第二王子と水の精霊

二人の時

人気の少ない裏路地まで戻ると、カウティスは腕に抱いたセルフィーネを下ろす。

「立てるか？」

彼女が立てるか確認できるまで、小さな肩を抱いていた。

「……大丈夫だ。立てる」

セルフィーネは、慎重に足を動かす。

人間の身体を動かすのは、何だか勝手が違い、フワフワとしたが、すぐに馴染んだ。

彼女がしっかり立ったのを確認して、カウティスはスイと間を空ける。

勢いで抱き上げたが、やはりその身体は人間のもので、間違いなくアナリナの身体だ。

人肌の温かさと重みを、多少でも心地よく感じた自分に後ろめたさを感じた。

「カウティス？」

アナリナの顔と声で、セルフィーネの呼び方で呼ばれ、紫水晶の瞳で見つめられたカウティスは、頭が混乱してきた。

思わず、目を逸らす。

もうやめよう、と言おうとした時、クウと小さな音が聞こえた。

目を瞬き、音の聞こえた方を見れば、セルフィーネが腹の上辺りを押さえている。

「何だか、この辺りがキューッとする……」

不思議そうにセルフィーネが言うと、もう一度クウと音がした。

どうやら腹の虫が鳴いたらしい。

カウティスは小さく吹く。

「アナリナは、食事を摂っていなかったんだな」

セルフィーネは意味が分からず首を傾げた。

「お腹が空いたって、身体が教えているのだ」

「お腹が空いた？……何か食べてみても良いだろうか」

「何が食べたい？」

お腹を押さえたまま、不思議そうにしているセルフィーネを見て、カウティスは思わず尋ねてしまった。

「リグムパイ」

瞳を輝かせて即答したセルフィーネに、面食らう。

「あー、リグムはだいぶ時期を過ぎてしまったから、無いだろうなぁ」

カウティスは鼻の頭を掻いて言う。

「……それなら仕方ないな。カウティスの好物の味を知りたかったのに、残念だ」

本当に残念そうに言うセルフィーネに、カウティスはドキリとする。

食べたい物を聞かれて、カウティスの好物を即答するなんて、不意打ちだ。

「……他にも美味しいものは色々ある。探しに行こう」

カウティスは手を差し出す。

セルフィーネは嬉しそうに目を細めて、カウティスの手を取った。

大通りの両側には多くの店が並んでいる。

エスクトの街には他国から入って来る物も多いので、街並みは賑やかな色合いだ。

露店も多く、ちょうど夕飯時を過ぎていることもあって、至る所から良い匂いが漂ってくる。

手を離して歩こうかと思ったが、歩き慣れていない上、街並みや人、店先の物など、全てに目を奪われているセルフィーネの手を離すのは、危なっかしくて無理だった。

隣で紫水晶の瞳を輝かせて、カウティスにあれこれ質問してくるセルフィーネの高揚している様子に、カウティスはいつしかつられていた。

手を繋いでいるのはアナリナの手なのに、もう、離したくない気分になっている。

アナリナの好きな串焼きの露店の前を通る時、セルフィーネはチラリと見ただけで、食べたいとは言わなかった。

代わりに反応したのは、甘い匂い漂う薄焼きパンの店だった。

「良い匂いがする」

「すごく甘いけど、食べてみるか？」

素焼きされた円盤型のパンが、整然と並んでいる。

注文したら、砂糖をかけて加工してくれるのだ。

「カウティスが好きな物なのか？」

「南部にいた時には、よく食べた」

ふふ、とセルフィーネが笑う。

「やっぱり甘い物が好きなのだな」

楽しそうに笑うセルフィーネを見ると、カウティスも思わず笑みが溢れた。

カウティスが二つ注文すると、大人の掌よりも二まわり程大きな丸い薄焼きパンに、店主が濃い茶色の砂糖を振りかけて、焼いたコテを当てる。

ジュウと音を立てて、白い煙と共に甘く香ばしい匂いが漂う。

大きな油紙に包まれたパンをセルフィーネが受け取った。

「砂糖のところが熱いから……」

カウティスが二つ目を受け取って、言いながら振り返ると、セルフィーネが困ったように指先を見ている。

「どうした？」

カウティスがセルフィーネの手を取って見ると、飴が付いた指先が少し赤くなっていた。

店主に教えられて、近くの角を曲がれば、開けた場所に水場があった。

井戸を囲んで、排水設備と低い柵で囲われた洗い場があり、近くの露店の店員が洗い物をする側で、小さな子供が水遊びを楽しんでいた。

柵の周辺には、木製の長椅子が数本置いてあり、上に日除けの布が張ってある。

エスクトの街にはこういう水場が数か所あって、人々の憩いの場になっていた。

カウティスが井戸で水を汲み上げるのをセルフィーネが見ていると、遊んでいた子供が彼女の服の裾を引いた。

「お姉ちゃん、どうしたの？」

突然、子供に話しかけられ、セルフィーネは驚いて目を瞬く。

精霊の声を聞ける者としか、話したことがない。

返事をして、この子供に聞こえるのだろうか。

「……火傷をしたらしい」

ドキドキしながら、答えた。

勿論、アナリナの身体なら声が届き、子供が更に尋ねた。

「痛いの？」

「痛い……？」

子供がキョトンとしてセルフィーネを見つめている。

指先がチクチクとする。

これがきっと、“痛い”ということなのだろう。

でも、それよりも、カウティスが握ってくれた掌の方が、熱くて気になる。

胸の奥の方も、ずっと熱くて、疼くのだ。

これはどういうものなのだろう。

「大丈夫、痛くない」

セルフィーネは子供にそっと笑って見せた。

カウティスが、共用の桶に水を入れて戻って来た。

長椅子に腰掛けると、彼女の手を取って、指先を水に浸す。

「人間の手に触れる水は、こんな風なのか」

セルフィーネは呟く。

井戸は、地下水源から湧き出る水が貯まっていて、触れるとヒンヤリと冷たく、気持ちが良かった。

水源を保つのが役割だが、その水にどんな風に人々が触れているのかを、初めて感じた。

「この水場が、どんな風に見える？」

カウティスが水場を見渡して言った。

大人も子供もとても暑そうだが、ここで涼をとって笑っている。

「皆、楽しそうだ」

カウティスが頷く。

「そうだろう？　火の季節でなくても、水場は一年中こんな感じだ。民の憩いの場所だな」

カウティスが、セルフィーネの方を見る。

「そなたが与えてくれている、恵みだ」

セルフィーネは瞬いて水場を見る。

子供達の跳ねた水飛沫がキラキラと輝き、眩しかった。

今日ここに来なければ、ずっと知り得なかった風景かもしれない。

セルフィーネは、決して忘れないように、この風景を胸に焼き付けた。

高台の公園に移動し、途中で買った冷たいお茶と一緒に、薄焼きパンを食べる。

一口齧ったセルフィーネの瞳が、キラキラと輝くので、カウティスは隣で肩を震わせて笑う。

笑われているのも気付かずに、彼女はもぐもぐ口を動かしている。

「美味しいだろ？」

間違いなく美味しいと思っているはずだが、カウティスは敢えて聞いてみた。

「分からない。だけど、口の中が全部溶けそうだ。これが“美味しい”ということかも」

瞳を輝かせて答えるセルフィーネが見たことのない可愛いさで、カウティスの口元は自然と緩む。

ずっと同じ調子で食べていたセルフィーネが、残り四分の一というところで、止まった。

「……食べられないかも？　少し多かったのかもしれない」

空腹を感じたのが初めてなら、満腹を感じるのも初めてだったのだろう。

不思議そうに、残りのパンを見つめるセルフィーネの手を取って、カウティスが引く。

「じゃあ俺が食べる」

言って、セルフィーネの手のパンを齧った。

目を見張って、カウティスの方を向いた彼女の顔を見て、その身体がアナリナのものだったのだと、今更思い出して驚愕する。

いつの間にか、全てがセルフィーネに見えてきて、感覚がおかしくなっている。

こんなつもりではなかったのに……。

耳が熱い。

カウティスは目を逸らし、手の甲で口を押さえた。