第二王子と水の精霊

南部巡教 (３)

「……カウティス王子だと？」

領主と周りの貴族達がざわめいた。

騎士がゆっくりとフードを剥ぐ。

日に焼けた精悍な顔立ちと、青味がかった黒い髪が露わになった。

「黒髪の……第二王子」

領主と貴族達が顔色を失くす。

ラードが姿勢を正し、掌を胸に当てて頭を下げる。

我に返った貴族達が、急いで立礼した。

「月光神の恩恵と、聖女の心を踏み躙る愚行。全てこの目で見た。このままで済むとは思うな」

床に膝を付いた領主を見下ろす、カウティスの青空色の瞳に、強い怒気が灯っていた。

ラードは、エスクトの街の傭兵ギルドの依頼で、アドホ領主の動向と街の治安状況などを調査しに来ていたらしい。

ちょうど衛兵の追加募集が出されていたので、領主邸に潜入していたところだった。

「そんなこともしていたのか」

アドホの街に帰る道すがら、馬上でラードの事情を聞いたカウティスが驚いた顔をする。

ラードは戦闘タイプの傭兵かと思っていた。

「まあ、基本的に何でもやりますよ。エスクト領主様は人使いが荒いですからね」

ラードが苦笑する。

「では、そなたをアドホに派遣したのは、エスクト領主か」

「そうです。エスクト地方は砂漠化が進んで大変だというのに、アドホの治安悪化で、エスクトに民が流れてます。それで調査を」

カウティスは昨日の貧民街を思い出した。

「詳しいことは、また後で聞こう」

領主邸は、残っていた衛兵達と、ラードがアドホの街に待機させていた傭兵に取り押さえさせた。

とにかく今は、民への聖女の救済が先だ。

街に戻り、オルセールス神殿まで来ると、前広場に集まっていた人々が馬車を囲む。

聖女の救済を求めて、他の街や村からやって来た者達だ。

しかし、この街の者が殆どいない。

アドホの神官に聞けば、聖女の巡教に関しては、街全体の告知を領主が行うと通達され、神殿ではさせてもらえなかったらしい。

神殿や治療院を訪れる者には、口伝えで広まったが、住人全てに周知されなかった。

アナリナは拳を握る。

「これだから、貴族は大嫌い」

自分達の余興の為に、街の人々のことは放ったらかしだ。

それが命に関わるなんて、微塵も想像していない。

神の国として、様々な権限を持つオルセールス神聖王国だが、辺境の国の街にある神殿には、司祭はおらず、神官が一人二人いる程度だ。

特権もなく、布教活動と治療院を見るので精一杯というのが当たり前だった。

アドホの街の神殿でも、太陽神の神官が一人いるだけで、後は奉仕の人々で成り立っていた。

領主に逆らって、何かできるような力はない。

「とにかく、“神降ろし”を必要としている人達を探さないと」

神官や奉仕の人々の知る限りの、救済が必要な人を神殿に集める。

“神降ろし”は日に何度も行えないので、一箇所に集まってもらう必要があるのだ。

街の自警団と、ラードの仲間にも手伝って貰い、街中に報せる。

動けない患者は、彼等が手伝って連れて来た。

人海戦術だが、少しずつ神殿に患者が集まり始めた。

刻々と時間は過ぎ、夕の鐘が鳴る。

「聖女様、これ以上は集まらないのでは……」

神殿の前広場には、多くの患者が集まり、聖女の救済を待っていた。

軽症の者は治療院に割り振っているので、ここにいるのは、本当に苦しいのを我慢して、“神降ろし”に縋る者だけだ。

アナリナは逡巡していた。

貧民街から来ている者がいないのだ。

昨日の状況を見る限り、あの場所こそ、救済が必要な者がいるはずだ。

しかし、貧民街は入り組んでいて、よく知った者でなければ迷ってしまう。

しかも兵士が入っていけば、警戒して姿を隠す者までいる。

貧民街から患者を待つならば、もっと時間がいる。

けれど、もうあまり待たせられない。

明朝にはアドホを出て、次の街へ向かわねばならず、今日しか“神降ろし”を行う機会はない。

滞在を伸ばせば、次の場所で聖女を待っている別の患者が助からないかもしれない。

でも、貧民街にも、今にも命を落としそうな誰かがいたら……。

昨日の少年と母親が思い出され、アナリナは目をギュッと閉じる。

「聖女様」

誰かが苦しそうな声で呼ぶ。

「どうかお助け下さい、聖女様」

一人が声を出せば、周りでいくつもの助けを求める声が上がる。

カウティスは歯痒い思いで、アナリナを見つめていた。

王子としての権限を使い、人を動員し、出来る限りの手は打った。

魔術も使えず、神官でもない自分は、護衛騎士としてアナリナの側に付いていること以外に、今すぐできることはない。

決断を迫られたアナリナの横顔が、苦しそうに歪んでいる。

「私が見よう」

突然、涼しい声がすぐ側で聞こえて、カウティスとアナリナは声の聞こえた方を見た。

カウティスの左胸に、小さなセルフィーネが寄り添うようにしていた。

「「セルフィーネ！」」

二人同時に呼んだ。

「戻った」

セルフィーネが微笑む。

「神官では手に余る患者を見つければ良いのだろう。私が見よう。アナリナ、水盆に聖水を」

セルフィーネがアナリナに言う。

アナリナの顔が輝き、頷く。

訳が分からず戸惑う女神官に、半刻だけ待ってと言い残して、カウティスと共に月光神殿に駆け込んだ。

アドホの神殿の祭壇は小さかったが、造りは同じで、月輪を背負った静謐な月光神の像が立つ。

その前には、月光神の眷族である水の精霊の銀の水盆と、土の精霊の銀の稲穂が置かれてあった。

アナリナは常備されている聖水を汲み、銀の水盆に注ぐ。

水盆に聖水が満たされると、小さな水柱と共に、ゆらりと人形（ひとがた）が立ち、美しいセルフィーネの姿が現れた。

しかし、いつもカウティスが見る姿ではなく、長く細い水色の髪は広がり、固く冷たい印象の紫水晶の瞳で、ここではない何処か遠くを見ていた。

白い身体は、月光と同じ青白い光を放つ。

カウティスには見えていなかったが、セルフィーネの魔力が、身体から広く薄く広がっていった。

これが月光神の眷族である水の精霊なのかと、カウティスは息を呑んだ。

柔らかく笑うセルフィーネを、当たり前のように感じていた。

頬を染めて、目を潤ませる彼女を、自分と同様の存在だと思い始めていた。

しかし、やはり彼女は“精霊”なのだ。

「三人だ。いずれも自力では動けない。場所は誰に伝えれば良い？」

セルフィーネが遠くを見たままの瞳で言った。

カウティスは我に返り、即座に返事をした。

「俺が行く」

何事かと、二人の後から月光神殿に入ってきていた、神官と兵士を振り返る。

その中に、街中から戻ってきたラードとノックスを見つけ、指示を出す。

「貧民街に病人を連れに行く。担架を３台用意しろ。力のある者がいい、何人向かえる？」

「カウティス様が行かれるのですか？」

流石に貧民街に、先頭だって王子が向かうとは思わなかったノックスが、焦って聞く。

「水の精霊の声が聞こえるのは、私だけだ。アナリナの護衛を任せる」

ラードが替わりに答える。

「八人は向かえます、王子。俺も一緒に行きましょう」

「“王子”はやめろ。今はただの護衛だ」

カウティスは、面白そうに笑っているラードに一瞥をくれる。

アナリナも、まさかカウティスが向かうとは思っていなかったらしく、黒曜の目を見開いている。

「アナリナ、必ず患者を連れてくる。信じて準備をしていろ」

言いながら、濃紺の騎士服の襟元を緩め、銀の細い鎖を引いて、ガラスの小瓶を引っ張り出す。

中の水を出して、小瓶を聖水に沈める。

コポコポと小さな音がして、魔石の入った小瓶に聖水が満たされた。

セルフィーネが水盆に聖水を指定したということは、彼女にとっては、ただの水よりも聖水の方が良いのだと判断した。

カウティスは銀の鎖を首にかけ、水盆に向く。

硬質な水の精霊に向けて手を伸ばし、言った。

「セルフィーネ、おいで」

固く光っていた紫水晶のひとみに、フッと柔らかい光が戻り、薄く微笑む。

セルフィーネが水盆から消えると、水柱が落ちるのと同時に小瓶に現れ、カウティスの胸に添った。

カウティスは小瓶を優しく握り、踵を返して、足早に神殿を出て行く。

後から思い返せば、自分でも恥ずかしくなる程子供じみた行為だった。

カウティスは、セルフィーネが月光神の眷族（もの）であることに、嫉妬したのだった。