第二王子と水の精霊

別れ

この回には、地震の表現があります。

苦手な方はご注意下さい。

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カウティスが目覚めたのは、御迎祭の三日後だった。

カウティスは薄っすらと目を開け、見慣れた天井を見つめていた。

「カウティス！　カウティス、母が分かりますか？」

カウティスは、マレリィの声にぼんやりと答える。

「母上……」

「ああ！　カウティス……。神よ感謝します」

カウティスはようやく、自分が自室の寝台に寝ていることに気付いた。

瞬きするが、瞼がやけに重い。

寝台の横に座っている母は、いつものように、きっちりと髪を結い上げていたが、目が充血し、こころなしかやつれて見えた。

「母上、どうして……」

どうしてそんな顔をしているのか、と聞こうとして、突如、御迎祭の夜の事を思い出した。

同時に、おぼろげだがクイードの最期を思い出し、強烈な吐き気が込み上げる。

半身を捻って嘔吐したが、苦い胃液のようなものが出ただけだった。

マレリィと侍女達が急いでカウティスを助け起こし、周りを清める。

身体が重く、少し動いただけで頭痛がした。

カウティスはあの後、王の指示により講義棟に駆け付けた、騎士と侍従達に助け出されたらしい。

そして水の精霊により、クイードの王家への反逆が報告されていた。

「母上、水の精霊は……？」

カウティスは、いつ意識を失ったのかよく覚えていない。

ただ、彼女の悲痛な表情は覚えている。

「……無事です。しかし陛下以外には、姿を見せて下さいません」

マレリィは静かに首を横に振る。

セルフィーネもあの時、何かしらの痛手を負ったのではないかと、カウティスは心配になった。

自分が講義棟（あんなところ）に水の精霊を連れ出そうとしたばかりに、苦しい思いをさせてしまった。

早く会いにいかなければならない。

そう思って、視線だけで部屋中を見たカウティスは、護衛騎士のエルドがいないことに気づいた。

部屋の中にいるのは別の護衛騎士だ。

カウティスの息が荒くなる。

「母上、エルドはどこですか。あの時、私と一緒にいた、護衛騎士です」

あの時、ずっと自分を支えてくれていたのを覚えている。

寝台の側に立っていた侍女のユリナが、そっと俯いた。

マレリィは一呼吸おいて口を開く。

「あの騎士は今、オルセールス神殿の治療院にいます」

「無事なのですね！？」

「……生きてはいます。しかし、意識が戻るかどうかは分からないそうです」

カウティスは絶句する。

講義棟の最上階に救助が到着した時、カウティスは魔術陣の外で倒れていたが、エルドは陣の中で倒れていた。

陣の外に出された時には、一度呼吸が止まったという。

御迎祭の為に王城に留まっていた、太陽神の司祭が蘇生し、一命を取り留めたが、意識は戻っていない。

もし戻っても、後遺症が残る可能性があり、騎士に戻れるかは分からない。

カウティスは両手で顔を覆った。

『　王子、死んでは、なりません　』

微かに聞こえた声を覚えている。

「カウティス、あの騎士は、護衛騎士の職務を全うしたのです」

マレリィが静かにそう言って、カウティスの腕を優しく撫でる。

カウティスは震える手を、閉じた目の上で握る。

カウティスを守ることが、エルドの護衛騎士としての職務だとしても、巻き込んだのは自分だ。

その時、突然地面が揺れた。

侍女達がその場でしゃがんで、抱き合う。

護衛騎士がマレリィとカウティスの身を庇った。

机の上の盆やグラスがカタカタと音を立て、グラスの水が波打つ。

小刻みに暫く揺れた後、次第に収まっていく。

「…………今のは一体？」

地震を生まれて初めて経験したカウティスが、青ざめて母を見る。

固い表情のマレリィが、震える息を吐いて、言った。

「火の精霊様がお怒りなのです」

御迎祭の夜、水の精霊に呼び出された火の精霊は、王城の火を爆ぜ、クイードの契約魔法陣を破壊した。

それだけでは収まらず、渦巻く熱気は王城の北に聳える、最も火の精霊の影響を受けたフォグマ山に到達し、噴火を引き起こした。

フォグマ山の山頂からは毒煙が立ち上がり、今では日に何度も地震が起きていた。

「水の精霊よ」

広い王座の間に、王がただ一人、ガラスの水盆に向かっている。

水盆の水が静かに立ち上がり、水の精霊がその姿を現す。

長い水色の艷やかな髪も、揺れれば美しくそよぐドレスの襞も、今は動かない。

彼女の表情には何も浮かばず、ガラス細工のようだった。

「カウティスが目覚めた」

王がその一言を発すると、彼女の紫水晶の瞳に光が戻った。

長いまつ毛を揺らし、王の顔を初めて見る。

「無事か？」

「薬師は、まだ衰弱しているが異常は見られないと」

彼女はキツく目を閉じて、身体を震わせた。

暫くして、ゆっくりと目を開け、カウティスと同じ青空色の王の目を見る。

「……フォグマ山に向かう」

フォグマ山の噴火を抑えるため、水の精霊はフォグマ山の中腹に留まるという。

王が安堵の溜め息をついて、目を逸らした。

「そなたは、もう、行かぬかと……」

「……何故そう思う」

固く冷たい水の精霊の声に、王が視線を上げる。

「カウティスが目覚めるまでは待つ、と言ったはずだ。私は、己の役割を果たす」

王が顔を歪めた。

水の精霊の本来の役割とは、水源を保つことのみ。

噴火の被害を見ぬふりをしたとしても、それ以上のことを強要することは出来ないはずなのだ。

それでも、この災厄から国を救う為に“己の役割”だと言い切る水の精霊に、王が吐ける言葉はひとつしかなかった。

「感謝する……」

王はただ、頭を垂れる。

この国の先は人間が決めると豪語していても、国難に際しては水の精霊に頼る己が、ただただ浅ましく感じた。

「カウティスに会ってから、向かいたい」

水の精霊は、静かに言った。

王がカウティスの私室に入ると、ちょうど寝台の上に半身を起こし、見舞いに訪れたエルノートとフレイアと話しているところだった。

「父上」

エルノートとフレイアが立ち上がり、脇に避けて一礼する。

「父上、申し訳ありません。私の軽はずみな行動のせいで……」

カウティスが寝台から降りようとするのを、王は止めた。

「そうではない。クイード（あの者）の魔法への執着を知っていて放置した、私の過ちだ。許せ」

王はカウティスの手を取り、自身の大きな手で包んだ。

王族に危害を加えてまで、魔法を求める、クイードの渇望を理解できなかった。

僅かでも理解できていたら、あのような悲惨な最期を迎えずに済んだだろうか。

しかし、今は後悔するべき時ではない。

王が手を上げると、侍従がガラスの水盆を恭しく持って入ってきた。

「水の精霊がフォグマ山に向かう。その前にそなたと話したいそうだ」

カウティスが目を見開いて父を見る。

王は頷いて、立ち上がる。

侍従が寝台の側の机に水盆を置くと、人払いをし、エルノートとフレイアを連れ出て行く。

しかし王だけは部屋から出ず、寝台から死角の扉の内側に留まった。

二人がどんなやり取りをするのか、知りたかったからだ。

「セルフィーネ」

カウティスの呼び掛けに応えるように、ガラスの水盆に小さな水柱が立ち上がり、水の精霊が姿を現した。

カウティスの姿を認めると、紫水晶の瞳に光が灯り、直立の身体が柔らかく動いた。

王は驚いて目を見張る。

まるで、動かないガラス人形に魂が吹き込まれたようだ。

「「無事で良かった」」

二人の声が重なって、二人が同時に頬を緩めた。

「カウティス、すまない。そなたを恐ろしい目にあわせてしまった」

水の精霊が、長いまつげを揺らして目を伏せる。

「違う、オレがそなたを連れて行ったからだ。すまない……何と謝れば良いか……」

あの悲痛な水の精霊の様子を思い出し、カウティスは唇を噛みしめる。

水の精霊が、そっと白い腕を伸ばし、カウティスの頬に触れる。

感触さえなかったが、カウティスは自分の掌を重ねた。

「私はこれより、フォグマ山に向かう」

唐突に彼女が言った。

カウティスは眉を寄せた。

フォグマ山が火を噴いた今、水の精霊が向かうのであろうことは予想出来た。

「そなたが弱っている時に側にいられないことを、許して欲しい」

カウティスは頭痛のする頭を振る。

水の精霊は、この国の民の為に行ってくれるのだから、側にいて欲しいなどと我儘は言えない。

彼は寝台の上で拳を握る。

「いつ、戻って来る？」

カウティスの言葉に、水の精霊は寂しそうに薄く微笑んだ。

「分からない」

「分からない？」

カウティスの背に、悪寒が走った。

水の精霊が辺境の水源に向かうのを、何度も見送ってきたが、帰還の時期を明確にしなかったことはない。

水の精霊は、静かに手を降ろした。

「……今まで、フォグマ山に留まったことは二度あるが、どちらも十年は戻れなかった」

カウティスは目の前が暗くなった。

握った拳が震える。

「十年？　何だそれ……」

今まで自分が生きてきた年月よりも、ずっと長い時間だ。

「いつか、また会える。だから、それまで息災で……」

「嫌だ！」

カウティスが、水盆の方に身を乗り出して叫んだ。

悲しみなのか、怒りなのか分からない。

どうしようもなく苦しくて、叫ばずにいられなかった。

「嫌だ！　何故！　なぜそんな風に言える？　どうして！」

上手く言葉が出ない。

一年前、初めて別れた時のように、この理不尽な痛みを呑み込むことが出来なかった。

「セルフィーネ！」

水の精霊は、黙ってカウティスを見つめていた。

澄んだ青い空の、カウティスの瞳。

それは何百年も前から彼女が囚われた、この国の空の色だ。

ずっと空虚だった。

『水の精霊様、ありがとうございます』

『水の精霊よ、感謝する』

誰もが口にし、何度も見た光景。

しかし、誰も本当には私を見ていない。

生命を繋ぐ、水を見ているだけだ。

精霊とは、存在するのが当たり前のも（・）の（・）。

それがある時、庭園の泉（彼女の中）に赤い飴を投げ込んだ少年が、彼女の些細な一言に本気で怒り、見返そうと半年かけて鍛えて見せた。

彼女が長い長い時の中で行ってきたことを、理解し、認めてくれた。

共に笑い、知らなかった景色を見せ、心配し、彼女の気持ちに添ってくれた。

カウティス。

どれ程愛おしいだろう。

そなただけが、私の“特別”。

「国内の目も閉じる。私が消滅しない限り、水源は決して枯れさせない」

水の精霊が、一歩前に進み出た。

身を乗り出しているカウティスに、透き通った美しく輝く姿が近付く。

彼女は、苦しく歪んだ彼の頬を愛おしそうにそっと撫でて、小さな唇をその頬に重ねた。

「そなたの愛するネイクーン王国（この国）を、私は守る」

彼女の紫水晶の瞳から、一筋の光が流れた。

カウティスの固く握りしめた拳に、雫が落ちる。

それはただの、水盆の水だったのかもしれない。

それでも、確かにそれは、水の精霊の涙だった。

不意に水の精霊の姿が消えた。

ガラスの水盆に水柱がパシャリと落ちる。

カウティスが息を呑み、手を伸ばした。

「行くな！」

勢いよく伸ばした手はガラスの水盆をかすめ、水盆は机から落ちて、儚く粉々に割れた。

バランスを崩したカウティスが、寝台から落ちた。

ガラスの破片で傷付き、痛んでも、重い身体で必死に藻掻いて走ろうとした。

「セルフィーネ！」

王がカウティスを抱き止める。

二人の想いを本当に見ようとしていなかったことに、今更ながら気付き、不甲斐無く息子を抱き止める事しか出来なかった。

「セルフィーネ!!」

カウティスの叫びがこだまする。

その日より十三年の間、ネイクーン王国から水の精霊の姿は消えた。