第二王子と水の精霊

城下視察

ネイクーン王国の火の季節は暑い。

今年は特に暑く、まだ前期月に入ったばかりだというのに、日中は毎日ジリジリと焼けるような陽射しが降り注いでいる。

「フォグマ山に行くのか？」

カウティスは露骨に警戒の表情を見せる。

泉の庭園で早朝鍛練をした後、水の精霊が辺境へ行くと言ったのだ。

「フォグマ山だけに行くわけではない。火の精霊の影響が、特に強い所を回って来るだけだ」

月が美しく輝く夜が増え、水の精霊の魔力は随分回復したようだったが、この十三年間に火の精霊の勢いが増した為か、今年は猛暑になる時期が随分早い。

そこで、国内の何ヶ所か様子を見に行くという。

その中には、勿論フォグマ山も入っていた。

長く離れることになった、原因とも言うべき地に向かうことが、カウティスは心配でならない。

水の精霊が小さく息を吐いて、薄く微笑む。

「心配するな。式典までには必ず戻る。そなたの近衛就任を、見逃すわけにはいかない」

手を腰に当てて、カウティスは額の汗を袖で拭いながら、呆れ声を出す。

「式典の主役は水の精霊（そなた）だろう」

「私にとっては、そなたが主役だ。近衛隊の凛々しい姿が見たい」

水の精霊は、揺れるドレスの襞の間から腕を伸ばし、カウティスを手招きする。

カウティスは上がっていた息を整え、泉の縁に近寄った。

彼女は白い指先を、カウティスの額にゆっくり沿わせる。

「前髪が伸びたな」

「ああ、切ろうか上げようか迷ってる」

水の精霊の指が動いても、青味がかった黒い前髪は垂れたままだ。

「私はそなたの瞳の色がとても好きだ。隠さないで欲しい」

“好き”という言葉が彼女の口から出るだけで、胸が苦しくなる自分に、苦笑する。

「分かった」

カウティスは骨ばった手で、伸びた前髪をかき上げた。

今日は昼食を早目に済ませて、前庭に来るようにとエルノートから通達された。

前庭に行くと、馬車が準備されていて、ちょうどエルノートが乗り込むところだった。

シンプルな白い上下に、淡い黄色のマントを着けている。

華美な印象ではないのに、明るい銅色の髪が陽光に輝くだけで、風格を感じさせた。

「そなたも一緒に来い」

「何処に行かれるのですか？」

カウティスも共に乗り込む。

エルノートに付いている護衛騎士は、泉の庭園でカウティスと対峙した者だ。

カウティスを見て、一礼する。

「オルセールス神殿だ」

エルノートは季節に一度か二度、城下に降りる。

神殿に隣接する治療院や孤児院に視察に行ったり、ギルド長の集まりに参加して、話を直接聞くこともある。

子供の頃から国民に人気のある王子だったが、成人してからは尚の事だ。

「そなたも同行して、第二王子の健在を示せ」

水の精霊を失った原因だと噂され、一部からではあるが、廃嫡まで望まれた王子だ。

王城に戻っても、すぐ全面的に受け入れられるとは思えない。

だからといって、兄を支える臣になるためには、縮こまる訳にはいかないし、そんなつもりもない。

「はい、兄上」

エルノートがカウティスを横目でチラリと見る。

「それから、聖女様に謝罪もせねばな」

「う……」

先日、聖女を“お前”呼ばわりして、掴みかかった件だ。

聖女アナリナは、あの後カウティスを責めず、何でもなかったように帰ってしまった。

後で謝罪の遣いは送ったが、お気遣いなく、というような返信が来ただけだった。

オルセールス神殿の前には広場があった。

広場には細い水路があり、地下から水を汲み上げて使う水場もあった。

有事の際には、仮の避難場所になり、ここで怪我人を看たりするためだ。

神殿前広場で、馬車が止まった。

何処から王太子が来ることを知ったのか、神殿前の通りには人集りができていた。

護衛騎士が配置され、エルノートが馬車から降りると、わっと歓声が上がった。

「王太子様だ」「エルノート様！」と声を掛けられ、エルノートは微笑を称えて手を振った。

更に歓声が大きくなる中、カウティスが馬車から降りた。

黒髪の王子の突然の登場に、歓声の中にざわめきが混ざる。

エルノートと同様の長身に、しなやかな体躯。

陽に焼けた精悍な顔立ちに、濃紺の騎士の様相と長いマント。

国民に姿を見せていた、成人前のカウティスの雰囲気とは全く違う。

ざわめきが広がり、場は静かになってしまった。

予測していたことだ、仕方ない。

静まってしまった場の中を、カウティスが進もうとした時だった。

突然、水路から水が一筋飛び上がり、カウティスの上まで来ると、サッと霧散した。

細かな霧状の水が辺りに降り注ぐ中、太陽の光が反射して、カウティスの周りが虹のように輝く。

わあっと人々が感動の声を上げた。

「では、行ってくる」

カウティスの耳に、小さな水の精霊の声が届いた。

はっとして下を向くと、いつも首に掛けているガラスの小瓶がある胸の辺りに、小さな水の精霊の姿があった。

「セルフィーネ」

彼女はカウティスに向かって微笑むと、姿を消した。

エルノートがカウティスに近付き、軽く肩を叩き、耳元で囁いた。

「そなたには、大きな味方がついていたな」

そして威厳ある態度で、ゆっくりと周囲の人々の顔を見渡し、微笑む。

カウティスは顔を上げ、力強い瞳で、兄と、そして人々を見た。

毅然とした二人の王子の姿に、民の目は釘付けられた。

「お帰りなさい、水の精霊様！　カウティス王子！」

誰かが叫んだ。

一斉に歓声が戻ってきた。

今日は孤児院と治療院を回り、自警団の詰所へも向かう予定らしく、エルノート達は神殿での挨拶もそこそこに、女神官の案内で、神殿に隣接する孤児院に来ていた。

「聖女様は今、子供達に聖典を読んであげていると……」

女神官の言葉が終わる前に、建物の外から子供達の楽しそうな声が聞こえた。

きゃーきゃーと、大きな声で叫んだり笑ったりしている。

カウティスが窓から外を覗くと、ちょうど裏庭が見えた。

２歳から10歳位の子供達７、８人と、アナリナが大きなタライ三つに水を貯めて、バシャバシャと飛ばし合いながら遊んでいる。

青銀色の髪に陽光を散らし、水を跳ね上げ、大きな口を開けて笑いながら、子供達と本気で走り回っていた。

祭服は脱ぎ捨ててあって、シャツの首元の紐は外し、裾の広いズボンを捲り上げ、白い太腿まで露わになっている。

「まああああ！！」

女神官が顔を真っ赤にして叫ぶと、風のように走り去る。

「おっと、これは……」

外の光景に気付いたエルノートが視線を逸らし、護衛騎士達にも横に向くよう指で指示する。

カウティスも、護衛騎士と兄を挟む形に移動して目を逸らした。

背中から、くっくとエルノートが喉の奥で笑う音がする。

「あの方は、奔放だな」

とても楽しそうな声だった。

「だって、暑くて仕方がなかったんですもの」

身だしなみを整えさせられ、怒りの収まらない様子の女神官に連れられて、聖女アナリナが屋内に入ってきた。

後ろの広間には、これまた着替えをさせられた子供達が小さくなっている。

「王太子様がいらっしゃるまでに、ちょっと足を水に浸そうと思っただけだったんですけど……」

そう言って、祭服の裾を持ち上げるので、女神官に更に叱られ、アナリナは顔を顰める。

エルノートは苦笑いだ。

「我が国の火の季節が初めてでは、暑さが堪えるでしょう。もう少し、風が通る薄衣を用意した方が良い」

言ってすぐに侍従に指示を出す。

そして薄青の瞳を柔らかく細めて、後ろの子供達に手を差し出す。

「君達にも氷菓を持ってきたから、一緒に食べよう。最近の話も少し聞かせてくれるかい」

子供達は、元気に返事をしてエルノートについて行く。

子供達がエルノートに見せる顔は、気を許している者に見せる笑顔だ。

「王太子って、本当に城下に降りてたのね……」

アナリナは、感嘆の溜め息をついた。

子供達を連れて、エルノートが奥の部屋へ行く。

ついて行こうとしたカウティスのマントを、アナリナが引いた。

普通、王族のマントを引くような者はいないので、カウティスはぎょっとして彼女を振り返る。

「王子、あの後、水の精霊に変わったことは？」

「変わったこと？」

突然の水の精霊に関する問いに、カウティスは眉根を寄せる。

アナリナは、指を一本立てて、自分の黒曜のような瞳を示す。

「あの日、私の目は月光神が使（・）っ（・）て（・）い（・）た（・）んだと思うんですよ」

「使っていた…？」

「ええ」

アナリナの瞳の色が青銀色に変わっていたと、女神官が言っていた。

彼女は桃色の唇を歪ませて考える。

「少しだけ、記憶が飛んでるんです。その間、月光神が私の目を通して、水の精霊と関わったんだと思うんですけど…」

「水の精霊様も、記憶がないと言っていました。一体どんな関わりがあったのでしょうか」

カウティスは真剣に問いかけたが、アナリナは軽く肩を竦めてみせた。

「さあ？　神様の考えることなんて、人間には分かりません。特に水の精霊に変わったことがないなら、良いんですけど」

水の精霊の不安を、彼女に説明出来るわけもなく、カウティスは黙る。

アナリナは、それで話は終わったものと、子供達の方へ行こうとした。

カウティスは、思い出して声を掛けた。

「聖女様。その、あの時は大変失礼なことを致しました。改めて、お詫び致します」

アナリナは、黒曜の大きな瞳を瞬いて、暫くカウティスの顔を見ていたが、突然泣きそうな顔をする。

「とーっても痛かったです、カウティス王子」

そう言うと、左腕の袖をグイッと引き上げて、白い二の腕を見せる。

そこにはカウティスに掴まれて出来た青あざが、まだ痛々しく残っていた。

「……本当に、申し訳ない」

聖女に危害を加えたとあっては、オルセールス神聖王国が黙っていないかもしれない。

今更ながら、自分が考えなしに起こした行動に、冷や汗をかく。

アナリナは、カウティスのそんな様子を見て言う。

「では、お詫びに私のお願いをひとつ聞いて下さいますか？」

彼女は悪戯を思い付いた子供のように、ニンマリと笑った。