第二王子と水の精霊

恋

祭壇の水盆に立った水の精霊は、自分が聖女に“降ろされた”のだと知る。

周囲を見回すが、月光神殿の祭壇は月光が集まるように造られていて、注ぎ込む月光の力を逆上って神殿外へ出られそうにない。

「そんな弱った身体（魔力）じゃ、逃げられませんよ」

汗で頬に貼り付いた青銀色の髪を払い、アナリナが息を整えて立ち上がる。

「結構大変なんですからね、神降ろし（これ）」

精霊に応用したのは初めてだったが、以前水の精霊が彼女の身体に入ったことで、出来ると確信していた。

「かくれんぼはおしまいにして、王城に帰ったらどうですか？」

アナリナは祭服の裾を直して、ふうと息をつく。

水の精霊はアナリナを見つめる。

魔力（己）を消費しすぎて、立ち上がった姿は、月光の下だというのに朧気だ。

細く長い髪は、ごく微かに揺れるだけ。

「私は、元の形に還る」

「元の形？　物言わぬ霞のような精霊に？」

「そうだ。水源さえ保てば、契約は守られる」

水の精霊の姿が不安定に歪む。

「“人を惑わし、狂わせる、異形の姿”でいたくない」

『人を惑わせる魔性の化け物！』

『お前のせいで王は狂った』

『なんと美しく恐ろしい、異形の姿か……』

水の精霊に過去の声がこだまする。

あの頃は、何も感じなかった。

罵られ、恐れられても、関わりないことだと思っていた。

自分に執着していた王が、血の海に倒れたのを見下ろしても、王族が他に残っていれば問題ないと思った。

だが、もしも。

もしも、カウティスを私が惑わせたのだとしたら？

もしも私のせいで、カウティスが苦しむことがあれば？

過去の王の最期の姿が、カウティスに重なると、恐ろしくて震えた。

「もう、消えてしまいたい……」

「“異形の姿”？」　

アナリナが突然大股で前に出て、水盆をガシと掴んだ。

「それ、誰に言われたの？」

その黒曜の瞳に怒りが浮かんでいる。

「水の精霊、あなた、綺麗だから！」

アナリナの勢いに、水の精霊は言葉を失った。

隣国からやって来たアナリナは、北部国境を越えた途端に広がった光景を忘れられない。

水の精霊はフォグマ山で眠っているというのに、ネイクーン王国の空は、薄く薄く、水色と薄い紫の魔力がごく緩やかに流れていて、なんて美しいのだろうと感動した。

水の精霊が目覚めてからは更に美しく輝き、カウティスを王城で見た時には、息を呑んだ。

こんなに綺麗な魔力を纏う人が居るのか、と。

「あなたの魔力は、本当に、とっても綺麗なの。どうしてこんなに特別なんだろうって、ずっと思ってたけど……」

アナリナは水の精霊の顔を覗き込む。

「あなたは、恋してるのよね」

「……恋」

水の精霊の長いまつ毛が震えた。

アナリナは、優しい声で言った。

「カウティス王子が、愛おしくて、泣いていたんでしょう？」

水の精霊の唇が、僅かに震える。

白く透明だった肌に、血の通った人の肌のような、薄い桃色が差す。

紫水晶の瞳が揺れ、輝く雫がひとつ、落ちた。

離れられなかった。

離れなければと思うのに、カウティスが倒れそうになると、手を差し伸べてしまう。

苦しくて、寂しくて、どうすればいいのか分からない。

いっそ、全て忘れて、消えてしまえたらいいと思った。

「ねえ、セルフィーネ。あなたはどうしたいの？」

不意に、アナリナに名を呼ばれ、問いかけられて、水の精霊は唇を震わせ小さく答える。

「……消えてしまいたい……」

「いいえ、違うわ」

アナリナはキッパリ言い切る。

「私が聞いてるのは、ネイクーン王国を守る“水の精霊”じゃない。セルフィーネ、あ（・）な（・）た（・）によ」

黒曜の曇りなく輝く瞳が、セルフィーネを射た。

セルフィーネの紫水晶の瞳から、次々に雫が落ちる。

「………………会いたい」

「誰に会いたいの？」

優しく、ゆっくりとアナリナが問い掛ける。

「カウティスに……会いたい……」

口にすると、抑えていたものが溢れて止まらなかった。

長い髪が波打ち、彼女は白い両手で顔を覆った。

「精霊は嘘をつけないの。セルフィーネの声が、聞こえた？　カウティス王子」

アナリナが突然言った。

セルフィーネは顔を覆ったまま、涙に濡れた目を見開く。

「聞こえた」

カウティスの声が祭壇の間に響いた。

入口の方から、靴音が近付いて来る。

アナリナは、水盆からそっと手を離して、後ろから近付いてくるカウティスを振り返る。

夕の鐘が鳴る頃に、王城から連絡が来た。

月光が差したら、一度だけでいい、水の精霊を呼んでほしいと。

近付いてくる彼の顔に、迷いは欠片もない。

アナリナは、カウティスとすれ違って祭壇の間を出て行く。

「ありがとう、アナリナ」

すれ違いざまに、小さく言われた。

俯いたセルフィーネの指の間から、カウティスの足が見えた。　

「セルフィーネ」

名を呼ばれ、目をギュッと閉じる。

「セルフィーネ」

もう一度呼ばれ、カウティスの大きな手が、彼女の顔を覆った白い手に添えられた。

「セルフィーネが、好きだ」

カウティスの、掠れたような低い声が聞こえる。

「俺は、セルフィーネが好きだ。水の精霊だからじゃない。美しい姿形のためでもない。子供の頃から、怒って、笑って、そなたと共に過ごして、世界が素晴らしい物に思えたんだ」

顔を上げないセルフィーネの耳元に、カウティスは顔を近付ける。

「顔を上げて、俺を見てくれ」

甘く、とても優しい声だ。

セルフィーネは堪えきれずに、顔を上げる。

カウティスの青味がかった黒い前髪は上げてあって、青空色の瞳が、はっきりとセルフィーネを捉えた。

「俺は、俺だ。昔の王とは違う」

セルフィーネの紫水晶の瞳から、また雫が落ちる。

「そなたが好きだ。人間でなくていい。消えないでくれ。俺だけの側にいてくれ」

セルフィーネの紫水晶の瞳が揺れ、薄い淡紅色の唇が震える。

「……カウティス」

名を呼んだら、胸の奥から熱いものが次々に迫り出して、抑えることができずに嗚咽を漏らす。

「好きだ」

セルフィーネの頬に両手を添えて、カウティスは彼女の耳元で、低く優しく囁く。

彼女の涙が止まるまで、カウティスは何度も繰り返し囁いた。

一刻は経ってから、アナリナは祭壇の間をそっと覗く。

祭壇の上の水盆に、輝くセルフィーネの姿があった。

カウティスの姿は見当たらない。

セルフィーネはアナリナの姿を見つけると、人差し指を立てて、そっと唇に近付けた。

その表情は、とても柔らかだ。

アナリナは扉の隙間を広げて、そっと滑り込むように入る。

忍び足で近付くと、カウティスが座り込み、祭壇にもたれ掛かるようにして、寝ていた。

しゃがれた黒いマントはクシャクシャだ。

「暫く眠れていなかったのだ。少しだけ、寝かせてほしい」

セルフィーネがカウティスを愛おしそうに見下ろす。

アナリナがそばに来ても起きないとは、余程疲れていたのだろう。

「子供みたい……」

アナリナは、カウティスの寝顔を見て笑いを堪える。

「聖女よ、感謝する」

セルフィーネの声がして、アナリナは顔を上げる。

月光を浴びるセルフィーネは、姿は朧気だが、輝くように美しい。

アナリナは満足気に言った。

「セルフィーネ、“聖女”じゃないわ。私の名はアナリナよ」

「アナリナ、ありがとう」

紫水晶の瞳を柔らかく細め、セルフィーネは微笑んだ。

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物語の主軸である、異種族間恋愛の本格的なスタートとなります。

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