第二王子と水の精霊

家族の朝食

カウティスは大食堂へ向かう廊下で、躊躇って立ち止まる。

自室で朝食を摂るつもりだったが、朝は大食堂で皆に顔を見せるように、と王から通達された。

ユリナに準備されたのは、昨日まで着ていた辺境の兵士服ではなく、詰襟の騎士服だ。

藍色に白い刺繍がされてある。

合わせてマントも用意されていたが、身に付けなかった。

「カウティス兄上！」

声を掛けられて振り返ると、喜色を浮かべたセイジェが駆け寄る。

ふわふわと柔らかい蜂蜜色の長い髪を後ろで束ね、濃い蜂蜜色の瞳を優しく細めると、その美しい顔立ちは亡くなったエレイシア王妃によく似ている。

セイジェは手足が長く、肌は白く指も細い。

ふわりと微笑んで立っていると、子供の読む物語の挿絵から、そのまま王子が出てきたようだった。

「おかえりなさい、兄上！」

「セイジェ、久しぶりだ。体調はどうだ？」

「ええ、すっかり良くなりました」

セイジェはニッコリと笑う。

幼い頃から身体の弱かったセイジェは、数年前、エレイシア王妃が亡くなった原因と同じ病にかかり、闘病生活を続けていた。

昨年の風の季節に、聖女アナリナがネイクーン王国を訪れ、彼女の行う“神降ろし”によって快癒していた。

弟の元気そうな笑顔を見たのも久しぶりで、カウティスは嬉しかった。

そのまま話しながら、二人で一緒に大食堂に入った。

大食堂には、上座に王が座り、右手に王太子エルノート、王太子妃フェリシア、第三王子セイジェが座る。

左手に、王妃の席を空けて、側妃マレリィとカウティスが座った。

「カウティスが戻り、久しぶりに家族が集まったな」

王が食堂を見回す。

「エレイシアがいれば、喜んだことだろう」

彼が空席を愛おしそうに見れば、マレリィはそっと目を伏せた。

「皆知っての通り、一昨日、水の精霊が戻った。既に各地の貴族には伝わっているだろう。暫くは王城も騒がしくなる」

食事もあらかた終わり、給仕が食後のお茶を運ぶ頃、王が皆の顔を見て言った。

「エルノートは、本日の政務より私の執務室の続き間に移れ」

「はい、父上」

エルノートは少しも動じず、了承する。

セイジェが驚いた顔をして、腰を浮かす。

「父上、譲位なさるのですか？」

「今すぐのことではない。だが、水の精霊が戻れば、そうするべきだと思っていた」

王が一口お茶を飲む。

「問題山積のまま、エルノートに継がせるのは本意ではないからな、これから手を尽くさねばならん。良いな、エルノート」

「精一杯務めます」

とっくに覚悟は出来ている様子で、エルノートは頷いた。

王が席を立つ。

「カウティスもこの後、執務室に。マレリィ、王太子妃の教育を急ぐように」

「承知いたしました」

マレリィが答え、王が扉を出ると、エルノートとカウティスも席を立つ。

エルノートは隣の席に座る、王太子妃のフェリシアを見下ろす形で、彼女を見た。

フェリシアは赤褐色の丸い瞳で、薄く微笑んでエルノートを見上げる。

「聞いての通りだ。貴女も覚悟をお決めなさい」

エルノートの言葉に、フェリシアの微笑が消え、壁際に控えていた彼女の侍女が高い声を上げる。

「皇女様に、なんと無礼な……」

「誰の許可を得て口を挟んでいる」

エルノートが侍女に、薄青の冷えた視線を向ける。

その冷たい圧力に、侍女が竦んで言葉を失う。

「輿入れして早二年、いつまでも皇女気分では困る。この国の王妃になるつもりがあるのなら、そろそろ幼子のような甘えは捨てなさい」

エルノートは言い捨て、扉を出て行く。

カウティスも、先に席を立つ挨拶をして扉を出た。

残されたフェリシアは顔色を失くし、小さく震えている。

マレリィは立ち上がり、フェリシアに声を掛ける。

「フェリシア妃、共に参りましょう」

「……気分が悪いので、講義は休みます」

フェリシアは顔を上げず、固い声で答えた。

マレリィは漆黒の美しい眉を下げる。

フェリシアの王妃教育は遅々として進んでいない。

彼女は国政はおろか、王城内の事にさえ殆ど興味を示さなかった。

エルノートがフルブレスカ魔法皇国の皇立学園に在学中、皇国の高位貴族の目に留まり、そこから彼の名が皇帝の耳に入ることとなった。

皇帝はエルノートを気に入り、皇国に縁付けようとしたが、既に彼は母国で王太子に確定していたために、皇女を娶らせることにした。

それがフェリシア第六皇女だ。

フルブレスカ魔法皇国の第六皇女として生まれたフェリシアは、幼少の頃より不自由な事など何もなく、蝶よ花よと甘やかされて育ってきた。

辺境の小国に嫁ぐなど嫌でたまらなかったが、何度か顔を合わせた見目麗しい王子（エルノート）が、自分を可愛がって大事にしてくれるものと信じて、泣く泣く嫁いで来たのが二年と少し前のこと。

しかし現実は、彼女の思い通りにはならず、日々の王妃教育と慣れない他国の様式、そしてフォグマ山噴火の過去に続く災害や困窮の噂に、すぐに嫌気が差した。

そして何より、夫となったエルノートには少しも甘やかなところがなく、彼女ではなく常に国と民を優先することが、彼女には耐えられなかった。

「国民に愛される王妃になるには、もう少し、努力なさらねば。私もお手伝い致しますので……」

マレリィが静かに声を掛ける。

「側妃の貴女に、何が分かると言うの！」

フェリシアがマレリィを睨みつけた。

皇女のフェリシアにとって、夫の母でもない側妃など、教えを請うべき者ではない。

マレリィはフェリシアの態度に、僅かにも表情を変えない。

それがまた、フェリシアには気に入らなかった。

「ああ、そうだ。内庭園の蕾が、そろそろ開いているかもしれません」

のんびりとした声を上げたのは、フェリシアの隣に座っていたセイジェだ。

柔らかい笑みを浮かべて、フェリシアの方を向く。

「今から見に行きませんか、義姉上。朝露に濡れた花は美しいですよ」

そして、立ち上がる。

「マレリィ様、義姉上と庭園を散歩してきます。気分が変われば、講義にも向かわれるでしょう。ねえ、義姉上」

微笑んで美しい仕草で手を差し出されると、尖っていた心が不思議と和らいだ。

「……そう致します」

フェリシアはそっとセイジェの手を取った。

「良かったのですか？」

王の執務室へと向かいながら、カウティスはエルノートに話しかけた。

「何のことだ？」

「先程の、王太子妃様のことです」

エルノートは小さく溜め息を付いた。

その薄青の瞳には冷たい色しかない。

「お飾りの王妃では、民の為にならない。彼女もそのくらいは分かるはずだ」

兄は昔から、努力する者には優しいが、自分の責務を疎かにする者にはとても厳しい。

どうやら、夫婦間は上手くいってなさそうだった。