第二王子と水の精霊

浄化

中洲に立ったカウティスの足元を、濁流が掬おうとする。

腰を落とし、足に力を込める。

横目で見れば、マルクは立ち上がれずに、既に腰まで水に浸かっていた。

ラードに命綱をまだ引くなと言ったは良いが、長くは待ってくれないだろう。

せめてマルクだけでも、先に引いてもらうべきか。

逡巡するカウティスに、風の精霊が突風を吹かせて倒そうとする。

腕で顔を庇い、目を細めて見れば、セルフィーネは酷く濁った青色の長い髪を揺らし、大きく歪んでいる。

怒りのようなものを感じたが、酷く苦しそうにも見えた。

置いていけない。

こんな状態のセルフィーネを置いていけるものか。

「セルフィーネ！」

もう一度呼んだが、やはり反応はない。

カウティスは歯を食いしばる。

どうすれば良い？

魔術素質のない自分には、魔力の塊であるセルフィーネに、声を掛けること以外で働きかける術はあるのか。

「マルク！」

座ったままだと水没する為、震える手足で、何とか立とうと藻掻いていたマルクの腕を取り、引き上げる。

「教えてくれ！　精霊に働きかけるものは魔術以外にないのか！」

顔色の悪いマルクが、栗色の目を白黒させる。

「ええっ……、魔術以外？　……魔法、血、後は神の御力……」

カウティスは考える。

魔法は無理だ。

血も悪影響にしかならない。

神の御力……。

ハッとして、首の細い銀の鎖を引いて、ガラスの小瓶を出す。

昨夜も煌々と輝く月光を浴びた、魔石の入った小瓶。

月光は、月光神の御力だ。

カウティスは、マルクの身体に巻かれている命綱の先を力一杯引く。

岸で、マルクの命綱を持っていた兵士達が気付き、力を込めて引き始める。

「カウティス様！」

「先に戻れ！」

綱に引かれながらカウティスに手を伸ばしたマルクから離れる。

背中の水の魔術符がまだ効果を現している今なら、濁流に飲まれずに岸まで戻れるだろう。

カウティスは一人、セルフィーネに向き直る。

首から銀の鎖を取り、ガラスの小瓶を右手でしっかり握ると、セルフィーネに近付く。

もはや中洲は水没し、水位はカウティスの膝上にきている。

背中の魔術符の効果が切れれば、濁流に飲まれるかもしれない。

それでも、カウティスは恐ろしいと思わなかった。

それよりも、セルフィーネから目を離す方が恐ろしい。

目を離せば、また手の届かないところへ消えてしまうかもしれない。

突風に邪魔をされ、たった数歩の距離を、渾身の力で進んだ。

赤黒い泥の様な人形（ひとがた）が、大きく震えるように歪んでいる。

「セルフィーネ」

名を呼んで、カウティスは強く握った拳を、人形（ひとがた）の胸の位置に差し入れる。

触れることは出来ないのに、鳥肌が立つような違和感だった。

手首まで入れると、カウティスは掌をゆっくりと開く。

「！！」

掌に、焼けた金属を強く押し付けられたような痛みが走った。

全身に汗が吹き出たが、掌を決して閉じるまいと、カウティスは歯を食いしばる。

人形（ひとがた）がビクリと大きく揺れた。

大きく目が見開かれ、硬質な紫水晶の瞳の中で、赤黒い滲みが揺れる。

歪んだ赤黒い泥の様な身体に小さくヒビが入り、内側から青白い光が走った。

同時にカウティスにも、腕を伝って、全身に光が走る。

青白い光の中で、多くのものがカウティスを通り過ぎて行く。

戦う人間達の声。

赤く染まる川。

大地が血を吸って、嘆く土の精霊の声（音）。

同胞の悲しみと苦しみを感じて、立ち尽くすセルフィーネ。

『……カウティス　助けて』

彼女が、悲痛な声で呼んでいる。

カウティスは目を開く。

息を詰めていたのか、苦しくて喘いた。

目の前には、ひどく歪んだまま、動かない赤黒い水の精霊がいる。

「……セルフィーネ」

呼吸を整え、カウティスは囁くように呼び掛ける。

「すまない。……呼んでいたのに」

あれほど苦しそうな声で、俺の名を呼んでいたのに。

左手を彼女の頬に添え、親指でなぞる。

「セルフィーネ。俺は、ここにいる」

硬質だった紫水晶の瞳が揺れ、潤んだ。

赤黒い滲みが小さくなって消える。

カウティスの身体を押し倒そうとしていた濁流が、勢いを削いだ。

「……カウティス……」

呟くように、セルフィーネが小さく呼ぶ。

「そうだ、俺だ。ここにいる。分かるか？」

ようやく、カウティスの知っている紫水晶の瞳が、カウティスを見た。

「……カウティス」

「セルフィーネ」

視線が合って、安堵する。

しかし、セルフィーネはきつく目を閉じた。

「いや……。嫌だ……カウティスには、こんな姿を見られたくなかった」

身を捩るように震わせるが、泥が固まったように、その身は動かない。

カウティスもまた、身体が強張って足を動かすことができなかった。

「見ないで……お願い……」

消え入るような声だった。

“こんな姿”？

セルフィーネがそう言うのなら、本当に見られたくなかったのだ。

確かに、見知ったセルフィーネの姿ではない。

だが、それが何だろう。

同胞の悲しみを受け、西部の人々の安寧を思い、ただ己の身を張って平和を願った姿だ。

尊い以外に、どう形容すれば良いだろう。

「セルフィーネ、そなたが好きだ」

カウティスは囁く。

重く垂れ下がる、酷く濁った青色の長い髪に、そっと左手を差し入れた。

ピクリと、セルフィーネが身を震わせる。

「姿形の美しさじゃない。セルフィーネの心が、俺にはいつも眩しい」

魔術素質の高い者が皆、口を揃えて言う。

“ネイクーン王国の空はとても美しい”と。

“カウティス王子の纏う魔力は何と美しいのか”と。

それは、セルフィーネの心だ。

国を、民を想い、カウティスを想う、心。

「俺は、セルフィーネ以上に美しいものを知らない」

セルフィーネがゆっくりと目を開ける。

「今も、そなたは美しい」

セルフィーネの紫水晶の瞳から、光る雫がひとつ、落ちた。

カウティスが泥の様なセルフィーネの額に頭を寄せ、己の額を合わせると、目を閉じた。

川の水と汗に濡れた黒髪が、強い風に散らされる。

叶うなら、セルフィーネが悲しまない姿にしてやりたい。

苦しみや怒りのような、このモヤを晴らしてやりたい。

そして、また、彼女が嬉しそうに笑ってくれるなら。

ただそれだけを強く願った。

カウティスは、額と両手に仄かな熱を感じて、目を開けた。

触れているところが、僅かに青白く光を放ち、セルフィーネの赤黒い泥の様な皮膚が白く再生されていく。

重く垂れ下がっていた髪が、澄み切った水色に変わってサラサラと流れ始める。

額、髪、胸から、少しずつ滲むように光が広がり、彼女の全身を覆っていった。

濁流が収まり、川の水を幾らか飲みながらも、命綱を引かれて何とか岸に辿り着いたマルクが、腰を抜かしたように濡れた砂利の上に座り込んだ。

その視線は、水位が下って再び現れた中洲に向かっている。

「マルク！　生きてるか！？」

ラードに肩を揺すられても、視線は中洲に向かったままだ。

だが、その顔には、驚愕と歓喜が入り混じっている。

「奇跡だ……」

マルクの言葉に、ラードが中洲に視線をやる。

濁流は収まったが、中洲の側に盛り上がった汚泥の塊の側からカウティスが動かずにいるので、どうすれば良いか思案していた。

それが今は、カウティスの周りから光が走り、それがどんどん広がっていく。

「ラードさん！　王子が、水の精霊様を浄化されましたぁ！」

マルクが呆然とするラードの服を掴んで叫んだ。

対岸から、中洲での一部始終を食い入るように見ていたリィドウォルが、口元に手を当て、喉の奥で笑った。

「イルウェン、見たか？」

側に控えていた護衛騎士のイルウェンは、無表情にベリウム川を見ている。

「第二王子が、川から化け物を引き上げたのは分かりましたが。……あれは、何ですか？　なぜ化け物は消えたのですか？」

魔術素質のないイルウェンには、川から汚泥の様な化け物が現れた後、川が急激に荒れ、カウティスが何かをして収めたようにしか見えなかった。

氾濫しかけたのが嘘のように、今の川面は凪いでいて、太陽光の反射で眩しく輝いている。

「あれが、ネイクーン王国の水の精霊だ」

「さっきの化け物がですか？」

イルウェンが、太い眉を寄せる。

「そうだ」

リィドウォルの視線は中洲に向けられたままだ。

どうやったのかわからないが、カウティスは、狂いかけた水の精霊を浄化した。

精霊とあれ程の絆を繋いだ人間が、今までいただろうか。

「やはり、あれが我が国に欲しい」

その漆黒の瞳は、ギラギラと輝いている。

ようやく身体の強張りが解け、カウティスは痛みに震える右手を下ろした。

しかし、痛みなど少しも気にならなかった。

目の前には、水の精霊がいる。

太陽の下、朧気で、今にも消えてしまいそうに揺れているその姿は、確かによく知るセルフィーネだった。

輝く白い肌には仄かに桃色が差し、柔らかな曲線の肢体に、ドレスの細かな襞が広がる。

腰まである澄んだ水色の髪が、カウティスの左手の上でサラサラと流れた。

「セルフィーネ……」

カウティスは微笑みかける。

紫水晶の瞳が、カウティスを見つめて潤み、次々と涙を零す。

セルフィーネは白い両手で顔を覆うと、カウティスの胸に飛び込んだ。

水から離れては姿を保てない水の精霊は、すぐに消えてしまったが、カウティスは確かに、彼女の身体を受け止めたのだった。