第二王子と水の精霊

触れたい

オルセールス神殿は静かだった。

夜番で門番の任務に付いていた兵士が、カウティスに気付いて敷地内に入れてくれる。

前広場は明日の為に、大きな日除けの布が何枚も張られ、風にはためいてパタパタと音をたてている。

前広場の中央にある大きな噴水は、王城の小さな泉と違って、中央に大きく一本噴水が上がり、その周りに小さな噴水が斜めに六つ吹き上げている。

青白い月光が噴水を照らし、空中に散る水滴が、水晶の欠片のようだった。

カウティスは近付く前に、ささくれ立つ気持ちを落ち着けるため、一度深呼吸した。

カウティスが噴水に近付くと、小さな水柱が立ち、周囲の月光が集まるように人形（ひとがた）になる。

細く柔らかく、サラサラと流れるような水色の髪。

輝く紫水晶の瞳。

瞳の上で儚く揺れる、長いまつ毛。

白い肌は柔らかい曲線を描き、淡く桃色を滲ませる。

薄い唇は淡紅色で、その唇が開いて、優しく名を呼ばれる。

「カウティス」

等身大のセルフィーネを見るのは、彼女が南部に向かった夜、王城の泉で会ってから、およそ二十日ぶりだった。

カウティスは惚けるようにセルフィーネを見ていた。

セルフィーネはこんな風だっただろうか？

姿形が変わったわけではない。

しかし、より生気を帯びたようだ。

手を伸ばせば、触れることが出来そうだと思った。

カウティスは自然と手を伸ばすが、彼女の白い手は擦り抜けた。

「久しぶりに同じ大きさだな」

カウティスが誤魔化すように笑って言うが、セルフィーネは目線を下に落としてしまった。

「セルフィーネ？」

「…………私はやはり、幻のようなものか？」

カウティスはハッとする。

「もしかして、ラードと言い合っていたのを見たのか？」

セルフィーネは目を伏せる。

「カウティスも、私に触れたいと思っているのか？　触れられない私では、駄目なのか？」

「そうじゃない！　俺は……」

言いかけて、止まった。

そうじゃない？　本当に？

カウティスは自問した。

さっきラードに言われた言葉を思い出す。

『人間なら、惚れた相手に触れたいと思うもんです。誰だってそうですよ』

―――その通りではないか。

触れたいと、何度も願って手を伸ばした。

その度に彼女の身体は擦り抜けて、手を伸ばしたことを悔やんでしまうのに、それをセルフィーネが気付いていないわけがないではないか。

カウティスはセルフィーネを見る。

悲しんでいる、その姿。

俺はこんな辛そうなセルフィーネを見たくて、十三年間努力していたのか？

彼女にもっと、幸せそうに笑って欲しかったのではなかったか？

俺は、彼女と再会したら、どうしたかったんだ。

「…………やめた！」

カウティスが、強い口調で言った。

驚いて目を開けたセルフィーネの前で、カウティスは日除けのフードを投げ捨てて、噴水の縁に片膝をついて乗り出す。

王城の泉と違って吹き上げる水が多いので、縁にいても水飛沫が散るが、カウティスは構わずセルフィーネに向けて両手を広げる。

「セルフィーネ、来て」

セルフィーネが目を丸くする。

「……でも」

「いいから、早く」

カウティスに急かされ、セルフィーネはおずおずと一歩前に出る。

もう一歩前に出ると、カウティスは彼女の身体に両腕を回す。

「やせ我慢はもうやめた」

「……やせ我慢？」

「そうだ。我慢してたけど、俺は本当は、いつだってセルフィーネに触れたいと思っている」

セルフィーネは目を瞬く。

「アブハスト王を思い出させるから、言ってはいけないと思っていた。でも、本音を隠しきれずにそなたを悲しませるなんて、俺は阿呆だった」

カウティスはセルフィーネを見下ろす。

彼女の潤んだ瞳が、すぐ側にある。

カウティスの鼓動が速くなる。

「本当は、手を掴みたい。抱き締めて、こうやって俺の身体で包みたいし、髪だって撫でたい」

カウティスの手の下で、今もセルフィーネの細い髪は、サラサラと美しく揺れている。

「そなたの頬にも、首筋にも、……もっと、触れたい。本音を言えば、触れられないのは、少し悲しい」

カウティスは骨ばった大きな掌を、セルフィーネの頬に添える。

カウティスの手が彼女の頬を滑り、親指が淡紅色の薄い唇をなぞる。

セルフィーネの唇が、小さく震えた。

「……不安にさせて、すまない。だけど、俺が触れたいと思うのはセルフィーネだけだし、触れられなくても、やっぱりそなたといたいんだ。他の人間がどう思うかは関係ない。俺（・）は、セルフィーネといたい」

カウティスの青空色の瞳を、セルフィーネは見つめる。

「……私に、触れられなくても？」

水飛沫が月光を弾いて輝く。

「触れられなくてもだ。セルフィーネはずっと、俺の“特別”なんだ」

セルフィーネの紫水晶の瞳が揺れる。

カウティスはそっと腕を戻し、セルフィーネの顔を正面から見つめた。

「……俺が触れたいと言うのは、嫌か？」

セルフィーネが、何度も何度も首を横に振る。

細い水色の髪が、サラサラと音を立てて広がった。

「カウティスが、私だけに触れたいと言ってくれて、嬉しい」

セルフィーネの頬に、ふわりと赤味が差した。

潤む瞳で、セルフィーネがカウティスを見上げる。

自分を見つめる、澄んだ青空のようなカウティスの瞳。

セルフィーネは躊躇いがちに、呟く。

「……“触れる”とは、どんな感じだろう……」

セルフィーネが白い手を持ち上げ、カウティスの日に焼けた頬に細い指を添わせる。

実体のないセルフィーネには、“触れる”感覚がよく分からない。

カウティスが側に来てくれて、手を添え合ったり、自分の頬に手を伸ばすのが、とても心地良く、嬉しい。

でも、人間が“触れたい”と思うのは、それ以上の心地良さなのだろうか。

「私もカウティスに触れられたらいいのに……」

カウティスが微笑んで、彼女の白い手の上に自分の手を重ねた。

「身体、貸してあげましょうか？」

「うわっ！」

突然、後ろから声を掛けられ、カウティスは驚きのあまり噴水に落ちそうになった。

辛うじて前のめりで踏ん張り、振り返る。

水色の法衣を着て、後ろに手を組んだ聖女アナリナが、いつの間にか背後に立っていた。

少し離れた所に、新しい護衛騎士が立っていて、申し訳無さそうにカウティスに一礼する。

セルフィーネの方に集中しすぎて、人の気配に全く気付いていなかった。

騎士として猛省すると共に、見られていたことに羞恥が襲う。

「…………いつから聞いてた？」

「うーんと、『カウティスが、私だけに触れたいと言ってくれて嬉しい』って、二人で見つめ合ってた位から？」

カウティスの顔に血が上る。

「もっと早く声をかけろっ」

アナリナが半眼になって唇を尖らせた。

「アナリナの身体を借りる？　そんなことが出来るのか？」

カウティスが、聞き返す。

アナリナが、セルフィーネに身体を貸すと提案したからだ。

「セルフィーネが私に“降りる”ことが出来るのはもう分かってます。その後、身体から出なければ良いんだと思うんですよね」

アナリナの身体にセルフィーネが“降りた”ことは、二度ある。

どちらも、すぐにアナリナの身体から離れた。

「出来るかどうか分かりませんけど、試してみてもいいかなって」

月明かりの下、前広場の噴水の縁に、アナリナは腰掛ける。

カウティスがいるので、護衛騎士は一旦下がってもらった。

「“神降ろし”の時は、降ろす瞬間に負荷が掛かるの。その後は月光神の魔力が使われるから、私の負担はないわ。だから、もし上手く私の身体を使えるとしたら、消費するのはセルフィーネの魔力（あなた自身）だと思うの」

アナリナはセルフィーネを見上げる。

「上手くいくかも、どれ程消費されるのかも分からないわ。それでも、やってみる？」

セルフィーネは躊躇わずに頷く。

「やってみたい。……でも、アナリナは本当に、自分の身体を使われていいのか？」

アナリナは、青銀の髪を揺らして頷く。

「セルフィーネなら、いいわ。“触れる”ってどういうことか、感じてみて」

「ちょっと待て」

女同士でどんどん話を進めていく二人を、呆然と見ていたカウティスが我に返る。

額に手をやって、困惑顔だ。

「アナリナの身体に、セルフィーネが入って動くってことか？」

「そういうことになりますね」

事も無げにアナリナが答える。

カウティスの眉間のシワが深くなる。

「それは、セルフィーネが触れることになるのか？　アナリナが触れることにならないのか？」

アナリナは首を捻って、唸った。

「うーん、どうでしょうねぇ。初めての試みなので、なんとも……」

「おいおいおい……」

カウティスは引き気味だ。

自分の身体を使われるというのに、アナリナはまるで他人事のようだ。

神の御力をその身に“降ろす”という行為は、感覚を変えてしまうものなのだろうか。

噴水から、セルフィーネが懇願する。

「お願いだ、カウティス。一度だけでいい。やらせて欲しい」

セルフィーネに真剣な瞳で乞われて、カウティスは結局否とは言えなかった。

実行は、三日後に決めた。

アナリナの身体に、どれ程負担が掛かるかわからないので、巡教の日に予定は入れられない。

その日の午後は、聖女は休息をとることになっているので、夕の鐘の時刻に神殿外で行うことにする。

三人共に、細い緊張の糸が張られたようだった。