第二王子と水の精霊

聖女の来訪

水の季節の後期月も、今日で終わる。

魔術士館で、南の辺境警備に出ているマルクとは連絡がつき、様々な事を指示しておいた。

せめて一度は辺境に戻って仕事の始末をつけたいのだが、カウティスは王に辺境へ出る許可がもらえないまま、数日王城で過ごしていた。

気がかりではある反面、魔力回復に努めている水の精霊の側にいられるのは、正直嬉しくもあった。

午後の一の鐘が鳴って、半刻。

今日は朝からずっと曇っている。

水の季節の最後の雨が降るかもしれない。

カウティスは庭園の泉の縁に腰掛け、紙包みを開けると、リグムパイを手掴みしてかぶりつく。

この時期にしか食べられないこのパイを、カウティスが好きなことを製菓長が覚えていて、用意してくれたのだ。

大きめのパイを二口で平らげて、二つ目を取り出す。

こういう食べ方は、辺境に行ってから身についた。

王城に暮らす者には見せられない姿だ。

水の精霊が隣で楽しそうに笑う。

「相変わらず甘いものが好きだな」

「これは好物なんだ」

カウティスは少し照れたように笑って、手にした二つ目のパイにかぶりつく。

噛み砕いて飲み込むと、残りの半分を、隣で楽しそうにカウティスを見つめている、水の精霊の口元に持っていった。

「セルフィーネも食べられたらいいのにな。きっとそなたも好きになるぞ」

悪戯っぽく笑って、カウティスは彼女のキョトンとした顔を見た。

水の精霊は、目の前のパイとカウティスの顔を見比べる。

そして、そっと目を伏せて、薄い唇を小さく開けると、カウティスの手のパイに近付いた。

「じ、冗談だ！」

ドキンと心臓が跳ね上がり、カウティスは急いで立ち上がった。

水の精霊は目を瞬いた。

「冗談？」

「そうだ。食べられないだろう？」

心臓が痛いほどバクバクと動いて、カウティスは少し上擦った。

彼女の淡紅色の薄い唇から、目が離せない。

「……確かに、食べられない」

水の精霊はそう呟いて、やや目線を下げてしまった。

その時、花壇の小道から侍従が出てきた。

カウティスは護衛騎士を付けていないので、侍従がカウティスに告げる。

「王子、エルノート王太子と聖女様が、こちらに来られます」

「兄上が？」

カウティスは、手にしていたパイを片付ける。

水の精霊は静かに立ち上がった。

小道から現れたのは、クリーム色の騎士服に濃紺のマントを着けたエルノートと、青い糸で細かな刺繍がされた、月光神の白い祭服を着た聖女アナリナだ。

後ろに、アナリナに付いている女神官と、エルノートの護衛騎士二人に侍従が続く。

エルノートは泉に近付くと、掌を胸に当てて水の精霊に一礼した。

「聖女様が水の精霊様に会いたいと仰るので、ここにお連れしたのだ。水盆より、ここが見たいと」

聖女は王に謁見するため、王城に来たらしい。

水の精霊に会いたいといっても、声しか聞こえないなら水盆でも同じことでは、とカウティスは思ったが、聖女は庭園に入ってから、視線が泉に釘付けだった。

「すごいわ……」

アナリナはうっとりとした表情で、カウティスとエルノートを押し退けるようにして泉に近付く。

護衛騎士が気色ばみ、女神官が彼女を咎めようとしたが、エルノートが手を上げてそれを止めた。

「なんて美しいの……。ネイクーンの水の精霊がこんなに綺麗な人形（ひとがた）だったなんて、知らなかったわ」

アナリナの目線は、泉の水柱ではなく、セルフィーネの顔に向かっている。

「もしかして、人形（ひとがた）が見えるのですか？」

エルノートとカウティスは驚いた。

「ええ、もの凄い美人」

アナリナは、ほうと息を吐く。

「水の精霊が人形（ひとがた）として見えるのは、ネイクーン王族だけのはずだ」

カウティスの言葉に、アナリナは振り返って青銀色の眉を寄せる。

「私が聖女に魔力を通したからだろう」

水の精霊が無機質な声で言う。

エルノート達が現われて、水の精霊は感情のない表情に戻っていた。

「魔力を通した？」

「フォグマ山から戻った日に、聖女の身体に入ってしまった。それで、魔力が通った」

カウティスの問いに、水の精霊が頷いて答えた。

婚姻などで王族に誰かが加わると、“王族が契約の主（あるじ）”とする水の精霊の契約を更新するために、“魔力通じ”といわれる儀式を行う。

そうすることで、王族として水の精霊の主（あるじ）となれる。

「どうでしょうね、私は月光神の“神降ろし”をしてますから、案外水の精霊（あなた）が入らなくても見えていたかもしれませんよ。だって、あなたが入る前から、この美しい魔力は見えてたもの」

聖女は周囲を見回す。

水色と紫が薄く薄く重なり合って、水がゆっくりと揺蕩うように揺れている。

これが王城からネイクーンの空に広がっているのだ。

そして、カウティスの周りだけ、同じように美しく揺れている。

「本当に綺麗……」

大陸のあちこちを回っているが、やはりネイクーン王国の水の精霊は特別だ。

「私が国境を越えていたために、大変な騒ぎになったそうで……。お詫びいたします」

カウティスが掌を胸に当て、聖女に一礼する。

「改めて、お初にお目にかかります、聖女様。第二王子のカウティス·フォグマ·ネイクーンです」

「アナリナです。でも、初めてではありませんよ、カウティス王子。北部で私を助けて下さったでしょう」

アナリナが、漆黒の瞳を細め、ニッコリと微笑む。

カウティスが僅かに眉を寄せた。

「やはり知り合いか？」

エルノートが、カウティスに問い掛けるが、答えたのはアナリナだ。

「隣国から、ネイクーン王国の北部に入った時に、辺境警備の方々が護衛に付いて下さったのです。その時、その中にいましたよね、カウティス王子」

「……気付いていたのですね」

昨年の風の季節に、アナリナは北部に隣接する国からネイクーンに入り、街道沿いに王城を目指した。

北部は森林地帯が広がる。

魔物は、月光神の気配を漂わせる聖女を避けるが、森に住む獣は別だ。

森を抜けるまでに大型の狼の群れに遭遇し、辺境警備の騎士と兵士が戦った。

カウティスは兵士の格好で混ざっていたので、王子とは気付いていないだろうと思っていたが、そうではなかったようだ。

「あの時は、ありがとうございました」

アナリナは、気取らずスッキリとした笑顔を向けると、すぐにまた水の精霊の方を向いてしまった。

水の精霊も、何故か彼女の方を向いたままだ。

周りは目に入っていない様子に、カウティスは首を傾げた。

エルノートがカウティスの肩を叩いた。

「聖女様は、火の季節の前期月に、南部に向かわれるそうだ。そなたは、聖女様と一緒に南部の辺境警備所に行って、引き継ぎをしておいで。父上には話をつけた」

エルノートは、薄青の瞳でカウティスを優しく見る。

「きちんと始末をつけに行きたかったのだろう？」

「兄上」

風が吹いて、カウティスの伸びた前髪を揺らす。

エルノートの濃紺のマントと、カウティスの黒のマントが音を立ててはためいた。

「その後は、私の側で働いてもらうぞ。そなたは私の大事な弟だ。水の精霊様が戻られたからには、もう誰にもとやかく言わせぬ。そなたも覚悟を決めるのだ。良いな」

兄が即位し、立派な王になるのを、自分が支える。

それは子供の頃から、描いてきた未来だ。

「はい、兄上」

カウティスは、兄の薄青の瞳を正面から受け止め、力強く答えた。

「ところで、聖女様と水の精霊様は、いつまで見つめ合っておられるのかな」

いつまでも動かないアナリナ達を見て、エルノートが呆れ声を発した。

女神官がそそっと近寄って、アナリナの長い袖を引く。

アナリナがピクリと動いて、振り返ると、漆黒のはずのその目は、髪と同じ青銀色だ。

「！！」

女神官がザザッと下がって白い石畳に膝を付き、首に下げた銀色の珠を握って頭を下げた。

「月光神様！」

聖女の“神降ろし”を見たことがあったエルノートは、即その場に膝を付く。

一拍遅れて、カウティスと、周囲の騎士や侍従もその場に膝を付いた。

以前“神降ろし”を行った時も、その間はアナリナの瞳の色は、月光神の色である青銀色に変わっていた。

しかし一体いつ“神降ろし”を行ったのか。

そんな気配は、微塵も感じられなかった。

ところが聖女の瞳は、瞬き一つすると漆黒に戻った。

「あら？　皆さん、どうしたんですか」

アナリナは目を丸くして、自分を取り囲んで膝を付く人々を見回す。

「聖女様、今、月光神様が降臨されていたのでは……」

女神官が歓喜に震える声を出して、アナリナを見上げる。

「え？　私は水の精霊を見ていただけですけど」

アナリナは首を傾げる。

「でも、今確かに瞳の色が青銀色に……」

女神官の言葉を聞きながら、カウティスは水の精霊を見上げた。

水の精霊は、空を見て全く動かなかった。

カウティスの初めて見る、造り物のガラス人形のような、硬質な姿だった。