第二王子と水の精霊

初めての気持ち

火の季節の前期月。

式典も無事に終わり、一週過ぎた。

カウティスは近衛騎士として、日中はエルノート王太子と行動を共にすることが多くなった。

王の執務室で、王が渋面を作って、美しい細工がされたガラスの水盆を見つめている。　

部屋にいるのは宰相セシウムと魔術師長ミルガンだ。

水盆には、セルフィーネが静かに立って、目線を下に落としていた。

エルノートが白いマントを揺らして続き間から入室し、紺の騎士服のカウティスが続く。　

カウティスが入室したのを見ると、王は目を細めて言う。

「カウティス、そなた水の精霊に何かしたか」

「は？」

突然の質問の意図が分からず、カウティスは眉を寄せる。

王は溜め息をついて、革張りの椅子に身体を預けて腕を組んだ。

「式典後に、水の精霊は南部へ向かうと言っていたのでな、いつ向かうか聞いてみたのだ。そうしたら、『行きたくない』と言う。それ以上は何を聞いても口を開かぬ」

今までのセルフィーネなら、動けるならば、要請しなくても自ら要所へ出向いていた。

子供の頃に、セルフィーネが初めて南部へ向かった時は、数日延ばせないかと聞いても、少しでも早い方が砂漠の民のためだと言ったくらいだ。

“行けない”ではなく、“行きたくない”と、言うのは初めてだった。

「水の精霊の様子がおかしい時は、大体カウティスが関わっている。そなた、心当たりはないのか」

王が眉を寄せて、カウティスを見た。

その言われようはどうかとは思ったが、カウティスにも心当たりはなかった。

日中が忙しく、早朝鍛練と夜にバルコニーで会うだけだが、特に変わった様子はなかったと思う。

火の季節で、毎夜月は冴え冴えとしている。

セルフィーネは月光のお陰で随分と回復したようだった。

透き通った身体は、朧気でもなく安定しているようだし、白い肌や長い髪は、以前よりもむしろ生気を感じる程だ。

「セルフィーネ、何かあったのか？」

カウティスの問い掛けに、セルフィーネは一度顔を上げて彼を見たが、言葉を探す様に逡巡した後、また目線を逸した。

何も言わないということは、言いたくないか、言えないということだろう。

「セルフィーネ、行かなくてもいい。王城にいて出来ることもある」

カウティスは、視線を落としたセルフィーネを見たまま言った。

王が眉根を寄せて声を低くする。

「カウティス、軽々しく言うな」

「軽々しく言っているのではありません。ただ、水の精霊にも意思があるのですから、強要することは出来ません」

カウティスが言うと、エルノートが続く。

「確かにそうです。水の精霊様は、我が国の臣ではありませんから」　

エルノートは水盆のセルフィーネを見下ろす。

「十三年間、我々の国の事は、我々の力で何とかやって来たのです。これからもそうすれば良いというだけのこと。水の精霊様には、何より大事な水源を頂いているのですから」

エルノートは、王の隣で水盆を覗いているミルガンに目を向ける。

「南部の問題は、砂漠化の拡大だ。ミルガン、魔術士の南部への派遣を増やせないか」

セルフィーネが、指示を出し始めたエルノートの顔を見上げ、紫水晶の瞳をゆっくり瞬く。

王は額に手をやる。

精霊の恩恵は受けても、人間の国の事は人間が行うべきだと、自分もそう思ってきた。

だが、理想通りにはいかないものだ。

恩恵を前にしては、皆それを欲する。

水の精霊が帰ってきたことを受け、式典後からは、各地から水の精霊の派遣を要請する嘆願が続々と届いていた。

ここで全てを断っては、王室に対する求心力を弱めることになり、引いては、エルノートの即位後に影響を及ぼすことになりかねないのだ。

ふ、とセルフィーネの小さな笑い声が聞こえて、セシウム以外の皆が水盆を見た。

「カウティス以外から、そのように言われたのは初めてだ。感謝する、王太子」

セルフィーネが薄く微笑んでいる。

王とエルノートが小さく息を呑んだ。

「王よ、私の我儘だった。すまない。今夜、南部に向かう」

「セルフィーネ」

カウティスが水盆に手を添える。

セルフィーネはその手に、小さな自分の手を乗せた。

「大丈夫だ。ちゃんと役割を果たす」

カウティスに向かって柔らかく微笑むと、セルフィーネは消え、水盆の水柱がパシャと落ちた。

「……そなたはあのような水の精霊を、ずっと見てきたのか」

王がカウティスを横目で見た。

「あのような、とは？」

カウティスが水盆から手を離して、王の方を向く。

「…………もう良いわ」

王は深い溜め息をついて、手を振った。

フェリシアは陰鬱な気持で内庭園に降りた。

今日も王妃教育という名の、つまらない講義が待っている。

“民に愛される王妃になるためには”と、誰も彼も口にするが、皇国からわざわざ辺境へやって来た私を、民はありがたがってそのまま愛するべきではないか。

今日も、暑い。

手にした扇を開こうとした時、女の声がした。

この声は、確かセイジェの乳母だ。

「あのような扱いは、あんまりでございます」

乳母のソルは、悔しさを滲ませて言った。

「そうかな。水の精霊の帰還を祝うというのは建前で、カウティス兄上を表舞台に復帰させるのが、父上の狙いだったのでは？　エルノート兄上への譲位も発表されたのだから、二人が中心になるのは当然だ」

セイジェは、白い大輪の花に顔を近付け、香りを嗅ぐ。

「しかし、セイジェ様の病も快癒して、これからは国政にも参加出来るようになります。あの場でセイジェ様を、貴族院の方々と繋いで頂いても良かったはずです」

乳母はどうやら、式典でのセイジェの扱いが不当であると主張しているようだ。

収まらない悔しさに、乳母が拳を握る。

セイジェは軽く首を傾げ、呆れたような笑みを浮かべた。

「ねえ、ソル。お前は、私に一体何を期待しているの？」

「……え？」

乳母は何度も瞬きする。

「父上も母上も、私には身体を大事にすることと、王族として最低限身につけておくべき事以外を望まなかったよ」

「そのような……」

セイジェは笑いながら大輪の花を折る。

「フレイア姉上、エルノート兄上、カウティス兄上。三人共、才能があって、輝いている」

赤、白、紫と、三本の花を折って香りを嗅ぐ。

そして、黄色の花の蕾を折った。

「私はね、“予備”だよ」

「予備？」

乳母は怪訝な顔でセイジェを見る。

「そう。もしも、兄上達に何かあったときの、“予備”だ」

セイジェは乳母に蕾を渡す。

魔術素質の高さと才能を持つフレイア。

多彩な才能を持ち、天才と評されるエルノート。

誠実さとたゆまぬ努力で、剣の達人（ソードマスター）の称号を得たカウティス。

それぞれが、自慢の姉兄だ。

そして、自分は彼等に比べれば、平凡な王子だ。

「そのような！」

乳母は蕾を握り締め、セイジェに縋る勢いで詰め寄る。

「セイジェ様はエレイシア王妃様の血を引く、正当な王子です！」

「だから？」

セイジェの顔から笑顔は消えない。

「母上の血を引いていても、私が予備であることに変わりはないよ。　それに、そういう者（予備）も必要だ。私に不満はない」

セイジェは花を持って、踵を返す。

「セイジェ様……そんな……」

取り残された乳母は呆然と呟いた。

セイジェが庭園の出口まで来ると、フェリシアと遭遇した。

バツが悪そうな顔をする義姉に、セイジェは笑い掛ける。

「もしかして、お聞きになりましたか？」

「え？　ええ……」

セイジェは喉の奥で笑い、持っていた花の中から白の大輪を抜くと、フェリシアに渡す。

「エルノート兄上には、秘密ですよ」

セイジェは唇に人差し指を当てて、フェリシアの隣をすり抜けて行った。

日の入りの鐘が鳴り、太陽が月に替わる。

カウティスが庭園の泉に来ると、セルフィーネは照らし始めた月の光を浴びて、泉に佇んでいた。

カウティスに気付くと言う。

「来ると思っていた」

「当然だ。暫く会えなくなるのだぞ」

カウティスは泉の縁まで近付いて、筋張った大きな手を伸ばす。

セルフィーネは白い指を添えて、幸せそうに微笑んだ。

「行きたくなければ、無理に行く必要はないぞ」　

王城にいても、セルフィーネは常に俯瞰で国内を見守っている。

その魔力だけでも、多くの恩恵がある。

心配そうなカウティスに、セルフィーネは首を振って見せる。

「そなたは何時だったか、『水は命だ』と言ってくれた。私の役割だ、守らねばならない」

普段のセルフィーネらしい言い様だ。

「どうして行きたくなかったのだ？」

疑問に思って聞いてみると、セルフィーネは少し困ったような表情をした。

「……分からない。ただ、行きたくないと思って……どうしてだろうか。こんなことは初めてだ」

セルフィーネは、繋いでいない方の手を自分の胸に当ててみる。

奥がザワザワとして落ち着かない気がした。

カウティスが、自分の右手の上にあるセルフィーネの白い手を見つめて、自嘲気味に言う。

「……本当は俺の方が、そなたが『行きたくない』と言ってくれないかと思っていた」

「何故？」

セルフィーネは首を傾げる。

「『一緒にいたいから行きたくない』と、言ってくれないかと……」

カウティスの右手の上の白い手が、ふわりと薄い桃色に染まる。

思わず顔を上げたカウティスの前に、白い頬を薄桃色に染め、紫水晶の瞳を潤ませて、口元を細い指で押さえるセルフィーネがいた。

カウティスはドキリとする。

「…………そういうこと……なのか」

セルフィーネが潤んだ目線を下に逸らして言った。

「……そういうこと？」

「私が行きたくないのは……カウティスと離れたくなかったからだ……」

「！」

カウティスの心臓が強く鳴る。

セルフィーネを引き寄せたい衝動に駆られて、右手を握ったが、透き通った彼女の手を掴むことは出来なかった。

「……もう、行く。国内の目は閉じない」

カウティスから手を引き抜き、胸の前で握ると、桃色に染まった顔を隠すように、セルフィーネはスイと俯き気味にカウティスから離れた。

「セルフィーネ」

カウティスが呼ぶのと、水柱が落ちるのは同時だった。

カウティスは泉の縁に手を置いて項垂れる。

「……だから、言い逃げはズルいだろう」

火照りは、すぐには収まりそうもなかった。