第二王子と水の精霊

南部辺境警備所

翌朝、午前の一の鐘が鳴って半刻。

今日カウティスは、南部辺境警備所に行くことになっていて、ラードとは神殿の門前で合流することになっていた。

藍色の騎士服に、マントは着けず、砂漠仕様のフード付きケープを掛けている。

「昨夜はすまなかった。今日、明日はよろしく頼む」

ラードが馬を連れて門前で待っていると、現れた途端に、カウティスが平常通りにそう言うので、ラードは唖然とする。

昨夜は少々酒が入っていたとはいえ、アレはさすがに不味かったと、ラードは反省していた。

カウティスに会った途端、同行を拒否されるのではないかと思っていたので、予想外の反応に驚く。

「……は？　え、王子。謝るとか、おかしいでしょう。俺は、不敬罪に問われても仕方ないようなことしましたよね」

淡々と、馬に括り付けている荷物の確認をしているカウティスに、ラードが慌てる。

「不敬罪に問われたいのか？」

カウティスが振り向いて聞くと、ラードが顔を顰めた。

「そんな訳無いでしょう。でも、あんな風に言われて、なんで怒ってないんですか」

「昨日は確かに腹が立ったが……」

カウティスは手を止めて、ラードと向き合った。

「ラードの言う通りだったからな」

ラードは眉を寄せ、怪訝な顔をする。

「相手に触れたい、触れられないと苦しい。……その通りだから」

ラードは深く息を吐いた。

やはり、そうだろう。

どんなに好きだという気持ちがあっても、見ているだけなんて辛くなる一方だ。

王子が深みに嵌って苦しむ前に、気付いてくれて良かった、と思った。

「だから、水の精霊（セルフィーネ）にそう言った」

「……は？」

続いたカウティスの言葉の意味がよく分らなくて、ラードは何度も目を瞬く。

「触れられないのは悲しいが、それでも一緒にいると約束した」

「はあ！？　何ですか、それ……」

カウティスは少しの迷いもなく、真剣にラードの目を見る。

「俺の先を案じてくれて、感謝している。理解してくれとは言わないが、セルフィーネと離れる選択肢は元より無い。この先も、触れられなくても、彼女といる」

ラードは呆然とカウティスを見ていた。

カウティスは自然体で、無理をして決意した様子ではない。

しかし、その目には確固たる意志が滲んでいた。

ラードは、はああーっと盛大に溜め息を付いてしゃがみ込む。

「ラード？」

カウティスが一歩引いた。

ラードは濃い灰色の髪をグシャグシャと掻き乱して、くっくっと笑いだした。

「あーあ。もう、参りましたよ。面白すぎです、王子」

そう言って顔を上げたラードは、言うことを聞かない子供を、呆れて見ているような表情だった。

「俺の、あんな八つ当たりみたいな意見に真剣に答えてくれちゃって。完敗ですよ」

「八つ当たりだったのか？」

カウティスが腕を組む。

ラードは服の裾を、パンッと叩いて立ち上がった。

「そうですよ。手の届かない女に恋い焦がれて身を持ち崩した、馬鹿な男の八つ当たりです」

立ち上がったラードは、短く息を吸って表情と姿勢を改める。

「昨夜は失礼なことをしてしまい、申し訳ありませんでした。辺境警備所から戻るまで、お供させて下さい」

言って、掌を胸に当てて立礼した。

「……頼む」

二人は、日除けのフードを被って馬に乗る。

「『手の届かない女』って、……諦めたのか？」

「それ、聞きますか？」

ラードは手綱を持って苦い顔をする。

「…………もう、亡くなりました」

ラードは馬の腹を蹴る。

カウティスも続いて馬を走らせた。

途中の村に立ち寄って、最近の魔獣や野獣の出現など、近況を聞いて行く。

昼の鐘が鳴る前には、二人は辺境警備所に到着した。

南部の辺境警備所は、エスクトの街から砂漠の外周を東へ進み、隣国フルデルデ王国との国境近くにある。

以前は、ここから砂漠まで距離があったが、砂漠化が進み、風が強い日は警備所の訓練場まで砂が入り込む程になった。

砂地に対応する設備を今より増やすよう、進言しなければならない。

カウティスとラードは、久しぶりに会う兵士達に囲まれて、挨拶を交わした。

警備所長と話をし、カウティスの後任に就いた騎士と引き継ぎをして、私物を片付ける。

最近の砂漠化や魔獣出現状況などを確認している内に、夕の鐘が鳴った。

今夜は警備所で一泊して、明日は国境付近を見に行く予定だった。

夕食まで時間が空いたので、久しぶりに訓練場を見に行く。

火の季節は日中厳しい暑さなので、夕の鐘が鳴ってからの方が、訓練場に人は多かった。

カウティスを見つけた兵士に誘われ、カウティスは久しぶりに手合わせする。

剣術に打ち込む時間は、子供の頃から楽しかった。

十三年の間も、剣術の稽古に没頭している間は、全て忘れられた。

訓練後に汗を流し、夕食を摂る為に食堂に向かう。

ここでも兵士達に話し掛けられながら、カウティスとラードは、一番奥の壁際に腰掛ける。

カウティスがスープを口にしようとすると、目の前に座っていたラードが、指で机を叩いた。

カウティスが目線を上げると、器用に片眉を上げたラードが、右手の親指を指す。

カウティスは口をへの字に曲げて、魔術具の指輪を嵌めた。

「そうえいば、辺境警備に就いてる間、殆ど着けてませんでしたよね」

呆れつつ、ラードが言う。

何度も一緒に魔物討伐に出たが、野営の時くらいしか着けたのを見なかったかもしれない。

肌に馴染むので、気付かなかったのかとも思ったが、カウティスのこの様子だと、やはり身に着けていなかったのではないだろうか。

野営で着けていたのも、もしかしたら現地で調達した食材の、食あたりを警戒していただけかもしれない。

「廃嫡を望まれた王子の命なんか、誰も欲しがらない」

不満気に言うカウティスに、ラードは声を固くする。

「以前はそうだったかもしれません。でも、今は立場が変わりました。自覚して下さい」

確かに、辺境で兵士に交じり魔物討伐していた頃と、次期国王の側近になった今とでは、立場は大きく変わった。

「兄上に迷惑は掛けられない。分かった、もっと用心する」

カウティスは神妙な顔つきになって、スープを口に運ぶ。

「今は、いるんですか？」

ラードの問い掛けの意味が分からず、顔を上げると、千切ったパンを持った手で、ラードがカウティスの胸元を指差す。

セルフィーネが一緒にいるのか聞きたいようだ。

「いや。王城に戻っているはずだ」

「……なら、言いますが、立場を自覚して欲しいのは、王太子の側近になったことだけじゃないですよ」

壁際に座っているので、ラードは壁の方へさり気なく背中を向けてパンをかじりながら、周囲に視線をやって話す。

「噂が広まるのは早いもんです。水の精霊様が戻って来て、第二王子を子供の頃以上に寵愛していると、民の間でも噂になってます」

城下のオルセールス神殿に行った時のこと、カウティスの周りの魔力のことなど、少しずつ色々な所から噂が広がっているようだった。

「これからは、王子と水の精霊様の繋がりを目的に、近付く者も出てきますよ」

ラードが目を細めて、力を込める。

「水の精霊様とずっと一緒にいると仰るなら、王子が水の精霊様を利用するための餌にされる恐れもあることを、覚えていて下さい」

カウティスは十三年前の御迎祭を思い出し、胸が悪くなる。

カウティスを人質にして、水の精霊を従わせたクイード。

あんなことが、二度と起こってはならない。

カウティスは持っていたスプーンを置く。

口に入れたスープの味は、もうしなかった。

深夜、王城の離宮の窓から、空を眺める者がいる。

ザクバラ国の主使、リィドウォルだ。

青味がかった黒髪が、月光に照らされて鈍く輝く。

「リィドウォル様、何をしておいでですか」

使者の一人、年嵩の男が近付くと、リィドウォルは空を指す。

「美しいものだな」

「……誠に。このような空は、他では見たことがありませんな」

ネイクーン王国の空には、水色と薄い紫色の魔力が薄く薄く重なり合い、水が揺蕩うように流れている。

魔力素質を持つ者にしか見えないものだが、そういう者ほど、一度見ると心奪われる。

使節団には、離宮にそれぞれに部屋が用意されているが、それとは別に会議室も用意されている。

その一室で、一日目の会談を終えた使者五人が集まっていた。

机の上には、大きめの防護符が敷かれてある。

防護符は大小様々あるが、どれも役割は魔術の発現を邪魔するものだ。

ここで広げた物は、範囲内盗聴防止のものだった。

窓から離れて、机に戻るリィドウォルに、別の使者が言う。

「やはり、すんなり第二王子は出してきませんでしたね」

「会談に合わせて、遠方へやるくらいだからな」　

リィドウォルが鼻で笑う。

本日、一日目の会談は、午前に一度目、午後に二度目が行われた。

ネイクーン王国側は、政略婚は受け容れたが、第三王子のセイジェ·フォグマ·ネイクーンを推した。

「あの空をザクバラに頂く為には、かわいい甥（第二王子）を我が国に迎え入れねばならん。さて、どうするかな」

リィドウォルの呟きに、側に立っていた目付きの鋭い若い護衛騎士が、無表情に言う。

「第三王子を殺せば早いのでは？」

「イルウェン、物騒なことを言うな」

年嵩の使者がイルウェンと呼んだ護衛騎士を窘めるが、その顔はやや笑っている。

「まずは明日、第三王子に会ってみなければ何とも言えんな」

リィドウォルは喉の奥で笑う。

「出来ることなら、第二王子が自ら我が国に来る形が良い」

リィドウォルが、もう一度窓の方を見る。

「だが、それが難しい時は、手段を選ばぬ」

彼の右目が妖しく揺れた。