第二王子と水の精霊

決意

噴水のサラサラという水音が、やけに大きく聞こえた。

水の精霊の紫水晶の瞳は、鈍く光り、白い肌は蝋のようだ。

彼女の細く長い髪は一筋も流れず、ドレスの細かい襞は固まったように動かない。

カウティスは立ち上がって、泉の側に駆け寄る。

「水の精霊様？」

周囲に何人もいる状況に、名を呼ぶのは控えたが、水の精霊はカウティスの声に反応しない。

こんな、血の通わない人形のような水の精霊は初めてだった。

初めて会った時でさえ、感情は乗らなくても、人形のようではなかった。

カウティスの血の気が引く。

「セルフィーネ！」

声を大きくして名を呼んだが、彼女はピクリとも動かない。

カウティスは勢い良く振り返ると、訳が分からず立ち尽くしていた、聖女アナリナの二の腕を掴んだ。

「お前っ、セルフィーネに何をしたっ！」

「痛っ」

きつく掴まれ、怒りを含んだ瞳で迫られても、アナリナは何のことか分からない。

水の精霊のあまりの美しさに、見惚れていた事は覚えている。

それで、確か、目が熱くなって瞬いた。

「よせ、カウティス」

エルノートが間に入る。

カウティスの肩を掴んで、アナリナから引き離そうとする。

水の精霊の姿が見えなければ、声も聞こえない護衛騎士や侍従、女神官には、カウティスが突然聖女に掴みかかったように見えた。

カウティスがエルノートの手を強く振り解くと、エルノートの護衛騎士が、更に彼等の間に割って入った。

「カウティス、落ち着け！」

エルノートがカウティスの方へ行こうとしたが、護衛騎士の一人は彼を押し留め、もう一人はカウティスと対峙する。

「お止め下さい、カウティス王子！」

カウティスは、十三年前、突然水の精霊と引き離された時のことが思い出されて、どうしようもない怒りが膨れ上がり、止めることが出来なかった。

食いしばった歯の間から、熱い息が漏れる。

カウティスから立ち上る怒りのオーラに、護衛騎士が一瞬呑まれた。

「カウティス」

静かな声が聞こえて、カウティスは我に返る。

「何をしている？　何故、急に暴れているのだ」

目線を泉に向けると、眉を寄せた水の精霊が、カウティスを見ている。

涼しげに髪は揺れ、紫水晶の瞳は心配の色を含んでいた。

「セルフィーネ……」

ポツ、ポツと雨が降り始めた。

水の季節の最後の雨は、ザーザーと激しく降った。

「“魔力通じ”か。失念していたな」

執務室で、王が窓から大降りの雨を眺めながら唸る。

「はい。水の精霊様が不在だったもので」

エルノートは溜め息混じりだ。

通常、水の精霊に王族として認めさせるために、輿入れしてすぐに“魔力通じ”が行われる。

だが、水の精霊が不在の時に輿入れしてきたフェリシアは、“魔力通じ”が行われないまま、今日迄過ごしてきた。

このままでは、水の精霊恩恵を受けられず、姿も見れなければ声も聞けない。

明日から火の季節に入る。

前期月三週目に、水の精霊が戻ってきたことを正式に国内に知らせ、祝うための式典が行われる事になっている。

それまでに行わなければ、王族として参加させられない。

「早々に行おう。セシウム、日程の調整を頼む」

「畏まりました」

宰相セシウムが、王族の予定が書かれた綴を捲り始めたのを見て、エルノートは続き間に向かう。

王がその後ろ姿に聞いた。

「カウティスは納得したか？」

「聖女様が南部に向かわれる際、ついて行くよう伝えましたよ」

エルノートが立ち止まり、振り向く。

「『そなたの気持ちを考えたから、引き継ぎに行くことは許す』と、素直に仰ったらどうです？」

王が目を眇めて口を尖らせた。

「『辺境に行くのは許さん』と言ったのに、簡単に撤回できるか」

「意地っ張りなところはそっくりですね」

エルノートは形の良い眉を上げて、呆れたように肩を竦めた。

日の入りの鐘が鳴る。

水の季節を惜しむように降った雨は、半刻ほど前に止んだ。

くすんでいた太陽が、月に替わる。

明日からは火の季節。

また暑い時期が始まる。

カウティスは、自室のバルコニーで空を見上げていた。

今夜は雨上がりに月が輝いている。

庭園でのカウティスの奇行は、聖女アナリナが『“神降ろし”を行うと、周囲にも様々に影響があるから』と、何とか誤魔化してくれた。

護衛騎士達が、本当に誤魔化されてくれてのかは分からないが、エルノートが箝口令を敷いて、その場を収めた。

カウティスは水の入ったグラスを持ち出し、青白い月光に掲げる。

「セルフィーネ」

呼んでみるが、水は何の動きも見せなかった。

水の精霊は、国内を見ているし、王に呼ばれていて、カウティスが呼んでも現れない日はある。

だが、今日はきっと違う。

暫くグラスを眺めていたカウティスは、何かを決意したように顔を上げた。

弱く風が吹いて、伸びて目にかかる黒い前髪を揺らす。

グラスを華奢な机に置くと、バルコニーの優美な手摺から下を覗く。

カウティスの部屋は二階だ。

警備兵が下にいないのを確認すると、手摺をヒラリと越して音もなく地面に降りる。

そのまま、月光を頼りに泉の庭園を目指した。

庭園までの通い慣れた道を、警備兵に見つからないように進んた。

庭園の花壇の小道を抜ければ、開けた空間の中に、泉がある。

中央の小さな噴水は、夜もサラサラと静かに水音を立てていた。

カウティスは泉の縁まで行くと、彼女の名を呼ぶ。

「セルフィーネ」

泉の水は、噴水の波紋を広げるだけで、水の精霊は姿を見せなかった。

しかし、カウティスは、誰に聞かせるでもなく、呟く。

「姿を見せるまで、ここにずっといるからな」

随分と間をおいて、泉に小さな水柱が立ち、水の精霊が現れた。

長く細い髪が揺れるのと一緒に、視線を下にした長いまつげが揺れる。

彼女は何も言わない。

「セルフィーネ、何があった？」

水の精霊は、昼間人形のように固まっていたことを、全く覚えていていなかった。

聖女の瞳を見ていたら、次の瞬間にはカウティス達が揉めていたという。

それを知ってから、彼女は何か不安気だ。

「セルフィーネ？」

水の精霊は何も言わない。

精霊は、嘘をつけない。

言えないことは、黙るだけだ。

視線を上げない水の精霊を見て、カウティスは靴を脱ぎ捨てた。

裸足になると泉の縁に上がり、そのまま泉の中に入る。

服の裾はそのままなので、膝から下はすぐに濡れる。

「カウティス、濡れてしまう」

思わず上げた水の精霊の顔の前に、ちょうどカウティスの右肩があった。

カウティスは、両腕を水の精霊の身体に回す。

「触れられればいいのに」

カウティスが低く、掠れた声で言った。

彼の両腕は、水の精霊の透き通った身体を抱き締めても、水に濡れるだけだった。

「すまない、そなたを抱きしめたいのに、叶わない」

水の精霊は紫水晶の瞳を見開く。

揺れる瞳をゆっくりと閉じて、カウティスの右肩に頭を寄せる。

「セルフィーネ、子供の頃にした約束を覚えていているか？」

「約束？」

「ああ。必ず、ここに会いに来ると」

カウティスの部屋のバルコニーで、月光の下、約束した。

水の精霊は小さく頷く。

「覚えていている」

「俺は、そなたをひとりにしない。必ず会いに来る」

カウティスは腕を下ろし、水の精霊の顔を見下ろす。

真摯な目で、水の精霊の紫水晶の瞳を見つめ、ゆっくりと聞いた。

「何がそんなに不安なのか、教えてくれないか」

「…………分からない。何があったのか」

水の精霊の紫水晶の瞳は、不安に大きく揺れた。

今日、時が飛んでしまったようだった。

その間の記憶がない。

もしかしたら、気付いていないだけで、知らぬ間に色々なことが抜けているのでは？

フォグマ山から出た時に、カウティスの事を忘れていたように。

「……覚えていない。こんなことが、また起こるだろうか……」

カウティスを忘れていたことだけは、言いたくない。

水の精霊が、ギュッと目を閉じて、白い両手で自分の耳を塞ぐ。

火の精霊が言っていた。

«　お前は　変化している　»

もしかしたら、これが変化なのだろうか。

「セルフィーネ」

カウティスの優しい声がする。

「セルフィーネ、俺を見て」

水の精霊は、ゆっくりと顔を上げる。

カウティスの澄んだ青空色の瞳が、すぐ側にある。

「大丈夫だ。たとえ、そなたが何かを忘れても、俺は何度でもそなたを呼ぶ。会いに来る」

突然の別れで、泣いて叫ぶだけだった頃には戻らない。

二度と、あんな風に諦めはしない。

カウティスは、骨ばった大きな両手で、彼女の頬を包む。

「何があっても、俺はそなたを諦めない」