第二王子と水の精霊

精霊降ろし

南部エスクトの街のオルセールス神殿では、前広場の噴水で、カウティスと聖女アナリナが会っていた。

アナリナは予定通り、午後からは休息になっていて、カウティスの同行を条件に、お忍びで街に出ても良いことになっている。

勿論、以前城下の街へ出掛けた時のように、青銀の髪の毛を全部隠す。

後ろでしっかり縛って、南部でよく使われている大きめの日除けフードを被り、袖口の広い白の薄衣を着ている。

ズボンは、砂地仕様に裾を絞ってある幅の広い物を履いていた。

カウティスも騎士服ではなく、傭兵がよく着ている首元の広いシャツで、上にやはり日除けのフードを被る。

夕の鐘が鳴る。

「セルフィーネ、来ませんね」

アナリナがカウティスの胸元を見て言う。

神殿の敷地内とはいえ、まだ日の入りでないので、噴水でなくカウティスのガラスの小瓶に来るはずだ。

「王城で何かあったのか……？」

カウティスが眉根を寄せる。

「ところでカウティス、どうしてそんなに落ち着かないんですか」

噴水の縁に腰掛けたアナリナが、呆れ気味に言う。

四半刻前にアナリナが来た時には、カウティスはもうここで待っていて、それからずっと、噴水の縁に腰掛けたり立ってみたり、噴水の周りをぐるぐる歩いたり、とにかく落ち着かないのだ。

今も、あっちへ数歩、こっちへ数歩と、行ったり来たりしている。

「……逆に聞きたい。アナリナは何故そんなに落ち着いてるんだ」

カウティスが半眼になってアナリナを見る。

アナリナは、フードを揺らして首を傾げた。

「私は、いつもとやることは変わりませんからね。……まあ、少しドキドキします」

彼女は噴水の縁から、カウティスを見上げる。

「セルフィーネが私に入って、カウティスに触れたら、どんな風に感じるんだろうって……」

この手で、セルフィーネはどんな風に彼に触れるんだろう。

その時、彼はどんな顔をするんだろう。

アナリナがあまりにも見つめるので、カウティスは何となく気不味くて目を逸らした。

「……あ、言っときますけど、ヤラシイことしないで下さいね」

「するかっ！」

カウティスの緊張を見て取って、アナリナが茶化すと、顔を赤くして目を剥かれた。

その顔が可笑しくて、アナリナが笑っていると、涼しい声がした。

「楽しそうだな」

「セルフィーネ」

カウティスの左胸の辺りに、小さなセルフィーネが姿を現す。

「遅くなった」

いつもと変わらない様子のセルフィーネに、カウティスが聞く。

「遅いので心配した。王城で何かあったのか？」

「魔術調印式の前に、皆に声を聞かせるよう頼まれたのだ」

何でもない事のように言ったセルフィーネに、カウティスが眉を寄せた。

「調印式に、何故セルフィーネが？」

「……詳しいことは、また後で話そう」

セルフィーネが薄く笑んだ。

彼女がそう言うなら、本当に後で話すつもりなのだろう。

カウティスは、今は聞くのを止めることにした。

三人は神殿の前広場の門から出て、エスクトの街に出る。

神殿の敷地内で“精霊下ろし”をしては、神官達に気付かれてしまう。

そこで街に出て、巨大なオアシスへ繋がる南へと向かった。

街の南に繋がったオアシスは観光地として人気で、他所から来た者が多く訪れる。

火の季節の今は、特に日の入りの鐘が鳴ってから訪れる者が多いので、今の人通りはそれほど多くなかった。

街を囲む壁は、オアシスに繋がるところで途切れ、そこから更に先に見えるのは砂漠の砂地だ。

カウティスとアナリナは、壁の途切れたところから街の外側へ出た。

足元は、石灰色の石畳の街路から、茶味の薄い砂に変わる。

カウティスは左胸のセルフィーネを見る。

何も言わず、ただ彼の胸に添っているのは、彼女も緊張しているのかもしれない。

そしてアナリナも、街の中を抜ける間、殆ど喋らなかった。

「この辺でいいですね。……セルフィーネ、本当にやるのね？」

足を止めたアナリナが、確認する。

小さなセルフィーネが、カウティスの左胸でコクリと頷く。

「セルフィーネ……」

カウティスが呼ぶと、彼女はカウティスを見上げ、薄く笑んだ。　

カウティスの正面にアナリナが真っ直ぐに立って、深呼吸を二度すると、目を閉じた。

周囲の空気が変わる。

カウティスの左胸からセルフィーネが消え、同時にアナリナが己の身体を抱き締めて、前のめりになる。

彼女の顔に脂汗が滲み、キツく目を閉じて軋むほど歯を食いしばり、痛みに耐えているのを、カウティスは身動き一つ出来ずに見守った。

カウティスは今回の巡教で“神降ろし”を何度か見たが、いずれの時も強大な力に圧倒され、金縛りのように動くことは出来なかった。

アナリナが突然、身体の強張りが取れてその場に膝を付いた。

日除けのフードが剥げて、首の後ろに落ちる。

同時に、カウティスも周囲を支配していた圧力から開放された。

砂の上に手をついて、肩で息をしているアナリナに声を掛けようと、カウティスが彼女の側に寄る。

「……！」

声を掛ける前に、そっと顔を上げたアナリナの瞳を見て、カウティスは息を呑む。

青銀の前髪の間からカウティスを覗いたのは、紫水晶の瞳だった。

カウティスは、声を出せずに見守った。

彼女は座り込んだまま、辺りをゆっくりと見回す。

大きな紫水晶の瞳を目一杯見開いて、周りの物を唯一つも見逃さないように。

そして一周回って、カウティスの顔に、ひたと視線を止めた。

「……カウティス」

彼女が微笑んで名を呼んだ。

その声は確かにアナリナの声なのに、呼び方が全く違った。

顔形もアナリナの物なのに、目を細めて柔らかく微笑む表情が別の物だ。

「…………セルフィーネ？」

彼女は小さく頷いて、笑みを深くする。

それは確かにセルフィーネだった。

アナリナの身体に、間違いなくセルフィーネが入っている。

セルフィーネが、そっと両手を持ち上げた。

掌に付いた砂が、サラサラと零れ落ちる。

その指で、自分の腕をなぞると、呟く。

「柔らかい……」

カウティスはその場で動けずに、身体の感触を確かめるセルフィーネをただ見つめていた。

アナリナの姿だが、セルフィーネなんだと分かる。

だが、手を伸ばすのは躊躇われた。

「セルフィーネ」

カウティスが側に膝をついて、小さく名を呼んだ。

セルフィーネはカウティスを見て、自分の腕に触れていた手を、彼の顔に伸ばす。

その指先が、カウティスの日に焼けた頬に触れた。

ピクリと身体を震わせて、セルフィーネが目を激しく瞬いた。

柔らかい指先が、何かを確かめるようにカウティスの顎の方へ降りていく。

「……カウティスは、温かいのだな」

紫水晶の瞳を細めるセルフィーネの、その頬に手を伸ばそうかとカウティスが逡巡したその時、突然声が掛けられた。

「あんた達、座り込んで大丈夫か？」

弾かれたようにカウティスが顔を上げると、見回りの衛兵らしき男が、壁の終わりの所からこちらへ出てくるところだった。

「街の外壁沿いでも、軽装で砂漠へ出るのはおすすめしないぞ」

「大丈夫だ。もう戻る」

衛兵が近付いてくるので、カウティスはセルフィーネを隠すように移動して、彼女の首の後ろに落ちていた日除けのフードを被せた。

立ち上がって、セルフィーネに手を差し伸べる。

彼女は出されたカウティスの手に、躊躇いがちに右手を乗せる。

カウティスがその手を引いて立ち上がらせると、彼女は上手く足を動かせなくてよろけた。

咄嗟にカウティスが、すくい上げるように彼女の身体を横抱きに抱き上げる。

小柄で軽い身体は、あっさりとカウティスの腕の中に収まった。

衛兵の目から逃げるように、カウティスは大股で街の中へ戻る。

セルフィーネは、そっとカウティスの胸に手を添え、過ぎてゆく街並みを瞬いて見ていた。

人の目で見る世界は、何と色彩豊かで、賑やかなのだろう。

いつもセルフィーネが見ている世界は、四大精霊の魔力が薄く混じり合って広がっていて、全ての輪郭がごく僅か滲んで見えていた。

全てがはっきりとしていて、鮮やかに見えるこの世界が、とても眩しい。

そして、カウティスから感じるこの熱は、何と心地よいのだろう。

これが“触れる”という事なのだろうか。

セルフィーネは、カウティスの胸に添えた手の横に、そっと頭を傾ける。

彼の速い鼓動が聞こえて、紫水晶の瞳を閉じた。