居場所
西部国境地帯のベリウム川の側には、以前は村だった場所に大きな仮設テントが幾つか建ち、休戦処理の拠点となっていた。
この地域に配備されていた兵士達の多くが、ここを通って中央に帰って行く。
そして、そこからまた、故郷へ帰ることになる。
ひとつのテントの奥で、カウティスは眠っていた。
セルフィーネを浄化した後、川から動こうとしないカウティスを、ラードが命綱を付けて中洲まで迎えに行き、何とか岸まで連れ戻した。
しかし、疲弊しきったカウティスは、そのまま倒れるように眠ってしまったのだった。
昼の鐘が遠くから聞こえて、暫く経った。
テントの仕切りの布を潜って、マルクが奥の部屋に入って来た。
川で濡れた兵士服から着替え、緑のローブに戻っている。
マルクは、簡易寝台に眠っているカウティスの側に、ドッカリと椅子に座って腕を組んでいるラードに声を掛けた。
「ラードさん交代します。王子には付いていますから、食事してきて下さい」
「もうそんな時間か」
ラードは立ち上がってカウティスを見下ろし、小さく溜め息をつく。
この場所に駐在している薬師がカウティスを診たところ、疲労で眠っているだけなので、その内目覚めるだろうと言っていた。
水の精霊を浄化したのだから、疲れるのは当然と言える。
そもそも浄化は神聖魔法の類で、神聖魔法の媒体は、使う者の生命力だ。
カウティスがどうやって浄化を行ったか分からないが、生命力を削ったのは確かだろう。
怪我は、右掌だけ。
酷い火傷に、砕けたガラスの小瓶の破片が幾つか刺さっていた。
今は薬師が治療して、手首まで包帯が巻かれてある。
「……心配しなくても、ちゃんと目覚めますよ」
マルクが小さく呟くように言うと、ラードは顔を顰め、噛み付くように言う。
「当たり前だ」
マルクは目を瞬き、ああ、と気付いて首を振る。
「ラードさんじゃなくて、水の精霊様に言ったんです」
ラードが濃い灰色の眉を寄せる。
「水の精霊様?」
「はい。ずっと、カウティス王子の側におられます」
眠っているカウティスの頭側に、水の精霊の魔力が留まっていて、動かなかった。
ラードは改めてカウティスの方をまじまじと見るが、魔術素質がないので、勿論全く分からない。
分からないのにいると言われて、水の精霊は国益と理解していながらも、薄ら寒い気分になった。
「……本当に?」
不明瞭な、小さな小さな声が聞こえて、マルクは飛び上がる程に驚いた。
寝台の側に置いてあった水差しの水が、よく見ると、ひとりでに揺れている。
水の精霊が水を介して声を出しているのだ。
「は、はい。薬師は、寝ているだけなので、暫くすれば起きるだろうと言っていました」
緊張気味に答えるマルクに、ラードがおかしなものを見るような目を向ける。
マルクは一人、感動に打ち震える。
魔術士になって王城で働けば、水の精霊の声を聞く機会もあると知っていたが、聞くと言っても、儀式や式典などで水の精霊と王族が声を交わすのを聞くくらいだ。
それでもいつか、国を守る水の精霊の声を聞くのだと、大きな期待を胸に王城勤務に決まった年、水の精霊はフォグマ山で眠りについてしまい、声を聞けないまま十三年半経った。
休戦協定を結ぶために、王が水の精霊に西部へ留まることを要請した際、マルクは同僚二人と共に、執務室で声を聞き届ける役目をした。
水の精霊の声は、固く、とても静かな声だった。
エスクト砂漠で聞いた叫びも、今朝ベリウム川の中州で聞いた怒りの声も、人間のものとは違う響きの
だが今の小さな声は、不安や心配といった感情が透けていて、人間がそっと囁いたように聞こえた。
一言ではあるが、一介の魔術士の自分に声を掛けて下さったなんてと、マルクは心臓が跳ねるようにドキドキした。
それで、自分の呼び掛けに返事をしてくれるとは考えずに、言葉を続けた。
「王子は、水の精霊様をとても心配しておいででした。どうか、もう無理はなさらないで下さい」
すると、間を空けて小さな声が返ってきた。
「……すまない。そなた達にも、迷惑を掛けてしまったようだ」
「め、迷惑などっ!」
顔を紅潮させ、マルクはブンブンと手を振った。
ラードはテントを出ていくタイミングを逃し、微妙な顔でマルクを見ていたが、小さく溜め息をついて呟く。
「……独り言喋る奴が増えちまった」
カウティスは目を覚まし、テントの白い天井を眺めながら、ぼんやりと記憶を手繰る。
そして今朝の事を思い出し、急ぎ起きようと右手を寝台に付いて、その痛みに顔を顰めた。
「王子、目が覚めましたか」
部屋の隅の机で魔術符を描いていたマルクが、栗色の瞳を細めて、急いで近付く。
寝台で上半身を起こしたカウティスは、マルクの顔を見て、ホッとした。
「マルク、無事だったか」
「はい、何とか」
「セルフィーネは?」
マルクは笑顔で寝台の頭側を示す。
「ずっと、そこにいらっしゃいます」
カウティスは示された方に振り返るが、勿論何も見えない。
ただ、側にある水差しの水が僅かに揺れて、小さな声がした。
「カウティス」
「セルフィーネ、良かった……」
カウティスは、セルフィーネが消えていないことに安堵して息を吐いた。
午後の二の鐘が鳴るのが聞こえる。
川から上がって、すぐ眠ってしまったのだというから、随分眠り込んでいたことになる。
記憶を手繰るが、中洲からどうやって戻ったか、殆ど覚えていなかった。
ずぶ濡れになった服は脱がされ、下着の上に、薄い布団を掛けて寝かされていた。
カウティスは、裸の胸に、いつも身に着けていたガラスの小瓶がないことに気付いた。
月光神の御力を借りようと右手で握ったのは覚えているが、この掌の痛みはもしかして。
「小瓶は割れてしまった。……すまない」
セルフィーネの小さな声だけが聞こえた。
月光もなく、小瓶の魔石もない今は、姿を現すことは出来ないのだろう。
今朝、中洲で見た様子からも、恐らく暫くは魔力を回復せねばならないはずだ。
「そなたが無事なら、それでいいのだ」
心からそう思った。
苦しそうだったあの姿から解放出来たのなら、小瓶も本望というものだ。
「セルフィーネ、どうしてあんな無茶をしたのだ?」
姿が見えないので、水差しの方を向いて話す。
しかし、セルフィーネの返事は返ってこない。
「セルフィーネ、話してくれないと、俺はそなたが何処にいるのか分からない」
眉を下げて、カウティスは左手を差し出した。
セルフィーネは、おずおずとその手に見えない手を乗せる。
「……同胞を、救ってやりたかった。それに、西部の人々も、早く笑って暮らせるようにしてやりたかったのだ」
随分間を空けてから、セルフィーネが消え入るような声で言った。
カウティスは唇を引き結ぶ。
「きっと、セルフィーネならそう考えたのだろうと思ったよ。でも、そなたが一人だけで背負うことじゃない。
セルフィーネの胸に、じわりと寂しさか広がる。
“俺達の国”。
そう、ここは“人間の国”なのだ。
結局、水の精霊の自分は、人間とは別のもの。
人間の物に、手を出しすぎてはならないのだ。
「……余計な事をしたと、怒っているのか?」
セルフィーネの不安気な声に、カウティスは首を振る。
「そなたは自分の国を守ろうとしたのに、余計な訳ないだろう? 怒るとしたら、一人きりでやろうとしたことだ」
セルフィーネは、思わぬ言葉に目を瞬いた。
「……自分の……国? ネイクーンは、私の国なのか?」
カウティスは、怪訝な顔をする。
「当たり前だろう。
「人間と……私の……」
セルフィーネは苦しくて胸を押さえた。
寂しさが広がっていた胸に、今は何か別の温かいものが溢れて、苦しい。
世界から突然切り取られ、ネイクーンに落とされたあの日から、一人だけ宙に浮いたようだった。
人間とは別のもので、同胞に交わっても、今迄と同じ様にはいかない。
私は、何処に居て、何処に帰れば良いのだろう。
カウティスという大切な人を見つけて、更に分からなくなった。
カウティスは人間だ。
いつかは人間と同じ道を行くかもしれない。
ずっと私と一緒にいたとしても、いつかは老いて逝ってしまうだろう。
その時、私は何処に居れば良いのだろう。
カウティスがいなくなれば、もう何処にも居られないかもしれない。
―――自分の国。
泣きたいほどに、嬉しかった。
今、明確に、立つ場所を教えられた気がした。
何があっても、これからもずっと、ネイクーン王国こそが、私の居場所でいいのだ。
「セルフィーネ?」
何も言わなくなったセルフィーネに、消えてしまったのかと、カウティスが戸惑ってマルクを見た。
マルクなら、水の精霊の魔力が見える。
出ていくべきなのか、ここに居るべきなのか迷いながら、二人のやり取りを聞いていたマルクが、突然頬を染めて目を瞬いた。
カウティスが眉根を寄せる。
「えっと、カウティス王子。水の精霊様が、王子の胸に、その……」
説明すべきか迷いつつ、自分の両腕で抱き締めるポーズをとるマルクに、察したカウティスが吠えた。
「見るな! 部屋を出てろ!」
「ええー!? 横暴です!」
ブツブツ言いながら、仕切りの布をはぐって出ていくマルクを確認し、カウティスは熱い息を吐く。
自分の胸の前にそっと手をやるが、何も見えないし、なんの感触もない。
「魔術素質が切実に欲しい……」
情けない顔で呟くカウティスの胸に、セルフィーネは黙って顔をうずめていた。
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