第二王子と水の精霊

第二王子の復帰

式典

日付が変わり、火の季節の前期月、三週目の最終日になった。

今日は式典の日だ。

三刻ほど前に、季節外れの雨は止んだ。

雨が止んだのは、水の精霊の魔力が尽きたのか、カウティスが水の精霊を取り戻したのか。

王は眠ることができないまま、執務室の椅子に座ったり、立って室内を歩いたりしていた。

侍従がマレリィの来室を告げる。

「こんな時間に、どうした」

「陛下が起きておられると聞いて」

部屋に入ってきたマレリィは、後ろに続く侍女に、持ってきたお茶を入れさせる。

室内に香辛料の甘い香りが漂う。

マレリィは、緑葉の模様が付いたカップを受け取ると、王の前に差し出した。

「どうぞ、陛下。気が休まります」

いつもきっちりと結い上げている艷やかな黒髪は、今は下ろされ、さらりと揺れている。

「そなたも、一緒にどうだ」

マレリィは漆黒の瞳を細め、頷く。

王は執務机を離れ、バルコニーへ続くガラス戸を開く。

外から雨の匂いを含んだ風が入った。

扉の近くのソファーに座り、お茶を一口飲んだ。

「エルノートは？」

「まだ禁書庫にいるようです」

王は自嘲気味に笑う。

「私より、余程肝が座っているな」

「エレイシア様に、よく似ておられます」

見た目はセイジェがエレイシア王妃に似ているが、内面はエルノートの方がよく似ている。

エレイシア王妃は、ふわりとした外見とは違い、何かあった時には芯のぶれない強さがあった。

マレリィはカップを置き、その琥珀の水面を見つめて、何かを思い出しているようだった。

王がカップを置いて、息を吐いた。

「カウティスは、水の精霊を連れて戻るだろうか」　

「どうでしょうか。……でも、連れ戻せなくても、あの子は決して諦めないでしょう。そういう子です」

マレリィは王に頷いて見せる。

王はマレリィの右手に、己の手を重ねた。

「マレリィ。カウティスを、エルノートの臣にする。すまぬ」

今日の式典で、エルノートへの譲位と、カウティスの近衛騎士就任が発表される。

マレリィは王の手を両手で包む。

「初めから、エレイシア様とお約束しております。ザクバラ国への牽制のためには、カウティスは臣に下らなければならないのです。それに」

マレリィは王に微笑みかけた。

「カウティスはエルノート王太子と作る治世を、子供の頃から夢見ておりました。これが、二人にとって最良なのですわ」

王とマレリィが微笑み合った時、カウティスと水の精霊の帰城が伝えられた。

執務室の水盆に立つセルフィーネは、透き通った姿が普段より薄く、とても朧気だった。

しかし、揺れる長い髪や、ドレスの細かな襞がゆっくりと柔らかく揺れていて、美しい。

「迷惑をかけた。……すまない」

セルフィーネは俯き気味にそう言う。

深夜に執務室に揃った面々は、ひとまず安堵の息を吐いた。

エルノートがカウティスの肩を叩く。

カウティスは兄を見て頷いた。

珍しく軽装の騎士団長バルシャークが、口を開いた。

「それで、何故水の精霊様は姿を隠されておったのですか？」

「「「…………。」」」

王とエルノート、カウティスは口を噤む。

マレリィが一歩前に出た。

「水の精霊様。お戻りになり、安心致しました。今日の式典には、皆の前にお出まし頂けますか？」

セルフィーネは頷く。

「必ず」

「では、予定通り準備致します。少し休んだ方が良い者もおりますので、詳しい事はまた後日に致しましょう。陛下、日の出の鐘までお休みを」

王太子とカウティスにも仮眠を取るように言うと、マレリィはそれぞれの侍従達に指示を出すため出て行く。

魔術師長ミルガンは、大体の事情を察したようで、困惑気味のバルシャークとセシウムに退室を促した。

それぞれが部屋を出ていく中、カウティスは水盆に向けて手を伸ばした。

「セルフィーネ、行こう」

水盆に佇んでいたセルフィーネが、一瞬輝いて姿を消したかと思うと、カウティスの左胸の前に現れる。

「父上、朝までセルフィーネは預かります」

カウティスはそう言うと、一礼して部屋を出て行った。

取り残された王が唖然とする。

「何だあれは、悪びれもせず……」

「父上への意趣返しでは？」

エルノートが楽しそうに笑い、王が渋面になった。

セルフィーネは、カウティスの自室のバルコニーで月光を浴びる。

華奢なガラステーブルの上に、カウティスのガラスの小瓶を置いてあり、その上に小さなセルフィーネが立って、青白い月の光の中、薄っすらと光を帯びている。

カウティスは椅子に座って机に頬杖をつき、それを眺めていた。

「そなたは少し眠った方が良い」

セルフィーネが言う。

「さっき仮眠した」

オルセールス神殿の月光神殿で、不覚にも、意識を失うように一刻近く眠ってしまった。

目覚めた時には、アナリナに物凄く笑われて、きまりが悪い思いをした。

「あれを仮眠と呼んでいいのか」

セルフィーネが小さく笑う。

「セルフィーネ」

カウティスが呼ぶと、彼女はカウティスの方を向いた。

「俺は、セルフィーネから聞いてない」

「え？」

「俺を、どう思ってるか」

本当は、聞かなくてもとっくに分かっている。

彼女が向けてくれる潤んだ瞳も、柔らかな微笑みも、優しい声も、美しい涙も、全て自分だけの特別なものだ。

それでも、言わせてみたくなったのだ。

自分に会いたいと、泣いていた彼女に、言わせてみたかった。

セルフィーネの目が見開かれて、白い頬に、人の肌のような薄い桃色が滲んだ。

淡紅色の薄い唇が、僅かに震える。

細く長い髪が、柔らかな肌の上を滑ると、紫水晶の瞳が潤み、スイと逸らされた。

「……好きだ」

小さな吐息のような言葉に、言わせたカウティスの心臓が跳ねて、顔に血が上る。

そのままズルズルと机に突っ伏すと、両腕で頭から顔を覆った。

「…………自分で言わせておいて……阿呆か、俺は……」

カウティスはそのまま、暫く顔を上げることが出来なかった。

午前の二の鐘が鳴り、王座の間で、水の精霊の帰還を祝う式典が始まる。

国内の主だった貴族は、十三年間不在だった水の精霊が、本当に王城に帰ってきたのかを確認すべく集まっていた。

騎士団長バルシャーク、魔術師長ミルガン、宰相セシウムに続き、王太子エルノートと王太子妃フェリシア、第二王子カウティス、第三王子セイジェが入場する。

そして、王と側妃マレリィが壇上に入場した。

マレリィは王妃の座には着かず、王の側に控えた。

壇上の王座の前には、細かな彫刻がされた、美しいガラスの水盆が置かれてある。

王が水盆の前に立つ。

「十三年の時を経て、我が国の恩恵たる水の精霊が帰還した。水の精霊よ」

王がよく通る声で宣言し、水盆に掌を向ける。

ガラスの水盆の透明な水が揺れ、小さな水柱が立った。

人形（ひとがた）は皆には見えないが、水柱が立ったことで、集まった貴族達から歓声が上がる。

「こうして、無事に水の精霊が帰還した……」

王は水盆を見て、一瞬言葉に詰まった。

水の精霊とは、こんな姿だっただろうか？

水盆に立つ水の精霊は、いつも通り直立不動だが、魔力不足で朧気な姿だった。

しかし、その白い肌には薄く桃色が滲み、長い髪やドレスの襞は柔らかに流れる。

瞳の輝きすら、温かい光が灯っている。

まるで、魔術の力で動いていた美しいガラスの人形に、今は魂が吹き込まれたようだ。

「……水の精霊が帰還した。水の精霊よ、国難の時に、我が国の水源を守り続けてくれたことに感謝する。よく戻ってくれた」

王はセルフィーネに目礼する。

そして、王座の間に集った者達の方へ向き直る。

「皆、長き時をよく耐えてくれた。心から感謝する。そして、この苦難の時の終止を以って、私は王太子に譲位することにした」

王は宰相セシウムに合図する。

セシウムは頷くと、手にしていた式辞用巻紙を開いて読み上げる。

「来年、光の季節後期月、第一週一日を以て、ネイクーン王国第二子、エルノート·フォグマ·ネイクーン王太子に、譲位することとする」

大広間がざわめきに包まれる。

「エルノート」

王の声に、エルノートと彼の腕に添ったフェリシアが、王の前に立つ。

「光の季節後期月、第一週一日を以って、そなたにネイクーン王国（この国）を託す。王太子妃と共に、永き良き治世を望む」

「謹んで承ります」

王の言葉にエルノートが答え、膝を折る。

フェリシアがドレスを持ち、二人で頭を下げた。

「続けて、本日より王太子の近衛騎士隊を編成する。近衛隊の騎士は前へ」

セシウムの声に、カウティスと残りの七人が前に出る。

広間がざわめいた。

「第二王子カウティスは、本日より王太子エルノートの近衛騎士隊の所属とする」

王が宣言した。

続けて残りの七人が紹介される。

全ての紹介が終わる。

「王太子エルノート、カウティス、前へ」

王の言葉に、エルノートは王の前へ、カウティスはその一段下に止まる。

エルノートは純白の詰襟で、襟や袖に赤金色の刺繍がされており、マントは緋色だ。

カウティスは濃紺の騎士服に、青銀の刺繍が刺されていて、マントは黒だった。

二人が毅然と並び立つと、まるで太陽神と月光神の眷族が舞い降りたようで、貴族女性達から吐息が漏れた。

「次代を担う者達だ。王国の皆が支え、共に繁栄の道を進むことを、心より願う」

王の宣言に、歓声と拍手が起こった。