第二王子と水の精霊

魔力通じ (前編)

火の季節に入ると、ネイクーン王国では気温がぐんと上がる。

内庭園で、セイジェと王太子妃のフェリシアは、散策しながら話している。

セイジェが朝食後の散策にフェリシアを誘って以来、天気が良いと毎日一緒に歩いていた。

セイジェにとって内庭園は、母である王妃エレイシアの思い出が詰まった、大好きな場所だ。

フェリシアを誘う前から、体調が良い日は毎日散策していたので、普段の通り過ごしている。

一方でフェリシアは、大好きな美しい花々を共に愛でる相手が出来て、とても楽しかった。

楽しい事が出来ると、生活にもハリが出るものだ。

最近では、王妃教育も少しは前向きに取り組めている。

「“魔力通じ”とは、どういったものですの？」

フェリシアが、咲き始めの濃桃の花弁を、指でなぞりながら、セイジェに聞く。

内庭園の花々は、気温が上がる日の出前に散水されて、陽の光でキラキラと輝いている。

フェリシアの尖った指先に、光る雫が流れた。

今朝の食事の時、二日後に“魔力通じ”の儀式を行うと、王に言い渡された。

「うーん……“水の精霊に王族として認識させるもの”、というのは知っていますが、私は見たことがないのです」

セイジェは細い指を下顎に当てて、考える様子を見せる。

今日も蜂蜜色の柔らかい髪を後ろで束ね、若葉色の上下に身を包んでいる。

フェリシアは暑い季節用の、薄手の生地を重ねた赤いドレスだ。

「そうなのですか？」

「ええ。最近行われたのは、私が産まれた時ですから」

子供が産まれると、産湯を使う時に“魔力通じ”をするらしい。

末子のセイジェは、他の誰の儀式も見たことがない。

「記録を読んだことはあります。基本的には、儀式用の湯殿で沐浴するだけのようですよ」

セイジェは、背の低い赤い花が並んでいる辺りで、前屈みになって花を眺め、顔を上げずに言う。

「詳しいことは、マレリィ様に聞いてみると良いですよ。マレリィ様はご存知のはずですから」

マレリィはザクバラ国から輿入れしてすぐ、儀式を行っている。

側妃の名前が出て、フェリシアは細い眉を寄せた。

マレリィはいつでも冷静で、何を考えているのかよく分からず、好きではなかった。

フェリシアは、セイジェが眺めている、自分のドレスと同じ色の花に手を伸ばした。

不意に、伸ばしたフェリシアの白い手をセイジェが握った。

突然手を握られて、フェリシアの心臓がドキンと高鳴る。

セイジェは濃い蜂蜜色の瞳を細めて、彼女が手を伸ばした花を指差す。

「虫がいます。刺されると、痛いですよ」

失礼、と握っていた手を離す。

そして、その隣の花を摘むと、フェリシアに渡して微笑む。

「その花、とても良い香りですよね」

フェリシアは花にそっと顔を寄せ、香りを嗅ぐ。

「ええ……、とても」

それはとても濃く、甘い香りだった。

午後の一の鐘が鳴って半刻ほど。

今日もカウティスは庭園の泉にいた。

今月の三週目に、水の精霊が戻ったことを祝う式典が行われる事になっていて、そこでカウティスの近衛騎士就任も周知されることになっている。

今は、訓練場で訓練に参加してはいるが、騎士棟には近付いていない。

エルノートに指示され、各地域の情勢を学んだり、有力貴族や領地の状況を調べたりして、頭がいっぱいだ。

それで、時間が空くとつい、足は泉に向かってしまう。

「セイジェの“魔力通じ”は参加したはずだが、覚えてないな」

カウティスは愛用の長剣を素振りしていた。

辺境にいた頃から比べると、運動量が減っていて、鈍りそうだ。

「そなたはまだ２歳だったのだから、仕方ない」

水の精霊がカウティスの素振りを見ながら言った。

水の精霊は、あの夜の後から、表面上は普段通りの様子に見える。

だか時折、彼女が不安気に瞳を揺らすのを、カウティスは知っている。

素振りを始める前に、藍色のマントは外し、上着は脱いでいた。

額から流れる汗を、シャツの袖で拭った。

緩めているシャツの首元に、銀色の細い鎖が見える。

その鎖の先に、何が付いているのか知っている水の精霊は、小さく微笑んだ。

一旦剣を置いて、白いシャツの袖を捲くる。

余分な肉の付いていない、筋張った腕が露わになった。

その陽に焼けた左腕に、肘から手首に向けて、大きめの傷痕がある。

よく見れば、他にも大小様々な傷痕があり、顎の左下にも薄く傷痕があった。

「赤子の時には全身綺麗な肌だったが、今は傷だらけだな」

水の精霊が、カウティスの腕を見て呟いた。

カウティスが剣を落とす。

「……今、何と？」

「赤子の時には全身綺麗な肌だったが、今は……」

「全身綺麗って、何だ」

もう一度繰り返す水の精霊の言葉を遮って、カウティスは彼女の方を見る。

「そなたが産まれた時に、産湯を使って“魔力通じ”をしたのだ。産まれたばかりのそなたの身体を洗ったのは、私だ」

カウティスは、雷に打たれたような衝撃を受けた。

まさか、産まれたてを丸々洗われていたとは。

精神的なダメージが大きい。

「赤子だったのだから仕方ない、赤子だったのだから……」

目を閉じて、呪文のようにブツブツ言いながら剣を拾うと、水の精霊が少し首を傾げた。

「そういえば、腰の辺りの痕は、火傷か？」

「ああ、南の辺境に行ってすぐ、火蜥蜴の討伐があって……」

カウティスが言葉を止めて、目を眇める。

「……セルフィーネ、何故その火傷痕を知っている？」

水の精霊はキョトンとした顔で目を瞬く。

「そなた、毎日湯浴みするだろう？」

「待て待て待て！……まさか、そなたそれを見たのか！？」

再び剣を落としそうになって、カウティスは何とか握り直した。

「見た訳ではない。王城に目を広げていれば、水に触れている者は分かるのだ。その時の感覚を思い出せば、見える」

水の精霊は目を閉じて、何かを思い出すようにやや上を向く。

人間と精霊の感覚は違うらしい。

よく理解出来ないが、“見る”ということも、人間が目で見るのとは違うのかもしれない。

しかし。

「……それは、見ようと思えばいつでも見られるという事では？」

カウティスは軽く目眩がする頭を押さえ、聞いてみる。

「そういうことになるな」

水の精霊は目を開けて、当たり前のように答えた。

カウティスはくわっと目を開いた。

「今日からぜっっったいに見るなよ！」

「何故？」

「な、何故って……」

カウティスの頬に血が上る。

水の精霊は更に首を傾げる。

「侍女には見せるではないか」

「子供の頃の話だろっ」

成人すれば、望まない限りは湯浴みに介助は付けない。

何故カウティスが嫌がるのか、本当に分からない様子の水の精霊に、どう説明すれば良いか言葉に詰まり、口をパクパクさせる。

剣を振るのも忘れて、顔を真っ赤にしているカウティスに、水の精霊の頬が緩む。

「ふふ……そなたは今でも、すぐ赤くなるのだな。分かった、嫌がるのなら、見ない」

久しぶりに楽しそうに笑う水の精霊の姿に、カウティスは少し安堵した。

しかしその日の夜、湯浴みを躊躇したのは言うまでもない。

二日後、夕の鐘の後に、フェリシアは侍女と共に、“魔力通じ”の儀式を行う支度をしていた。

月光神の眷族である、水の精霊の“魔力通じ”は、日の入りの鐘が鳴ってから行われる。

「ネイクーン王国は、水の精霊を有り難がる国だとは聞いておりましたが、このような儀式があるとは知りませんでした」

フェリシアの侍女が、彼女の赤褐色の髪を櫛で漉きながら言う。

フェリシアの侍女は皆、フルブレスカ魔法皇国から付いてきた者達だ。

フェリシアは鏡の前で、溜め息をつく。

「円卓様が与えたのですもの。それは有り難がるでしょうね」

“円卓様”とは、フルブレスカ魔法皇国の、竜人族の始祖七人の名称である。

不死とも言われる竜人族は、始祖の七人が千年以上も前から生きており、皇国の王宮最奥に住んでいるという。

皇国は始祖七人（円卓様）と、人間が共に興した国だった。

皇国で姿を見せている竜人族の数は多くないが、皆、始祖七人（円卓様）の子孫だ。

水の精霊は、始祖の一人がネイクーン王国に与えたと伝わっている。

準備が整い、フェリシアは立ち上がる。

「仕方がないわ。王妃になる私が、水の精霊を従えるためだもの」

再び溜め息をついた彼女は、巻毛を揺らして部屋を出て行く。

ネイクーン王国に暮らす者は皆、生まれたときから水の精霊の恩恵を受けている。

“水の精霊様”と呼んで、特別な存在だと認識している。

それが当たり前であるために、失念していたのだ。

フルブレスカ魔法皇国は、竜人族が生き、魔法が身近に存在する国であると。

精霊は目に見えず、身の回りに当たり前に存在し、“ただ使われる為にある”というのが、彼の国では当然の認識である、ということを。