ていくマルクを確認し、カウティスは熱い息を吐く。

自分の胸の前にそっと手をやるが、何も見えないし、なんの感触もない。

「魔術素質が切実に欲しい……」

情けない顔で呟くカウティスの胸に、セルフィーネは黙って顔をうずめていた。