第二王子と水の精霊

目覚め (後編)

フォグマ山から滑り出た水の精霊は、まず国内の目を開く。

水源は問題ないが、様々に問題を抱えた場所があるようだった。

力を貸しに行ってやりたいが、フォグマ山で眠っていた間に、随分と己（魔力）を消耗しているようだった。

暫くは月光神の御力（月光）を浴びて回復しなければならない。

フォグマ山に居たということは、噴火を抑える為だったのだろう。

それにしても、これ程消耗するほど、私は何故急いで噴火を抑えようとしたのだろうか。

記憶が曖昧だ。

何かを忘れている気がする。

火の精霊の中に長く留まりすぎたせいか。

それとも己（魔力）を消耗しすぎたせいか。

とにかく、先ずは王族に帰還を知らせる為、水の精霊は王城に向かった。

しかし、王の執務室でも魔術士館でも、水盆に張られていた水は、ベリウム川源流のものではなく、水の精霊は姿を現すことが出来なかった。

フォグマ山が噴火したのなら、源流水を引きに行けなくても仕方がない。

水盆の水を揺らし、王を驚かせておいたので、帰還は知れただろう。

帰還に気付き、水を張り替えてくれるまで、国内を見るにとどめよう。

そう考え、王城から国内への俯瞰に切り替えようとした時だった。

ふと、王城の最奥にある、小さな庭園の泉が見えた。

どうしようもなく心惹かれて、水の精霊はそこへ降り立つ。

色とりどりの小さな花々が風に揺れている。

水の精霊の中で、何かが揺さぶられた。

ここは、私の大切な場所では？

花壇の小道を、軽い足音を立てて、誰かが走ってくるのを待っていなかったか？

泉の中央で、小さな噴水がサラサラと音を立てている。

あの泉の縁に、座っていたのは誰だろう。

ザッと風が吹いて、花びらが舞った。

一枚の真っ赤な花びらが、クルクルと舞って、泉の水面に落ちた。

瞬間、水の精霊の中に様々な記憶が押し寄せた。

棒付きの赤い飴。

剣を振るう腕。

細かな彫りの入ったガラスの小瓶。

朝日を浴びて輝く、青味がかった黒い髪。

澄んだ青空色の瞳。

『セルフィーネ！』

水の精霊は空に飛び出した。

カウティス！

何故、忘れてしまっていたのか。

あの叫びを聞いてから、一体どれ程の時が過ぎているのか。

精一杯の己（魔力）を広げ、カウティスの存在を感じ取ろうとしたが、彼の気配を全く掴むことが出来ない。

また会えると約束したのに、彼の身に何かあったのだとしたら……。

彼女は恐ろしくて叫んだ。

水盆も使えず、水の精霊の叫びが聞こえる程魔術素質の高い者もいない。

どうすればいい、誰にカウティスの安否を尋ねれば。

焦燥感に駆られる彼女は、王城の一角に、月光神の気配を微かに纏う人間を見つけると、迷わずその者に飛び込んだのだった。

エスクト砂漠では、砂まみれの四人が、拠点であるオアシスに帰ろうとしていた。

四人の後ろには、隣国の騎士が二人付いている。

「だから言ったじゃないですか、国境越えになるって。王子が許可なく越国境なんて、下手したら国家間問題になるところでしたよ」

マルクが馬の上でブツブツと言っている。

カウティスはしかめっ面で無言のままだ。

巨大化した砂ミミズの跡を追って行ったところ、やはり隊商の足跡を見つけていたらしい。

遠目で襲われているのが分かった。

しかし、場所は国境の目印を越えている。

隣国の国境警備隊が駆け付けているようだったが、最近砂漠化に対応し始めたばかりの隣国では、砂漠の魔物討伐に対応しきれていない。

見ていられない状況に、カウティスは国境を越えて飛び出して行ったのだ。

「隣国の隊長がお知り合いで良かったですよ」

マルクのぼやきは続く。

救済が目的とはいえ、帯剣した隣国の人間が無許可で国境を越え、しかも抜剣したとあっては、“助けてくれてありがとう”では済まなかったのだ。

過去に連携して魔物討伐を行ったことのある隊長が、たまたま国境近くにいて、カウティスの身元を保証してくれた。

逆に王族を歓待しなければという雰囲気になってきたのを、何とか振り切って戻って来たのが今だ。

パリスとラードに加え、国境まで見送ってくれた隣国の騎士が、延々と続くマルクのぼやきに苦笑している。

とりあえず、何とか日の入りの時刻までに、自国の領土に戻れて安堵した。

「ご苦労だった」

カウティスが隣国の騎士に声をかけ、国境の目印を超えた時だった。

突然、馬が浮足立った。

パリスが、馬を落ち着かせようとすると、横でマルクが馬から落ちた。

「ちょっと、大丈夫……マルク？」

マルクが砂の上で腰を抜かしたようにへたり込み、驚愕の表情でカウティスを指差す。

皆がカウティスを見るが、何も驚くような変化はない。

カウティス自身も、おかしなことはないようで、怪訝な顔でマルクを見返す。

「何だ？」

「……隊長の周りに……す、すごい魔力が……」

マルクの目には、カウティスを覆い隠す霧の様な魔力が見えていた。

「魔力？　俺には魔術素質は……」

カウティスは言いかけて、止まる。

“オーラのような魔力を帯びている”

そう言われたのは、カウティスが水の精霊に新たに加護を与えられたのでは、と噂された頃。

つまり、水の精霊が眠る前だ。

カウティスは、急いで首に掛かった銀の鎖を引き上げ、ガラスの小瓶を見つめた。

しかし、月光に暫く当たっていない魔石では、何の反応もない。

舌打ちして、カウティスは手綱を握り直し、馬を走らせた。

「隊長！」

後ろで声が聞こえたが、返事をせずにスピードを上げる。

セルフィーネが戻ってきたのかもしれない。

そう思うと、鼓動が早くなる。

今まで何度もぬか喜びしてきた。

突然雨が降れば、帰ってきたのかもしれないと思い、風で噴水が流れれば、そこにいるのかもしれないと期待する。

しかし、十三年間ずっと、セルフィーネは消えたままだった。

今回もただの勘違いかもしれない。

そう思っても、カウティスは止まることは出来なかった。

日の入りの時刻になり、太陽が月に替わる。

今日も月は雲に覆われている。

拠点であるオアシスに戻ると、カウティスは馬から降りて、澄んだ水が湧き出る泉に走る。

水源のある所ならもしかして、と思った。

フードを跳ね除け、ゴーグルを外し、青々と茂る木々を抜け、水辺に出ると叫んだ。

「セルフィーネ！」

しかし、辺りは静まり返り、焚き火もない今は薄い闇に閉ざされている。

遅れて帰って来たラードとパリスが、カウティスの様子に戸惑っている。

その後を、マルクがよろめきながら戻ってきて、耳を抑えた。

「うわ、音が……声？」

ざあ、と周囲の気配が変わった気がした。

向こうで馬が嘶く。

「声？　なんと言ってる！？」

カウティスがマルクに詰め寄る。

マルクは顔を引き攣らせて、カウティスを見る。

「……『カウティス』、と……」

カウティスが目を見開く。

間違いない、水の精霊が目覚めた。

セルフィーネが戻ってきたのに。

「くそっ！　なんでマルクに聞こえて、俺に聞こえない！」

カウティスは泉に向かって、もう一度叫んだ。

「セルフィーネ！」

その瞬間、砂漠を渡る風が強く吹き、月を覆う雲が流れた。

青白い月光が、一筋泉に降りてくる。

泉に差した月光に、水の精霊の姿が映った。

長く細く、サラサラと流れる水色の髪。

瞳の上に揺れる、長いまつ毛。

白い手足に揺れるドレスの襞。

柔らかな肩の曲線。

それは確かに、十三年間カウティスが待ち続けた、水の精霊の姿だった。

カウティスと目が合うと、彼女は花が咲くように微笑み、その紫水晶の瞳から美しい雫が一筋流れた。　

「セルフィーネ！」

カウティスが手を伸ばし、名を呼んだ途端、月は雲に隠れ、水の精霊の姿は消え失せた。