第二王子と水の精霊

離愁

神殿に帰ると、門番に門を開けてもらい、二人で前広場に入る。

月光に照らされて、水飛沫を輝かせる噴水の泉に、セルフィーネが立っていた。

「ありがとう、アナリナ。素晴らしい体験だった」

「良かったわ」

セルフィーネは微笑み、アナリナは満足気に答えた。

水の精霊の魔力がどれ程消費されるかと心配していたが、殆ど変わりない様子だった。

人間の身体を動かすというのは、魔力はあまり関係ないのかもしれない。

「私はもう行かねばならない。アナリナの巡教が、恙無（つつがな）く終えられるよう願っている」

セルフィーネの言葉に、アナリナは頷く。

「ありがとう。一度城下に戻るから、その時にまた会えたら嬉しいわ」

聖女は南部の巡教を終えれば、一度城下に戻り、オルセールス神聖王国の指示を待たねばならない。

セルフィーネは何も言わずに、微笑む。

西部へ向かうことは、まだ内々の話なので言えなかった。

一年間西部にいれば、その間に聖女は別の国に行くだろう。

もしかしたら、会えるのはこれが最後なのかもしれない。

「じゃあ、またね、セルフィーネ」

アナリナは手を振って、噴水から離れた。

カウティスは、アナリナが神殿の中に入るのを見届けてから、噴水に向き直る。

「セルフィーネ」

手を伸ばすと、彼女が白い手を添える。

もう、さっきまでのような手触りはない。

セルフィーネが、躊躇いがちに尋ねた。

「……口付けしたのか？」

彼女が少しだけ目を逸らすので、カウティスは急いで否定する。

「していない。…………すまない、もしかして、嫌だったのか？」

カウティスの唇が触れる前に、セルフィーネはアナリナの身体から出てしまった。

もしかして、口付けしようとしたことが嫌で、戻ってしまったのだろうか。

セルフィーネはふるふると首を横に振る。

何度も振るので、長い髪がふわりと広がった。

「アナリナの身体だと思ったら、自然に抜け出てしまった」

彼女は目を逸らしたままだ。

「私が望んで身体を借りたのに、カウティスがアナリナに触れるのが、……嫌だと思ってしまって……」

逸らした瞳が潤んでいるのに気付き、再びカウティスの鼓動が早くなった。

「俺もそうだよ」

囁くような声に、セルフィーネが静かに視線を戻せば、彼は噴水の縁に片膝を付いている。

「他の人の身体だと思うと、出来なかった」

カウティスが両腕を広げるので、セルフィーネは足を踏み出し、その胸に寄り添う。

「……セルフィーネ、そなたに口付けしたい。良いか？」

囁くように、低い声で言われて、セルフィーネは顔を上げる。

熱を帯びた青空の瞳で見つめられ、胸の奥が熱く、疼いた。

彼女は潤んだ紫水晶の瞳を、ゆっくりと閉じる。

彼女の淡紅色の薄い唇に、カウティスは今度こそ、そっと唇を落とした。

実体のない口付けだった。

それでも、カウティスは唇に仄かな温もりを感じた気がした。

「魔術調印は無事終わったようだ。これから、西部へ向かう」

セルフィーネがカウティスに寄り添ったまま言った。

カウティスは奥歯を噛み締める。

「……分かった。目は閉じるなよ」

セルフィーネが国内の目を閉じさえしなければ、お互いに無事であることは確認できる。

セルフィーネがコクリと小さく頷く。

カウティスの腕の中で、細い髪がサラサラと揺れた。

「息災で」

彼女はカウティスに向けて薄く微笑むと、姿を消した。

噴水に出来ていた水柱が、パシャリと音を立てて落ちる。

一人残されたカウティスを、青白い月光が照らしていた。

翌日の午前、ザクバラ国の使節団は帰国した。

ネイクーン王城に、日常が戻ってくる。

これからは休戦処理や、西部の復興に力を入れていくことになる。

土の季節の収穫祭や、年末年始の行事、年が明ければエルノートの即位式も近付き、王城では、王や王太子を始め、貴族院や官吏、魔術士達も、気を緩める間が無い程の忙しさになりそうだった。

エルノートは、王太子の執務室で、柔らかい濃紺のソファーに腰を下ろした。

短く切り揃えた、明るい銅色の髪を掻き上げる。

ここ数日は、平常を心掛けていたとはいえ気が張る事も多く、食事もゆっくり摂れなかった。

午前に使節団を送り出し、ようやく人心地付いて、戻ったのがこの場所だ。

王の執務室の続き間で、即位に向けて父王の実務を共に行うようになったが、長年王太子としての公務を行っているこの部屋が、何といっても一番落ち着く。

今でも、王太子としての公務の細々としたことはこの部屋で行っていた。　

毎日休む自室よりもここが落ち着くというのが、エルノートらしい。

侍従がお茶を運んできて、辺りに柑橘の香りが漂った。

お茶の横には、蜂蜜の入った丸い透明の小瓶が添えられている。

彼がこの部屋で飲むのは、決まってこのお茶だ。

乾燥した柑橘が入った、酸味の強いこのお茶が彼の好みだった。

疲れを感じるときは、このお茶に一匙の蜂蜜を垂らす。

甘い物が苦手な彼が、唯一好んで口にする甘い物だった。

エルノートはお茶を一口飲んで、息を吐く。

「昼食は軽くで良いから、ここで摂れるようにしてくれ」

侍従に指示を出す。

今日は一人で手早く済ませて、溜まった書類に目を通したい。

カップのお茶を飲み干して、ソファーから立ち上がると同時に、侍従からフェリシア王太子妃の来室を告げられた。

部屋に入ってきたフェリシアは、裾に黒い刺繍が入った青紫のドレスを着て、赤褐色の髪を後ろで束ねている。

今までの華やかさとは、少し雰囲気が違うようだった。

香りさえ、いつもは濃く甘い香りの香油を使っているが、今は、新緑のような清涼感のある香りがした。

何か思い詰めたような顔をして、やや視線を下に落とし、白い羽根の付いた扇をキツく握っている。

輿入れして半年程は、エルノートから色々教わろうとこの部屋にも通っていたが、最近では部屋の前を通ることもなかったはずだ。

「ここに来るとは、珍しいな」

エルノートの言葉に、フェリシアは唇を噛んで顔を上げた。

「もう一度、機会を頂きたいのです」

「……皇国に帰るのでは？」

思いもよらなかった言葉に、エルノートは薄青の瞳を眇めた。

てっきり、離縁して皇国に帰ると宣言しに来たのかと思ったのだ。

「……祖国に私が帰る場所はありません。ご存知なのでは？」

僅かな怒りを滲ませて、フェリシアがツンと鼻先を上げた。

フェリシアが、フルブレスカ魔法皇国の皇帝に向けて手紙を送り、返事がきたことは知っていたし、その返事に彼女が憤慨していたのも知っている。

おそらく、望む返答が得られなかったのだろうとは思っていたが、王族の手紙に検閲を通さないネイクーン王国では、詳しい内容は分かるはずもない。

だがフェリシアは、エルノートが内容を知っていると思っていたようだ。

「本物の王太子妃に……王妃になる機会を、もう一度頂きたいのです」

“本物”という言葉に、エルノートは小さく溜め息を付いた。

「今も偽物ではないだろう」

突き放した言い方をするエルノートを、フェリシアは睨む。

「お飾りの王妃は嫌なのです！　例え貴方が側妃を迎えようとも、お飾りになるのだけは嫌なのです」

自尊心の高いフェリシアらしい言い様に、エルノートは思わず笑ってしまった。

「今更と思わないのか？」

「……でも私は、今、覚悟を決めたのです。エルノート様は、努力する者を排除したりしないはず」

随分都合の良い主張ではないかと、エルノートは少し呆れた。

しかし、フェリシアの瞳には決意の色がしっかりと浮かんでいて、本気のようにも見える。

さて、何が彼女をその気にしたのだろうか。

祖国には帰れないということだけが、理由だろうか？

疑問は浮かんだが、今は流すことにする。

少なくとも彼女の言葉に、嘘は感じられない。

正直、この多忙極める時期に、新しい王太子妃や側妃を選ぶだけでも煩わしい。

即位の時に、それなりに形になった王妃がいてくれるなら、それはそれで有り難いことだ。

「確かに、努力する者は嫌いではない」

エルノートが言う。

「貴女の本気がどれ程のものか、見せてもらうとしよう」

フェリシアは、赤褐色の瞳に強く決意を秘めて、エルノートを見つめ、扇を握りしめる。

口にした言葉に嘘はない。

私は必ず、正当な王太子妃に、王妃になる。

―――但し、その時私の隣に立つのは、お前（エルノート）ではない。